– Ты? – она резко развернулась в сторону Рика, удивленно взглянула на него и пожала плечами: – А в чем ты можешь быть виноват?

– Но раз я тиран и эгоист, и ты меня слышать не хочешь, значит, в чем-то виноват?

– Ты давил на меня, – сбавила тон Марьям. – Не терплю, когда давят.

– Ты была слишком упорна в своем отказе показать себя, – усмехнулся Саттор. – Я был заинтригован.

– Да к чертям! – взмахнула руками Антелава. – Я вообще не хотела, чтобы ты знал про эту идиотскую драку. Да и какая там драка? Даже ни разу ногами не махнули, Герц бы умер от инфаркта, глядя на эту возню.

– Почему? – полюбопытствовал Рик.

– Не хотела разрушать амплуа трепетной девицы, – фыркнула Марьям.

– Поэтому послала меня в задницу? – парень уже откровенно забавлялся, глядя на взъерошенную девушку.

– Это уже эмоции, – отмахнулась девушка и, смущенно хмыкнув, потупилась. – Прости.

– Моя пантера, – улыбнулся Рик, и она бросила Саттора взгляд искоса.

– Не злишься?

– Нет. Только трепетной девицы я в тебе всё равно не вижу, зря боялась испортить образ.

Марьям протяжно вздохнула, бросила еще один взгляд на парня, явно собираясь о чем-то спросить, но так и не решилась.

– Что? – спросил он сам.

– Свенссон, – девушка замялась, однако договорила: – Ты ее еще помнишь?

– Конечно, помню, три года учились вместе, – усмехнулся Рик. – Но если тебя интересует, тянет ли меня к ней, то, нет. Не тянет.

– И после этой драки?

– Тем боле после этой драки, – Рик поднялся на ноги и приблизился к проекции Марьям. – Ревнуешь?

– Просто взбесила, – скривилась девушка. – Вела себя так, будто имеет на тебя какие-то права, а я влезла в ваши отношения.

– Не имеет, – улыбнулся Саттор, глядя ей в глаза.

– А я? Я имею?

Рик склонил голову к плечу, рассматривал Марьям, теперь глядевшую себе под ноги, и соображал, что ответить. Похоже, Лариса сумела сильно задеть сокурсницу, если та всё еще не могла до конца отойти от их перепалки.

– Молчишь, – вздохнула Марьям.

– Думаю, – ответил Рик.

– И что надумал? – спросила девушка и тут же махнула рукой: – Не надо, я знаю. Мы уже говорили с тобой об этом, я помню. Но сейчас, хотя бы до выпуска? Кто я для тебя, Рик? Просто любовница?

– Я бы не стал выяснять, что заставило нервничать мою просто любовницу, – усмехнулся Саттор.

– Тогда я нечто больше, чем любовница?

– Больше, – согласился Рик. – У нас с тобой все-таки отношения, хоть и дистанционные.

– Значит, права имею, пусть и на расстоянии, – подвела итог Марьям.

– Выходит так, – кивнул Саттор.

– Значит, мой. И пошла эта Свенссон, – в голосе девушки мелькнула нотка торжества. Одержав таким образом победу над соперницей, она успокоилась, и дальнейший диалог продолжался уже более привычно, без выяснения отношений.

Впрочем, помимо личный отношений, Рику было чем заняться. Пятый курс подходил к концу. Курсанты больше не летали в воздушном пространстве Земли, они теперь отрабатывали навыки полетов в космосе. Стреляли, атаковали, маневрировали. С боевыми одноместными машинами они успели познакомиться на четвертом курсе, и сейчас только закрепляли навыки, полученные в прошлом году.

А в этом году пятикурсники доросли до учебного корабля, для управления которым требовалась целая команда. Ребята учились работать, слушая приказы командира, назначенного на короткий рейд. К концу года им начали разыгрывать маленькие сражения, в которых были задействованы киборги. Так курсантов проверяли на умение распределять свои силы, принимать верные решения, быстро разрабатывать стратегию и тактику боя.

На схемах и в учебной визуализации делать это было проще. Там было время подумать, была возможность допустить ошибку и исправить ее, а в условиях космоса думать уже было некогда, приходилось принимать быстрые решения, иначе курсанты слышали коротко:

– Бой проигран, команда мертва.

И тут выдержка и хладнокровие Рика играли ему на руку, как и поучения отца. На него делали ставку и не скрывали этого.

– Рикьярд, если вы сумете сдать все экзамены с отличием, то будете иметь честь оказаться на приеме у Его Величества вместе с лучшими выпускниками других академий, – говорил Рику полковник Тхакур. – Вы продолжатель известной фамилии и не можете подвести вашего отца. Думаю, генерал Саттор буде гордиться своим сыном, если он получит погоны и кортик из рук императора. И нам было бы не менее приятно говорить будущим выпускникам, что в нашей академии обучался сам Рикьярд Саттор.

– Для этого я должен стать героем империи, – с легкой улыбкой отвечал курсант.

– Для вас нет ничего невозможного, – уверял его ректор, прижав руки к груди. – Дорогой мой, в вас будущее нашего Космического Флота.

Ироничную ухмылку Саттор подавил, не желая обидеть ректора. Вместо этого он щелкнул каблуками сапог и заверил в ответ:

– Я приложу к этому все старания, господин полковник.

– И я знаю, что так и будет, – умиротворенно вздохнул Тхакур. – Надеюсь, вы не обманете оказанного вам доверия.

Ректор зря опасался, Рик обещал отцу быть лучшим еще перед поступлением в Кадетский корпус, для него ничего не изменилось. Прилежный мальчик, несмотря на все свои шалости с закадычным дружком, оставался всё тем же прилежным мальчиком. Поначалу он учился с удвоенным рвением, чтобы не быть хуже детей с Геи, затем в силу своего характера и желания, чтобы Георг гордился им. А сейчас к этому прибавилась еще одна мотивация – Саттор учился за двоих, хотя бы так выполняя несбывшуюся мечту своего друга.

– Рик, ты покажи им, кто лучший, – сказал Ястреб незадолго до расставания. – Раз я сам не могу пройти этот путь до конца, значит, доверю тебе сделать это и за меня тоже.

– Так и учусь, – невесело улыбнулся Саттор.

– Я в тебя верю, ты сможешь утереть носы всем этим зазнайкам из ИВА. Покажи, что настоящие мужики живут на Урале.

– Договорились, – рассмеялся Рик, и приятели ударили по рукам.

Так что Евгений Тхакур мог не переживать, сын известного генерала сдавать позиций не собирался. Он шел к этому долгие пятнадцать лет, и живой ум дикаря, не пресыщенный излишками информации, позволил ему схватывать на лету то, что другим приходилось запоминать, подолгу вникая в материал. Математика, которая когда-то давалась с трудом, давно уже перестала быть камнем преткновения. Любопытство, присущее мальчику из мира, где каждый день мог стать открытием, помогло Рику воспринимать то, что поясняли преподаватели, с интересом. Что до летных навыков, то это стало мечтой Саттора еще в те дни, когда он попал на линкор «Свирепый». Ну и как главная движущая сила – желание получить похвалу от Георга. Да, Рик вполне мог рассчитывать на звание лучшего выпускника своего курса.

И главной наградой за старания ему стало не приглашение в императорский дворец, а сообщение ректора:

– Рикьярд, вас ждет практика на крейсере «Вильгельм Завоеватель». – Глаза курсанта округлились. Меньше всего он ожидал, что отец позволит ему пройти практику на своем корабле. Парень помнил еще с детства, что коммандер Саттор не берет практикантов. – Вижу, для вас это такая же неожиданность, как и для всех нас. Однако сегодня я получил уведомление из Штаба КФ о том, что вы направлены на «Завоеватель». Что же, думаю, это даже пойдет вам на пользу. Генерал известен своей принципиальностью, и за эти два года ни разу не показал себя родителем, который готов купить для отпрыска его будущее, или прикрыть любое разгильдяйство. Думаю, это будет действительно полезный опыт для вас, Рикьярд. Заберите ваше направление. Из-за активной боевой жизни крейсера ваша практика начнется немного раньше, чем для всех остальных, поэтому и некоторые экзамены сдвинулись. Подробности вы узнаете из вот этого вот перечня, – Тхакур подвинул курсанту еще один лист. – Удачи, Рикьярд.

– Благодарю, господин полковник, – вытянулся перед ректором Саттор.

И вот, сдав экзамены, Рик вновь вернулся на Урал, теперь для того, чтобы отправиться в космос вместе с отцом. Волновался ли он? До дрожи! Это же было первый настоящий полет на военном корабле, когда курсанту предстояло стать одним из подчиненных самого генерала Саттора! Уже не будет споров и обсуждений, как на яхте, только приказы и равное со всеми отношение. И главное, отец будет оценивать его подготовку и готовность надеть погоны и начать самостоятельную военную карьеру. Рик даже в расчет не брал полет на Адору, это было совсем другое!