– Вас понял, – эхом повторил полковник Михайлов.

– Исполнять, – приказал Саттор и вернулся к экрану.

Информатор известил об изменении координат, траорские корабли подошли ближе. Враждебных действий они пока не проявляли, но и на связь упорно не желали выходить. У Георга мелькнула надежда, что они пройдут мимо, все-таки три корабля против двух, тут был явный перевес в пользу землян… Плотно сжав губы, генерал резким движением оттолкнул изображение чужих кораблей в верхний левый угол.

– Связь с подразделениями, – приказал он, и опустевшее пространство экрана заполнилось сотами с изображением ангаров и отсеков.

Саттор выделил и приблизил ангар Пантер, нашел Рика взглядом и, коротко вздохнув, вернул увеличенному изображению прежний размер. Его сын выглядел взволнованным, но не испуганным, в глазах горел огонек ожидания.

– Сопляк, – проворчал коммандер себе под нос и отбросил, наконец, лишние эмоции. – Всем подразделениям боевая готовность. На нас идут траорские корабли. Пока их намерения неизвестны, но будем готовы к атаке. Пилоты, вылет после приказа. Артиллеристам активировать залповые системы бортовых орудий. – Он еще раз посмотрел на изображение звена своего сына и приказал: – По машинам!

И пилоты пришли в движение. Быстро, без метаний, они устремились к своим машинам. Георг смотрел, как в кабине своего истребителя исчезает Рик, как зажглись огоньки на корпусе, обозначив запуск систем Пантеры, и медленно выдохнул. После одним движением рассек экран пополам, оставив справа только пилотов, левая половина экрана опять почернела, и в ее центре оказались корабли противника. Информатор выдал новые сведения – у корпуса одного из траорцев появилось движение.

Один из кораблей набирал ход, вырываясь вперед, второй двигался с прежней скоростью. А еще через пару минут с борта первого траорца, словно деловитый рой пчел, покинувший улей, помчались вперед истребители. Их было немного, звена три, не больше, и коммандер не стал спешить кидать в бой все свои силы.

– Звеньям К-1, К-2, К-3, приготовится к вылету, – коммандер отдал приказ, продолжая вглядываться в данные информатора.

– Есть, – донесся в ответ ровный голос киборга.

Траорцы рассыпались перед носом своего корабля, и теперь летели на одной скорости, не спеша кинуться на землян. Саттор потер подбородок, пытаясь понять, то задумал противник. Смысла в этой акции не было, если только показать, что пилоты Траора готовы противостоять противнику. Однако корабли Геи еще не давали для этой показухи повода, напротив, это Траор блокировал канал связи, игнорирую попытку переговоров. Значит, не демонстрация, смысл есть. Еще и второй траорец. Теперь он был значительно позади первого, но вряд ли это означало, что командир корабля настроен дружелюбно, в отличие от своего собрата.

– Ждет, – понял генерал. – Чего?

Когда «Завоеватель» ввяжется в заварушку. Но остается линкор и военные силы самой базы. «Дарвин» не беззубый.

– Дурь какая-то, – буркнул коммандер.

– Может, провокация? – предположил подполковник Санчес.

– Может быть, – задумчиво кивнул Саттор. Он окончательно убрал с экрана изображения ангаров, и теперь его целиком занимали корабли противника. – Или они чего-то выжидают. Нужно проверить, что может быть от нас скрыто. Сканировать пространство.

– Есть, – отозвался лейтенант локационной службы.

Экран расчертила новая сетка, сканирование пространства началось. Данные тут же побежали ровными строками, но важной информации не дали. Единственный крупный объект, который удалось засечь – это астероид, летевший слишком далеко, чтобы его обнаружили обычные поисковые системы, но вряд ли он спешил на помощь траорцам. И все-таки Саттор нервно передернул плечами. Внутреннее чутье опытного вояки нашептывало, что всё не так просто. Траорцы не были отчаянными головами, чтобы кидаться на превосходящие силы противника. Расчетливыми, коварными, да, но не безрассудными.

– Звеньям киборгов вылет, – наконец, произнес коммандер. – Занять сторожевую позицию.

– Есть, – послышался очередной безэмоциональный ответ.

Георг вновь полоснул ребром ладони по экрану, отправляя траорцев в верхний сектор, нижний теперь занимал борт его собственного крейсера. Истребители звеньев киборгов слаженно вылетели из ангаров и рассыпались перед носом и с обоих бортов крейсера.

– Продолжать сканировать, – приказал генерал. – И… ощупайте-ка мне этот астероид.

– Слишком далеко, коммандер, – доложил лейтенант. – Мощности не хватает.

– Следите за ним.

– Есть.

Информатор выдал новые данные – борт траорца покинули новые истребители, и лавина сдвинулась.

– Уроды, – буркнул Саттор. Затем вернул в правую часть экрана ангары. – Истребителям подготовиться к вылету.

– К вылету готовы, – понеслись доклады командиров звеньев.

– Вызвать «Шустрый».

– «Шустрый» на связи.

Саттор не стал оборачиваться к командиру линкора. Он продолжал наблюдать за тем, как к ним летят траорцы.

– Траор пошел в атаку. Выпустите киборгов, подполковник. Задача – охрана базы.

– Вас понял, коммандер, – ответил Сигл.

– Мы примем первый удар на себя. Действуйте по собственному усмотрению. Если будут особые распоряжения, я свяжусь с вами.

– Вас понял.

– Исполняйте.

– Есть.

Георг тихо матернулся и отдал тот приказ, который оттягивал, сколько мог:

– Истребители на вылет. Идете за киборгами.

– Есть, есть, есть… – эхом понеслось по каналу связи.

– Во славу империи и императора!

– Слава! – дружно гаркнули пилоты, и машины приподнялись над полом ангара…

Рик выдохнул, и его «пантера» поплыла следом за истребителем Негоды. Это было его место в клине. И сейчас парень ощущал себя на очередном экзамене, а не в условиях предстоящего сложения. Знал, что отец наблюдает за ним, и чувство, что суровый экзаменатор смотрит на нерадивого ученика, никак не отпускало.

– Эй, щегол, – донесся до него голос Травничка по внутренней связи звена, – не вздумай облегчить себе жизнь и сунуться под огонь траорца. Ты мой.

– Вынужден отклонить ваши притязания, капрал, – ответил парень, следя за показаниями приборов. – Таран сзади я не уважаю, щекотки боюсь. Могу лягнуть.

– Жеребец, – хохотнул Негода.

– Хамло он сопливое, – проворчал Травничек.

– Отставить разговоры! – рявкнул майор Югай. – В карцер захотели? Генерал устроит.

И как подтверждение его слов, прилетел строгий голос коммандера:

– Пантеры, по клетке соскучились?

– Никак нет, – слаженно ответили «пантеры».

– А молодым и рьяным я лично хвост оторву, если будут думать не головой, а задницей, – отчеканил Георг.

К кому обращены эти слова, уточнять было не нужно, и Рик ответил:

– Моя задница занята близким контактом с креслом, коммандер, ей не до размышлений.

– Сутки карцера, курсант, – произнес генерал.

– Есть сутки карцера, коммандер! – жизнерадостно гаркнул Рик, и услышал чей-то смешок.

– Всё, заткнулись, – жестко произнес коммандер. – Время служить Родине.

Генерал смотрел на то, как машины, управляемые людьми, покидают борт крейсера, и нервно потирал ладони. Траорцы приближались. Пока не было произведено ни одного выстрела, но информатор уведомил, что в составе эскадрилий обнаружены штурмовики, кажется, противник собирался атаковать крейсер, истребители должны были прикрывать свой корабль. Но их было маловато для атаки трех кораблей, и действия траорцев продолжали удивлять и ставить в тупик.

– Коммандер, – лейтенант локационной службы привлек внимание генерала. – Астероид изменил траекторию. Столкновения с другим космическим телом не было.

– Значит, не астероид, – удовлетворенно кивнул Саттор.

Он просмотрел данные информатора, выведенные на экран лейтенантом локационной службы – астероид почти покинул зону доступности их сканера. Уходят, базе бой не нужен. Скорей всего она еще не готова для полноценной эксплуатации. Но это не означает, что подмоги не будет. А раз так, то времени у землян немного.