– Что? – Саттор посмотрел на него, удивленно приподняв брови.

– Ну… это…

– О, точно, я же собирался отлить, – усмехнулся Рик. – Спасибо, что напомнил. Я действительно этого еще не сделал.

Саттор ушел в уборную, а когда вернулся, Форд больше не приставал к нему с вопросами. Сами ли он понял, что бывший сокурсник не собирается открывать душу, или же с ним провели беседу парни, это Рика волновало мало, но он был благодарен тому, что его не вынуждают лгать и изворачиваться. Разговор о Брато вообще больше не поднимался, а обстановка за столом заметно потеплела после того, как Денис перестал отмалчиваться и сверлить Саттора взглядом исподлобья.

– О, – вдруг вскинул голову Петерс и посмотрел куда-то за спины парням. – Антелава с подругами. Ничего девчонки, я бы с ними выпил. Как вы, парни?

Симонян лениво развернулся и посмотрел в указанном направлении.

– Их всего трое, не считая Марьям, нас шестеро, – заметил Рон.

– Меня не считайте, – хмыкнул Джерси, – я не претендую. Денис почти в коматозе, его тоже вычеркивайте, не конкурент. Так что на четверых хватит.

– Я еще жив, – поднял руку Форд.

– На блондиночку слюной не капать, – оживился Симонян.

– Мне рыженькая нравится, – усмехнулся Петерс, поднимаясь из-за стола.

Курсанты дружно проследили, как он подходит к столику, за которым сидела Марьям с подругами. Он немного поболтал с ними, затем указал на своих друзей-собутыльников, и вскоре уже вел пополнение к их компании. Рик с интересом оглядел девушек, отметив одну из них. После приветливо улыбнулся Марьям. Он был рад ее видеть. О бывшей сокурснице у парня остались приятные воспоминания, но Саттор никогда не видел в ней женщину, которая могла бы его привлечь.

И тем удивительней было осознать, что за остаток вечера он не отводил взгляда от нее взгляда. Неожиданно для себя Рик открыл в девушке ту привлекательность, которую раньше совершенно не замечал, увлеченный Ларисой Свенссон. А сейчас Марьям сумела сосредоточить на себе внимание парня. Быть может, алкоголь сыграл с Рик эту шутку, но он с удивлением слушал ее негромкий смех, смотрел в темно-карие глаза и думал о том, какие на вкус губы девушки. Неожиданно вспомнились слова Егора о том, что Марьям влюблена в него с первого курса, а потом крик Лары, что Антелава не сводит с него глаз, и парень решил – почему нет?

Случайно или нет, но Марьям села рядом с ним. И когда она повернулась в сторону Рика, он накрыл ее затылок ладонью и притянул к себе. Судорожный всхлип девушки утонул в порывистом поцелуе. Она вцепилась пальцами в плечи Саттора, скомкала ткань рубашки и… ответила. Парень обхватил Марьям за талию, притягивая к себе еще тесней, а когда отпустил, она не отстранилась, только прошептала:

– Почему?

– Нравишься, – коротко ответил Рик. После улыбнулся, глядя на растерянное выражение лица Марьям. – Сбежим? – Она кивнул, даже не вспомнив о подругах. – Саттор повернулся к остальным и махнул рукой. – Свяжемся, парни.

– Давай, – хмыкнул Джерси.

И когда Рик и Марьям отходили, до них донесся громкий шепот Форд:

– Наконец-то заметил.

Девушка бросила на Саттора быстрый взгляд, он обнял ее за талию и усмехнулся:

– Заметил.

Утро они встретили дома у Марьям, и с тех пор начался их роман. То лето осталось в памяти Рика чем-то теплым и легким, как Марьям Антелава. Даже к Колашу они слетали вместе, Макс не возражал. А после того, как отметили получение погон и назначение выпускника ИВА на линейник «Александр Суворов», отправились на Сорг. Идея Рика была встречена его девушкой с энтузиазмом, и Путь Славы они прошли вместе.

– Я потерял три года, не заметив тебя сразу, – сказал Рик незадолго до расставания.

– Зато я тебя заметила, – ответила Марьям, прижавшись щекой к спине парня.

– Хорошо, что все-таки успел узнать.

– Хорошо, – согласила она, жмурясь от осознания скорого расставания.

А потом Рик вернулся в Австралию, а Марьям осталась на Урале. У них не было будущего, это понимали оба. Саттор не собирался возвращаться в свою прежнюю академию, а курсанта Антелаву не ждали в ИВА. Но даже не это было преградой. После окончания последнего курса их ждало распределение на разные корабли, и шанс встретиться снова снижался почти до нуля. Никто не мог предсказать, в какой части света будет находиться База, к которой окажется приписан корабль, на котором придется служиться. Насколько будет совпадать время нахождения на Земле, да и служба не подразумевала возможности сорваться в любой момент на свидание.

И все-таки они поддерживали общение, и на зимние каникулы Рик снова вернулся домой, чтобы провести это время с Марьям. Георг с женой находились в это время в космосе, и дом достался парочке, полностью посвятившей время друг другу. И новый год они встретили вдвоем, отказавшись от приглашения Джерси. Им было уютно вместе, и другой компании не требовалось.

– Ты счастлив? – как-то спросила Рика девушка.

– Да, – честно ответил он.

Он и вправду был счастлив с Марьям, но приучил себя воспринимать их встречи, как маленький праздник, которого не должно быть много, чтобы он не превратился в рутину. Наверное, он все-таки не любил ее. Испытывал влечение, желание, даже скучал, но более сильного чувства не было. Впрочем, может быть, дело было в том, что порознь они проводили времени больше, чем вместе, и разговоры с использованием визуала не заменяли живого общения. А может, знание того, что их расставание было делом заведомо решенным и неотвратимым остужало чувства, не позволяя терять голову. В любом случае, острой потребности в Марьям Саттор не испытывал, хотя предвкушение ощущал ярко, когда летел с ней навстречу. Впрочем, всегда с удовольствие болтал с ней, когда девушка связывалась с ним, и вызывал сам, желая узнать, как прошел день, что произошло нового в жизни его подруги.

И в одну из таких бесед Марьям отказалась включать визуал. Произошло это уже после зимних каникул. Заинтригованный ожесточенным упорством, Рик попытался настоять, но они лишь повздорили, и это сильно удивило парня, потому что Марьям скандалисткой не была. А тут вдруг взвилась, обозвала парня тираном и эгоистом, после чего отключилась и на новый вызов не ответила.

Саттор не стал настаивать, но прояснить ситуацию захотелось. Он вызвал Джерси.

– Что с Марьям? – спросил его Рик.

– Подралась, – со смешком ответил Серхио.

– С кем? – опешил Саттор.

– Со Свенссон. Марьям просматривала какую-то вашу запись на коммуникаторе, Лара увидела и прицепилась к Антелаве. Видишь как, тебя нет, а девчонки всё равно волосы друг другу выдирают. – Джерси снова рассмеялся, а Рик поджал губы, не зная, что сказать.

– У Ларисы никого нет? – наконец, спросил парень.

– Есть, почему же нет?

– А чего ей тогда от меня надо?

– Не от тебя, а от Марьям, – уточнил Джерси. – Ревность – дело такое, женская психология – вещь, наукой необъяснимая. Так что сцепились, как две дикие кошки, еле растащили. Хорошо, что никто из преподавателей не видел, хоть в карцер не загремели.

– Ну, хорошо, с Ларой они подрались, а я-то в чем виноват? – возмутился Рик.

– У нее лицо расцарапано, наверное, показываться такой не захотела. Ну и с Ларой же подралась, может, боится, что про нее услышишь и опять воспылаешь, раз Свенссон еще тебя не забыла. Откуда я знаю? Про женскую психологию и науку помнишь? Ну, вот сам и думай.

– Разберемся, – подвел итог разговору Саттор.

Марьям он написал в тот же вечер, сразу сообщив, что знает про драку и про то, что Лара ее потрепала. Даже выразил сожаление, что девушка пострадала из-за него. Вызов пришел спустя две минуты, на коммуникатор, и когда удовлетворенный результатом провокации Рик активировал визуал, перед ним предстала разъяренная фурия с четырьмя полосами от ногтей на щеке.

– Меня потрепала?! – возмущенно зашипела Марьям. – Ты ее не видел!

– А я-то в чем виноват? – хмыкнул парень, рассматривая вышагивающую перед ним проекцию девушки.