Сергей еще хотел что-то спросить у попутчицы, но слегка разморенный после сытного ужина, он почти сразу уснул…

Рано утром, когда путники только проснулись, в коридоре послышались шаги и к ним вошел рыжебородый невысокий воин.

– Мать Алиша хочет побеседовать с воином Рэем Кларком.

– А как же я? – спросонья не поняла Таха.

– Пока подожди здесь.

Рыжебородый вывел Сергея на улицу и повел на поляну, к большому зеленому шалашу из густых веток. На лесной прогалине, возле дымящегося костра, сидела мать Алиша, поджав ноги, будто йог. Рядом с ней сидел бритоголовый воин. Женщина неторопливо пила настой из глиняной кружки. Когда Сергей подошел ближе, воин приветливо кивнул и налив из котелка в кружку горячий напиток, уважительно подал гостю.

– Чайку с утра любите погонять? – улыбнулся Сергей.

– Мы кое-что про тебя выяснили, Рэй Кларк, – слегка нахмурилась мать Алиша,– тебе недавно удалось бежать из крепости Нарын-Хала, и теперь ты человек, которого разыскивает почти половину имперских солдат. Человек вне закона. Что же ты натворил?

Сергей молча прихлебнул бодрящий настой.

– Можешь не отвечать. Это мы тоже знаем.

– Рэй, неужели ты так и не узнал меня? – поинтересовался бритоголовый воин, – Я Донат. Когда-то мы дрались плечом к плечу во Второй войне, тогда ты еще командовал тысячей.

– У меня была серьезная травма головы, после которой я почти полностью потерял память…– пробормотал Сергей.

И в самом деле, не рассказывать же этим лесным партизанам всю правду о себе…

– Теперь все, наконец-то, встало на свои места, – широко улыбнулась мать Алиша, снова показав крупные белоснежные зубы, которым наверняка могла позавидовать любая столичная фотомодель. – Но думаю, все же ты не потерял своих боевых навыков, прославленный командор…

Сергей скромно промолчал, сделав еще глоток настоя.

– Вы со своей спутницей преодолели дальний путь…– задумалась женщина.– но до Темного города еще довольно далеко…

– Ничего, потихоньку доберемся…

– Нам нужна твоя помощь, Рэй Кларк,– серьезно сказала мать Алиша. – Ты поможешь нам – а я дам вам двух молодых и сильных лошадей. А также оружие и немного денег. И еще наведу на верного человека, который поможет вам в Гарахисе попасть на судно, чтобы переплыть Узкое море.

– Хорошо. А что требуется от меня?

– Наш Кордон стоит здесь, в этих развалинах, почти полгода. Но совсем недавно мы узнали, что давным-давно, примерно сто лет назад неподалеку в горах стоял древний городок гномов Алхонис. Нам удалось обнаружить вход в старые пещеры, которые наверняка ведут в этот древний городок. Пять дней назад мы отправили обследовать пещеры лазутчиков, но они до сих пор не вернулись. У меня сейчас мало воинов, и нам не помешает помощь такого опытного командора и следопыта как ты, Рэй Кларк. Помоги обследовать пещеры и найти пропавших воинов.

– А зачем вам вообще нужны эти заброшенные пещеры?

– После Большого Потопа гномы в спешке покидали насиженные места. Алхонис тогда тоже сильно затопило. И я думаю… в древнем городе наверняка осталось еще много золота и сокровищ.

– Мне нужно посоветоваться со своей попутчицей.

– Нет, – резко ответила женщина, – я не люблю иметь дело с магами. Твоя попутчица пока останется погостить у нас. А ты отправишься обследовать пещеры с Донатом.

Бритоголовый почтительно кивнул.

Сергей отхлебнул из кружки горьковатый напиток и покачал головой:

– Таха могла бы нам очень пригодиться… мало ли кого мы встретим в этих чертовых пещерах…

Рябцев вспомнил о пещерном демоне и слегка поежился. Да ну на хрен, какие еще пещеры… его туда теперь в жизни не загонишь…

– Думаю… там наверняка никого нет, кроме маленьких злобных снорков. А мои воины просто заблудились в бесконечных гномьих лабиринтах,– женщина слегка прищурилась, посмотрев на Сергея.–Так ты согласен, Рэй Кларк?

– Нет. Думаю нам пора в путь…

– Очень жаль, – печально вздохнула мать Алиша, слегка потемнев от гнева. – Когда то я слышала о полководце Кларке, как о благородном человеке с большим сердцем, который даже пожалел женщин и детей из вражеского городка… Ну что же, не смею вас больше задерживать. Вы можете следовать дальше со своей попутчицей.

Сергей привстал и заметил презрительный взгляд бритоголового Доната.

– Да и еще…– вспомнила женщина и медленно привстала,– пойдем-ка, я кое-что покажу…

Она привела Сергея к краю поляны, где стоял невысокий зеленый полог. Внутри лежали три трупа. Двое мужчин в черных кожаных доспехах и шлемах, а вот третий… хотя он был облачен в легкую серую кирасу, но выглядел довольно странно. На выбритом черепе по бокам протянулись три темные полоски, а на голове Сергей заметил два костяных отростка, напоминающих рога.

– Это адепт Красного Жнеца. Боевой темный маг. А эти двое из Сумеречного Братства. Наемники, которые шли по твою душу. Ночью мои воины перехватили их на Кордоне,– женщина вздохнула,– Они не пожелали сдаваться. Завязалась схватка и к сожалению, погиб Дарк, один из моих лучших воинов.

– А откуда вы знаете, что убийцы шли по мою душу? – поинтересовался Рябцев.

– Вот это нашли в кармане одного из наемников,– женщина вытащила серый плотный листок с непонятными иероглифами.– Здесь указано твое точное описание и указ о вознаграждении. Император Таллос расщедрился. За живого Рэя Кларка обещает награду в двести золотых, а за голову – сто. Думаю, они все же хотели взять тебя живым…

Черт возьми! Один из воинов, получается, и вправду погиб из-за меня… Если я откажу этим людям – они точно посчитают меня за последнюю суку… Эх, жаль Таху нельзя взять в эти пещеры… хотя, этот Донат, скорее всего, и сам опытный воин…

Сергей внимательно посмотрел на женщину:

– Когда нужно идти?

– Прямо сейчас…– кивнула мать Алиша и ее лицо сразу посветлела.

Донат обрадовался, когда узнал что Рэй Кларк все же согласился идти в таинственные пещеры. Он принес плотную тунику с металлическим нагрудником, просторные кожаные штаны и странное длинное копье. Все это добро он вручил Сергею.

Рябцев с удивлением осмотрел копье. С одного конца была стальная острая пика, а на другом надет тяжелый свинцовый набалдашник.

– Снорков так удобно сшибать, если в пещерах наглеть начнут…– улыбнулся Донат.

Он облачился в легкую блестящую кольчугу. На широкий пояс повесил ножны с мечом, а за спину закинул тисовый лук. Немного подумав, Донат сходил в шалаш и прихватил такое же копье с набалдашником.

– Ну что же… пора выдвигаться, командор Рэй…

Они вышли из лагеря и быстро пробрались через густые заросли леса, спустившись по крутому обрыву. Денек сегодня выдался пасмурный и с неба то и дело срывались мелкие капли дождя.

На тонкой верхушке дерева Сергей заметил странную пятнистую птицу с толстым клювом. Увидев путников, птичка громко и жалобно закричала, будто пыталась позвать кого-то на помощь. Из густых кустов тут же вылез небольшой лохматый медвежонок, но наткнувшись на вооруженных людей, он зарычал и попятился назад, затаившись за стволом толстого дуба.

– Пойдем быстрее, а то ненароком еще его мамка пожалует, – улыбнулся Донат.

Чтобы идти побыстрее, Сергей снял надоевшие растоптанные сапоги и взял их в левую руку. Дальше он побрел босиком, по теплой земле и мягкой, как ковер, зеленой траве, совсем не опасаясь порезать ноги об стекла.

– Донат, я уже говорил, что после войны почти полностью потерял память. А кто вы такие – Халы?

Попутчик странно посмотрел на Сергея.

– Семь лет назад несколько десятков семей покинули Карагосс и основали здесь деревушку-колонию. Вскоре к ним примкнули еще беженцы и стали называть себя Халы – свободные и непокоренные. Я очутился тут три года назад, когда отказался идти на очередную резню с варварами. Объединила всех беженцев благородная мать Алиша. Она действительно из знатного рода, к тому же раньше была женой справедливого и великодушного лорда Лойса из Мехлеса.