— Устал? — спросил Бернард.

— Нормально, — отмахнулся Саттор и посмотрел на него. — О чем ты хотел поговорить?

— Хочешь кофе? — вместо ответа на вопрос спросил комендант.

Майор ответил удивленным взглядом. Ощущение, что ему не понравится то, что хочет сказать Чоу, было сильным.

— Что ты хочешь мне сказать? — спросил Рик. — Не надо этих танцев, говори прямо.

— Да я и не танцую, — усмехнулся полковник. — Так что насчет кофе?

— Давай кофе, — безразлично пожал плечами Саттор, но его взгляд, которым майор проводил коменданта в приемную, был испытующим.

Вскоре Чоу вернулся с двумя чашками. Одну он поставил перед Риком, из второй отпил сам и, скривившись, отставил ее в сторону.

— Смотреть уже на него не могу, — произнес Бернард и откинулся на спинку кресла.

Он скрестил руки на груди и отвел взгляд к окну, не спеша заговорить. А может, уже просто не было сил на какие-либо эмоции. Саттор отпил кофе, тоже отставил чашку, но вскоре опять ее взял и допил напиток. Горячий и терпкий он оказался очень кстати.

— Так о чем ты хотел поговорить? — спросил майор, вернув чашку на стол.

— А? — Бернард скользнул взглядом по Рику и снова отвернулся к окну. — Знаешь, я хотел сказать тебе спасибо. За Аврору, — неожиданно произнес комендант. — Не знаю, что будет дальше, но пока она держит меня…

— Пожалуйста, — прервал его Саттор. — Аврора — хорошая девушка. За время службы под моим началом, ты стал ее первым серьезным нарушением. Ты это хотел сказать?

— Нет, — полковник вздохнул и, наконец, развернулся к майору. — Рик, воздержись, пожалуйста, от эмоций, но я должен спросить.

Саттор прищурился, уже предвидя, к чему ведет Чоу. Тот опять покривился и отмахнулся:

— Не гляди на меня волком. Да, я знаю твою позицию, но хочу выяснить до конца. Настя в тяжелом состоянии, ты докладывал. Но… если откинуть чувства, могли ей вколоть препарат перед встречей с вами? Чтобы обелить в случае поимки?

Теперь отвернулся Рик. Без эмоций не получалось. Он видел девушку во время встречи с Инто. И, наверное, такое могло быть, о чем думал полковник, если бы не два «но». Во-первых, Саттор до крика не хотел даже допустить мысли о том, что Настя может быть агентом эстерианца. Такого не могло быть и всё! Это как поверить, что Брато готовил покушение на императора. И пусть Анастасию Прыгунову майор знал всего ничего, но интуиция и наблюдения говорили ему: «Коварство — это не про нее». А во-вторых:

— Нет, такого быть не могло, — заговорил Рик, поглядев Чоу в глаза. — Дарими видел ее в состоянии овоща еще до нашего появления. Так что Настю пичкали дрянью все эти дни. Скорей всего, чтобы не доставляла проблем.

Думаю, ты согласишься, будь она в сговоре с Шакалами, то ее бы вообще не стали удерживать дольше, чем понадобилось бы на выполнение их требований. А еще Дарими слышал, что наемники кого-то ждали и были недовольны захватом землянки. Но об этом они расскажут сами, когда мы их допросим. Раз пошли на сотрудничество, то и продолжат его. Они хотят убраться с Демоса, и мы можем им в этом помочь. Так что я предлагаю не терять даром времени, цепляясь за понравившуюся версию, а пойти и всё узнать у непосредственных участников. Что и как происходило. И какой был план. А там и Ши, может, порадует нас хорошими новостями.

Бернард посмотрел на свою чашку с кофе, взял ее и допил содержимое в два глотка. После поднялся на ноги, оправил форму и кивнул:

— Да, это лучшее, что мы можем сейчас сделать. Идем. Ты неплохо разбираешься в людях, так что почувствуешь, если будут врать.

— Это уже похоже на дело, — ответил Рик, и полковник сделал вид, что не расслышал последних слов.

А спустя несколько минут офицеры уже выходили из Штаба. Они шли молча, не спеша заговорить друг с другом. Обоих сковывала усталость, и больше эмоциональная, чем физическая. Каждый пережил немало за эти несколько часов.

Чоу поглядывал на небо. Он протяжно вздохнул и скосил глаза на Саттора.

— Какое у тебя самое любимое местечко дома? — все-таки спросил полковник.

Не надо было пояснять, что Бернард имеет в виду, говоря про дом. Все они соскучились по Земле. Рик тоже посмотрел на небо.

— У меня два таких места, — ответил майор. — Ферма отца и Южный Урал.

— Ты там вроде учился? — спросил комендант, дав понять, что интересовался личным делом Саттора. По крайней мере, пролистал его.

— Да, — кивнул Рик. — С первого года в кадетском корпусе и до окончания третьего курса в академии. Потом перевелся в ИВА.

— Почему?

— Захотелось сменить климат, — пожал плечами майор. — Ну и перспективы, сам понимаешь, — он бросил взгляд на полковника, и тот согласно кивнул.

— Ну да, — сказал Чоу. — Императорская Академия — это не Третья Космическая.

Выходит, личное дело не просто пролистал…

— Верно, — ответил Саттор и сцедил зевок в ладонь. — Сейчас бы душ принять и сменить одежду, — помечтал Рик, не желая углубляться в разговор о себе.

— Да, было бы неплохо, — согласился комендант.

Они снова замолчали. Майор пнул носком ботинка камешек, лежавший на дороге. Полковник перехватил, а после пнул его дальше. Саттор скосил глаза на Чоу и прибавил шаг, но комендант метнулся вперед, хотел ударить по камешку, однако Саттор выбил из-под его ноги, и офицеры устремились за своим импровизированным мячиком. Столкнувшись плечами, они некоторое время в молчаливом азарте боролись за камень, но вдруг остановились, посмотрели друг на друга и расхохотались, осознав нелепость ситуации и свое ребячество. И вместе с этим почти истерическим смехом уходило державшее обоих напряжение.

Вскоре они снова шагали в сторону гауптвахты, но на душе стало немного легче. Рик хмыкнул, заметив взгляд одного из рядовых из экипажа какого-то корабля.

После посмотрел на коменданта и спросил, возвращаясь к прерванной теме:

— А твои любимые места?

— Что? — не сразу понял Чоу, однако быстро сообразил и улыбнулся: — Кипр. Мы там часто отдыхали с родителями, когда я был мальчишкой и юношей. Я там и свой выпускной провел. — Вдруг усмехнулся и добавил: — И девственность там потерял, еще школьником. В старших классах, конечно. Со студенткой одной… Блондиночка с большими синими глазами, как у тебя.

— Но-но, — усмехнулся Саттор. — Обойдемся без сравнений.

Берни фыркнул. Он покачал головой и отмахнулся.

— Я не сравниваю, просто говорю, что у нее были такие же большие синие глаза. — Чоу снова поднял голову и сощурился от яркого утреннего света. — Аврора приходила ко мне в кабинет незадолго до тебя. Вошла серьезная такая. Я думал, сейчас будет истерить и обвинять в измене, раз не пришел ночевать домой. А она мне принесла чистую одежду и завтрак. Я всё ждал, когда она меня обнюхивать начнет и искать следы любовницы…

— И? — с улыбкой спросил Рик.

— И ничего. Сказала, что мне будет легче после бессонной ночи, если приму душ, переоденусь и поем горячего. Потом поцеловала в щеку и ушла в госпиталь. У нее сегодня дежурство.

— А что тебя удивляет? — пожал плечами Саттор. — Это тебе не Агата Бергер. Познавай жизнь и женщину заново. Надеюсь, ты не сглупишь.

Майор усмехнулся, про себя отмечая прилежность лейтенанта в следовании советам. Даже если она и промучилась ночь, представляя себе оргии в кабинете мужа, то сумела взять себя в руки и удивить полковника, отойдя от привычного ему сценария. Аврора двигалась в правильном направлении, и на этом Саттор выкинул госпожу Чоу из головы.

Они как раз дошли до гауптвахты и остановились неподалеку от двери, заканчивая разговор. Дальше было не до историй из личной жизни. Офицеры терять времени не стали, они направились в уже знакомый кабинет дежурного офицера, где их опять ожидали наемники. Эти тоже хотели покинуть Демос, и даже сдались, не оказав сопротивления, но были совершенно чужими и незнакомыми Рику людьми, которые удерживали в плену целое поселение. Потому к ним не было и толики сочувствия. Майор в этот раз сошел на допрос совершенно равнодушным.