Таха задумалась и присела на плоский валун. Она медленно откинула челку со лба, и немного поправила волосы. Сергей невольно усмехнулся.

Вот девушки… в любой ситуации они думают о своей внешности…

– Знаешь, Таха… Давно вот хотел тебя спросить. Скажи… зачем ты вообще рискуешь жизнью ради меня? Почему именно ты пустилась вдогонку за нами, узнав о предательстве Квина? И зачем сейчас направилась со мной в эти чертовы подземелья?

Таха слегка улыбнулась:

– А ты так и ничего не понял, Сергей…

– А что я должен понять?

– Я уже давно догадалась, что ты мой избранный. Еще тогда, на реке, когда тебя чуть не утащила на дно каюнская гидра. У мужчины может быть много женщин, но у женщины на всю жизнь – только один мужчина. Избранный.

Она замолчала, и Сергей почувствовал, что у него в груди сердце пустилось в радостный пляс. Вот только место совсем неподходящее для любви и радости..

Таха смотрела на него, как опытный ботаник радостно смотрит на редкий вид насекомого, и радостно улыбалась:

– Ты и есть мой избранный. Я люблю тебя, Сергей. Люблю всем сердцем, прямо и открыто заявляю об этом.

Сергей нервно потеребил пряжку на широком поясе:

– Ты… тоже мне нравишься, Таха…

Лицо у девушки сразу посуровело и немного вытянулось:

– Всего лишь нравлюсь?

– Понимаешь… На самом деле я не такой герой, каким ты меня видишь. Это здесь, в этом мире, я, по нелепой воле проведения – двухметровый красавец и полководец Рей Кларк. А в своем мире – я обычный старший лейтенант Сережа Рябцев. Раздолбай и алкаш, от которого даже жена сбежала к его командиру…

– Внешность здесь не при чем, Сергей. В душе ты мужественный и отважный человек, и даже если в своем мире ты некрасивый и бедный карлик, я все равно люблю тебя. Потому что ты мой избранный. И это, пожалуй, знает каждая женщина.

Только наверняка не в нашем мире…

Вдруг они услышали отчетливые звуки шагов с той стороны, откуда только что пришли и одновременно обернулись.

К путникам медленно направлялась высокая женщина с длинными рыжими и распущенными волосами. Когда она подошла ближе, Сергей заметил, что женщина обнажена до пояса, небольшая упругая грудь вздымалась от шагов, а на ее стройных ногах были натянуты красные обтягивающие брюки.

Таха привстала и плотнее прижалась к попутчику:

– Сергей, не дай ей себя очаровать. Если придется биться, встаем плечо к плечу – и деремся до последнего…– прошептала Таха.

– Ты действительно хочешь со мной биться, маленькая девочка-маг? – звонко расхохоталась женщина.

Когда незнакомка подошла ближе, Сергей опешил: несмотря на стройное и подтянутое тело, лицо выдавало, что женщине наверняка уже далеко за шестьдесят. От глаз тянулись тонкие лучики морщинок, на щеках бледнели впадины, а тонкие и бледные губы скорее напоминали толстые нити, подергивающиеся при малейшей мимике.

– Что вы потеряли в моих пещерах, путники?

– Мы ищем Небесный меч Харда Квина,– решительно ответил Сергей.

– Разве вы не слышали, что из Ущелий Страха еще никому не доводилось вернуться назад? – незнакомка зашипела как змея и стала прямо на глазах расти. Сергей вздрогнул, увидев, что вместо ног у нее вдруг появилось толстое змеиное тело.

Женщина продолжала с каждой секундой расти в высоту, а ее длинное тело змеи сворачивалось большими кольцами прямо перед ними, толстый желто-зеленый хвост уже болтался из стороны сторону рядом с путниками.

– Что же ты замолчал, герой? – злобно прошипела женщина. Ее полные ненависти глаза налились бирюзовым отблеском. Чудовище наполовину было женщиной, а наполовину огромной пещерной змеей.

Таха отступила на пару шагов и подняла ладошку со знакомым шипящим звуком; а Сергей только потянулся к ножнам, как тут же получил короткий, но сильный удар кончиком хвоста по руке. Он тут же ощутил, что руку обожгло, и на тыльной стороне ладони сразу появился большой белый волдырь.

– Даже не начинайте, несчастные…

Незнакомка широко открыла рот и выдохнула фонтаном белого пара на Таху, девушка тут же опрокинулась на спину, окутанная белой толстой паутиной.

– Я Селена,– прошипела женщина-змея.– Хранительница Пещер Страха. Как вы посмели вторгнуться в мои владения?!

– Нам… нужен только Небесный меч, а потом мы сразу уйдем,– едва промолвил Сергей.

Внутри все сжалось от страха, сердце бешено заколотилось, а по спине заструился противный липкий пот, но он все же решил не подавать вид, что боится эту странную женщину-оборотня.

– А как же вы собирались пройти через Врата? – грозно спросила Селена.

– Мы… рассчитывали что вы нам поможете…

Женщина-змея вновь грозно зашипела:

– Ты боишься умереть, герой? Превратиться в прах?

– Все боятся. Только безумцам неведом страх,– тихо ответил Сергей.

– Так вам… нужен только Небесный меч, или вы намеревались украсть и мои сокровища?

– Нам нужен только меч.

Ноги у Сергея предательски дрогнули, и он все же мелко задрожал всем телом.

– Хорошо. В отличие от недавней троицы ты настоящий смельчак. Я открою тебе Врата, путник. Не знаю, что ждет тебя впереди, я не входила туда больше трехсот лет, но знай, что там ты наверняка встретишь Вологора. Возможно, он подскажет, где отыскать Небесный меч. Но если ты, человек, посмеешь взять хоть одну золотую монету из моего сокровища – тебя ждет страшная и мучительная смерть. Ты услышал меня?

– Да. Я услышал тебя, Серена.

– Путь в Врата Безумия запрещен женщинам. Потому твоя спутница пока останется со мной.

– Но…ты же не причинишь ей зла?

Сергей покосился на Таху, и с удивлением заметил, что она крепко спит в своем плотном коконе-паутине. Наверняка под воздействием сильной магии Селены.

– Ступай, путник. Пока я буду охранять ее сладкий сон, а дальше посмотрим…

Сергей услышал за спиной шорох, и обернувшись, заметил что плотный туман возле арки исчез. Он еще раз посмотрел на спящую Таху, и решительно шагнул вперед, в загадочные Врата Безумия…

Сергей медленно, с опаской, брел по подземному коридору. Вскоре он заметил, что пещеры превращаются в настоящие гроты, и увидел впереди небольшой каменный мост, внизу под обрывом журчала маленькая горная речушка. Он посмотрел вниз и у него тут же перехватило дыхание. На серых каменистых берегах лежали россыпи драгоценностей: золотые и серебряные монеты, самоцветы, изумруды…Сергею вдруг захотелось спуститься и ощутить хотя бы в руках эти несметные богатства, которые казались сказочным и чудесным сном… но он все же опомнился, быстро встряхнул головой и направился дальше.

Вскоре Сергей увидел впереди падающий сбоку яркий свет.

Он вышел из пещер на свет и почти сразу очутился на большой зеленой поляне. Вдалеке, на самом краю поляны раскинулось круглое озеро с прозрачной водой. На берегу толпились странные мужчины в лохмотьях, судя по одежде, солдаты и крестьяне. За озером возвышались небольшие зеленые холмы, покрытые луговыми цветами, а у подножий холмов паслись горные лани и олени, между ними спокойно сидели львы и огромные бурые медведи.

Сергей решил подойти ближе к озеру, но не успел сделать и несколько шагов, как сбоку его окликнул хриплый пронзительный голос:

– Не ходи к ним…

Резко обернувшись, он увидел невысокого старика с маленькими впалыми глазами и тонкой, почти прозрачной кожей на лысом черепе.

– Не приближайся к озеру. Эти люди… они все мертвы.

– Откуда вы знаете?

– Это… Все не настоящее, разве ты сам не понял? Будь здесь очень осторожен.

Сергей вдруг заметил двух солдат, которые медленно направлялись в его сторону.

Присмотревшись, он обомлел, узнав в одном дозорного, которого он убил возле пещер у селения халов, а второй был… начальник стражи Темного города, рыжеусый Йохансен, которому Квин в подвале размозжил секирой голову.

– Пойдем с нами, дружок…– протянул руку Йохансен, и громко рассмеялся.

Сергей быстро отпрянул назад, и заметил, что странные люди возле озера кричат и машут руками в его сторону.