– Наши женщины выхаживают мальчиков до годовалого возраста, а затем отвозят в приют… В Империи ведь постоянно нужны мужчины-воины… Даже когда вы находились в нашем лагере, там были два полугодовалых младенца-мальчика…

– Скажи… задумался Рэй.– А почему ты вообще решила пойти с нами?

– Я не знаю кто был моим отцом… Думаю какой-нибудь пилигрим. В моих жилах наверняка течет его кровь и с малых лет зовет в дорогу, увидеть чужие края…

– Так можно просто отправится путешествовать, зачем идти на войну?

– Я верю, что эта война будет вписана в Историю Империи и не хочу пропустить такого важного события… Но на самом деле – важно даже не это… Каждый человек должен сделать осознанный выбор, кому он будет служить. Я выбрала военную стезю и завтра преклоню голову перед знаменами Великой Империи, поклянусь служить… пока силы не покинут меня…

В отблесках костра Рэй Кларк смотрел на отважную смуглую дикарку, с невероятно красивыми, как изумруды, зелеными глазами и понимал, что у нее наверняка есть чему поучится. Он знал, что эта девчонка слов на ветер точно не бросает. А еще Рэй Кларк смотрел вниз, на многочисленные огни имперского лагеря и с тревогой ожидал грядущих событий…

Глава 14

Сергей

Путников привели в просторный зал с каменными стенами и высоким сводчатым потолком. Сергей осмотрелся и не заметил в комнате ни одного окна. Помещение слегка освещали лампады, подвешенные возле входа и на противоположной стене. Посредине стоял длинный деревянным стол и скамейки.

Чернобородый бородач показал на тарелки на столе и молча удалился.

Пахло и вправду довольно аппетитно. Тем более, Сергей и Таха толком ничего не ели почти сутки. Рябцев подошел и осмотрел, что им подали на ужин. В тарелках лежали поджаренные розоватые куски мяса, обильно приправленные зеленью, и ломтики странного зеленоватого овоща, напоминающего картофель.

Сергей хоть и был голоден, но все же с подозрением посмотрел на угощение.

– Обыкновенная баранина и батук. Смело можешь есть, – улыбнулась Таха. – В нашем Мире если хотят убить – то убивают сразу, а не переводят еду на врагов.

– Что же, интересно, нужно этим странным людям…– задумался Сергей, он присел на скамейку, сразу выбирая деревянной ложкой кусочек по жирнее.

Таха невозмутимо пожала плечами. Она села напротив и сразу принялась уминать угощение за обе щеки.

Когда путники наелись до отвала, девушка подвинула кувшин и разлила по бокалам густой напиток, напоминающий сладкий фруктовый кисель. Сергей выпил и довольно похлопал себя по животу:

– Ну вот, теперь и с голодными можно равняться…

Таха показала на деревянные нары-настилы возле задней стены:

– По крайней мере, здесь, под охраной, сегодня можно хорошенько выспаться.

– Таха, я что-то не понял, так мы гости или пленники?

– Не забивай голову, Рэй,– улыбнулась девушка.– У нас иногда это одно и то же.

Она подошла к нарам, прилегла и лениво растянулась.

Сергей сел на соседний настил и ощупал тонкий матрас на досках, он оказался набит тонким слоем сена. Рябцев прилег, поправляя подушку, и пробурчал:

– Ужин, конечно, отменный. Однако я бы сейчас не отказался от горячего душа…

– Что такое душ?– удивилась девушка.

– Не мешало принять водные процедуры…

– Мы же плавали утром в реке. И в прошлую ночь ты купался, когда чуть не познакомился с каюнской гидрой, – усмехнулась Таха.

У Сергея по коже пробежали мурашки, когда он вспомнил уродливое речное чудовище с мерзкими щупальцами.

А девочка-то, оказывается, с чувством юмора…

– Ладно, авось вшами не обрасту. Таха, у тебя есть предположения, зачем нас здесь задержали?

– Утром все наверняка расскажут, зачем сейчас, на сон грядущий, голову ломать. Хотя… скорее всего эта мать Алиша хочет чтобы ты убил кого-нибудь из местной знати.

– Я вообще-то не убийца. Так, если рожу набить – то пожалуйста.

– Да ты сам-то свою рожу давно в зеркало видел? Намайский носорог и то красивее будет… – улыбнулась Таха. – У людей наверняка создается впечатление, что для такого громилы как ты, человека убить – как иному утром подпоясаться…

– Ладно… давай не будем переходить на личности. Я вот еще что хотел спросить. Как погляжу, многие местные жители недовольны императором и называют его узурпатором. Не объяснишь, почему?

– Заинтересовался нашей историей? – хмыкнула Таха.– Хорошо. Рассажу о том, что знаю. Таллос был третьим, самым младшим сыном великого императора Роба Железнобокого, который за годы правления значительно расширил владения Ламарии. Именно при Робе Железнобоком Империя достигла наивысшего процветания. По крайней мере так пишут в Скрижалях. Погиб император Роб как настоящий мужчина, в бою с племенами гулийцев, которые неожиданно вторглись в южные провинции. После его смерти Красный Престол достался старшему сыну Валлосу. Среднему сыну Троису отошли северные земли, а младшему Таллосу – небольшая провинция Гол-рок на востоке. Но как я слышала в Гильдии, младший сын Роба с детства отличался жестокостью и коварством. Три года спустя он подослал к Валлосу наемных убийц, а к Троису – мага-отравителя. Когда похоронили братьев, Таллосу досталась вся Империя.

– Подожди-ка. А откуда это известно?

– Что?

– Ну… про отравителя… про наемных убийц…

–Таллос сам все и рассказал,– пожала плечами Таха,– Когда он взошел на престол, то собрал в столице жителей на площади и сообщил, что ему пришлось убить собственных братьев, потому что он не мог больше видеть, как цветущее при Робе Железнобоком государство приходит в запустение и упадок…

– А государство действительно приходило в упадок?

– Не думаю. Властолюбивому Таллосу просто нужна была власть и поддержка народа. Хотя, если честно, не понимаю, как вообще можно поддержать человека, убившего родных братьев… Но первые пару лет правления Таллоса любили и простолюдины, и лорды, и военные. Он снизил налоги, прекратил войны, часто устраивал праздники и карнавалы в столице, и не уставал повторять: «Самое главное богатство Империи – это мой славный народ…» А потом… казна неожиданно истощилась, простолюдинам и крестьянам опять подняли налоги. А тут и многочисленные племена варваров стали нападать на окраины Империи, почувствовав слабину. И начались долгие годы кровопролитных войн. Но Третью войну уже развязал сам Таллос, чтобы попросту захватить новые земли. Он всегда хотел быть гордостью своего отца Роба Железнобокого, но скорее всего стал его позором… Хотя лорды до сих пор любят императора, большая часть жителей Ламарии его попросту презирает, называет узурпатором и братоубийцей. Да и в имперских легионах сейчас не все спокойно…

– От любви до ненависти один шаг…– задумался Рябцев.

– Часть населения Империи укрылась в лесах, не желая жить по волчьим Законам Таллоса. Взять хотя бы этих халов… Сейчас почти все жители Ламарии жаждут нового Императора, который взойдет на Красный Престол, чтобы править Империей мудро и справедливо.

– А почему Красный престол?

– Любая смена власти, особенно насильственная – влечет кровопролитие воинов и простолюдинов, потому в народе и прозвали – Красный престол. Красный от людской крови.

– А у этого Таллоса есть сыновья?

– Нет. У него только маленькая дочь. А женщины по Закону Семерых не имеют права престолонаследия.

Таха задумалась:

– Кстати… один из местных воинов утверждал, что знает тебя… Это не очень хорошо.

– Почему?

– У нас не очень жалуют измененных… Я советую тебе не распространяться, что ты на самом деле не Рэй Кларк, а просто находишься в его теле…

– Так что же мне делать, если люди будут принимать меня за этого Рэя Кларка?

– Просто говори, что в бою тебе чуть не вышибли мозги и ты почти полностью потерял память. Я слышала, что с военными такое иногда бывает…

В коридоре послышались тихие шаги. Один из воинов подошел, и осторожно заглянул в залу.

– Ну что же, Рэй, давай-ка спать. Завтра мы узнаем, что же за сюрприз нам подготовила мать Алиша…