Саттор задержал взгляд на медике, тот остался неколебим, и Рик сдался. В конце концов он и вправду ничем не мог помочь, и дела у него имелись, которые не стоило откладывать. Просто… просто не хотелось оставлять Настю. Еще сильны были воспоминания о пережитом, и отголоски эмоций пока давали о себе знать. Но майор покорился разумному решению врача, положил девушку на аэроносилки, которые подтолкнула к нему медсестра. После склонился и коснулся губ Насти своими губами.

— До вечера, солнышко, — тихо сказал он и встретился с мутным взглядом девушки.

— Рик… — прошелестела она, но закрыла глаза и затихла, так ничего больше и не сказав.

— В смотровую, — приказал доктор, и медсестра взялась за ручки носилок.

Рик проводил маленькую процессию взглядом, протяжно вздохнул и направился к выходу. В этот раз его никто не встречал. Бергер пока находился в джунглях, ожидая, когда прибудут специалисты-взрывники и обезвредят бомбу, оставленную нианцем на каменном полу подземного тоннеля. А больше майора встречать было некому.

Бросив последний взгляд на госпиталь, Рик направился в Штаб, где его уже ждал Чоу. В кармане майора лежали контактор и коммуникатор Инто, и они стали самым коротким путем к агенту, засевшему в «улье», а то и к нанимателю. Теперь дело было за связистами, они могли вскрыть канал, по которому зеленый связывался со шпионом, а это давало координаты, а значит, и вычислить «крысу» можно было в кротчайшие сроки. Кажется, перед землянами, наконец, забрезжил рассвет.

Саттор посмотрел на часы, они показали восемь утра. До шести вечера была еще уйма времени. Он поднял взгляд к небу, сощурился от яркого света Атона, после набрал полную грудь воздуха и шумно выдохнул. Рик сунул руки в карманы штанов и зашагал быстрей, не желая затягивать важного дела.

И все-таки мысли майора, пока он шел до Штаба, занимал ни эстерианский шпион и даже не Настя. Сейчас Саттор вернулся в размышлениях к самому загадочному и пугающему существу Демоса — к вране-грызле. Она пришла за ним, и в этом не было никакого сомнения. Но это же невозможно! Животное было убито, и это так же точно, как день сменяет ночь. И все-таки самка (а это была именно самка) появилась, чтобы закончить свою миссию.

— Невозможно, — прошептал Рик, глядя перед собой невидящим взглядом.

Перед внутренним взором стояла хищница, смотревшая ему в глаза. И тот липкий страх, пригвоздивший к месту бывалого вояку, тоже еще помнился отчетливо. Саттор покривился, передернул плечами, скидывая оковы воспоминания, а затем и вовсе остановился, анализируя произошедшее.

Не могла же она воскреснуть! Что за зверь такой, в конце концов?! Пробегает огромные расстояния за считанные дни, появляется после того, как умерла. Еще и телепаты. Просто мистика какая-то! Нахмурившись, майор отрицательно мотнул головой. Нет тут никакой мистики, должно быть рациональное объяснение. Ее создавали люди, и они могли развить некие способности, но превратить животное в птицу феникс — нет. Значит, объяснение будет простым и логичным. Надо только понять…

Способность, которая не подлежит сомнению, — телепатия. Это Рик испытал на собственной шкуре. Самка управляла его сознанием. Это можно было принять, как доказанный факт. Невероятная скорость… возможно, но вряд ли. Строение этих хищников подразумевает выносливость. Но какое живое существо способно пробежать полпланеты всего за пару дней? Она должна была гнать без сна, еды и отдыха на запредельной скорости. Однако строение тела, опять же, такого не допускает. Да и просто нереально. Хотя и телепатия…

— Стоп, — остановил себя Рик.

Он снова мотнул головой и вернулся к тому, с чего начал — со способностей зверя. Телепатия — да, скорость передвижения — под сомнением. Воскрешение — нет! Этого точно быть не может. Тогда нужно брать за основу ту способность, которая доказана — телепатия. И она должна быть ключом ко всему. Что можно сделать, обладая таким даром? Внушить свою волю. А связаться с такими же телепатами? Почему нет? Если эти звери, так сказать, на одной волне, то можно отправить, например, просьбу о помощи.

Что нужно, чтобы найти объект? Знать, куда его везут. Или же маячок. Чтобы отследить его на большом расстоянии, необходимо хорошее техническое оснащение, а врана всего лишь животное. А увезли пленных по воздуху и на большой скорости. Нет, не могла она угнаться. Но вот попросить о помощи — запросто. Если передала по цепи сознания, или что там есть у телепатов, нечто присущее ее жертве, ну, или запах наемников. Тогда уловить что-то из этого могла другая самка, находившаяся поблизости, потому и пришла, если и не довести дело до конца, то проследить и передать местоположение цели. Заодно сохраняла жизнь и убирала конкурентов. Могло такое быть?

— Вполне, — согласился сам с собой майор.

И это выглядело даже достоверней, потому что в телепортацию враны вообще не верилось, как и в ее воскрешение. И тогда картинка складывалась. Телепатия помогла не потерять его среди бесконечных джунглей. А когда он вернулся, врана возобновила охоту. Наверное, здорово разозлилась, когда его отправили на орбиту…

Саттор усмехнулся, но быстро стер с губ ухмылку. Значит, сегодня умерла та самка, которая объявила ему вендетту. Или же опять другая?

— Черт, — выругался Рик. — Если всё так, то на Демосе охота на меня закончится только со смертью последнего телепата…

— Что вы сказали?

Саттор вскинул взгляд и увидел начальника технической лаборатории — капитана Ши Дан Бао. В своих размышлениях майор даже не заметил, как подошел к Штабу.

— Здравия желаю, — козырнул он, приветствуя капитана.

Тот вскинул ладонь к виску в ответном жесте и спросил:

— Не знаете, что случилось? Мне приказали явиться к полковнику незамедлительно.

— Знаю, — усмехнулся Рик. — Есть работа, — он постучал себя по нагрудному карману.

— Любопытно, — отметил начальник технической лаборатории, и в глазах его действительно мелькнул интерес. — Если бы не вы, Рик, мы бы умерли со скуки, — хмыкнул он.

— Скоро вы всё узнаете, Дан, — ответил майор, и офицеры направились к лестнице.

В приемной никого не было. На столе адъютанта царил порядок, но сам он отсутствовал, скорей всего отпущенный полковником за ненадобностью. Чоу находился в кабинете в одиночестве. Он сидел за столом, уронив голову на руки, но стоило раздаться стуку в дверь, как комендант встряхнулся и крикнул:

— Входите!

После потер усталое лицо с покрасневшими от бессонницы глазами и поднялся из-за стола, чтобы приветствовать офицеров. Перед полковником стояло несколько чашек. Похоже, он весь остаток ночи глушил кофе. Это десант и Саттор с Бергером были всё это время наполнены адреналином, а Чоу ждал результата в своем кабинете. Конечно, нервничал от неизвестности и докладов, сообщавших то о потерях, то о пожаре у одичалых, то о побеге Шакалов с Анастасией Прыгуновой в руках. А потом и вовсе о том, что несколько человек оказались заперты в подземном тоннеле без возможности даже взмахнуть рукой.

Однако были и хорошие новости. Настя уже на свободе и доставлена в госпиталь, наемники либо сдались, либо погибли, а на руках у Саттора имелось то, что могло помочь закончить всю эту историю в ближайшее время. Может, даже сегодня.

— Это принадлежало Инто, — без предисловий произнес Рик и положил на стол коммуникатор и контактор.

Капитан Ши с нескрываемым интересом посмотрел на находку майора, после перевел взгляд на полковника и спросил:

— Позволите приступить к изучению?

— И немедленно, — ответил Чоу. — Забирайте и идите.

— Есть, — козырнул капитан.

Ши ушел. Майор проводил его взглядом, после обернулся к полковнику и хотел уже тоже просить разрешения удалиться, но Чоу указал на стул и, вздохнув, произнес:

— Поговорим?

Саттор сел и устремил взгляд себе под ноги. Сейчас, когда операция по освобождению была закончена, когда острота эмоций притупилась, пришла усталость. Хотелось упасть на койку, закрыть глаза и вырубиться на пару суток… Но это было мимолетным желанием, потому что также сильно хотелось закончить Эстерианское дело и окончательно расслабиться. Потому Рик ожесточенно потер лицо и встряхнулся, готовый слушать полковника.