Я ответила чуть смущенной улыбкой, спрятав лицо в нежных лепестках, Гротер просто кивнул. Лаитерро первым подошел к границе круга, дождался нас с напарником, и вошли внутрь мы все втроем, сделав последний шаг практически одновременно. Что я там говорила про вид из карвера? Сказочно? О, нет! Там было всего лишь красиво, а вот внутри Хрустального круга…

- О-о-о, - протянула я, и это восклицание было совершенно искренним.

- Угу, - эхом откликнулся мой «муженек».

- Незабываемое зрелище, - внес свою лепту Лаитерро.

Внутри круга кристаллы не просто переливались и ловили гранями свет, от них исходили лучи, падавшие в центр большого круглого углубления, сходились в одной точке, на еще одном кристалле, невидимом за прозрачной стеной из собратьев. Но в отличие от них этот больше напоминал ограненный драгоценный камень. Широкий, низкий, всего в половину человеческого роста, с плоской поверхностью на вершине, созданной словно для того, чтобы можно было что-то положить на нее. Кристалл искрился всеми своими многочисленными гранями, завораживая игрой света, он вынуждал затаить дыхание из страха спугнуть миг волшебства.

- Алтарь? - едва ли не шепотом спросила я.

- Да, - также тихо ответил Лаитерро. – Идите, Лиза, и обратитесь с просьбой к Элуоли. Ваша светлая улыбка ей непременно понравится.

Послушно кивнув, я выпустила ладонь Гротера и направилась к алтарю. Ступала неспешно, осторожно, попав под странную магию этого места. Ощущение торжественности момента было невероятным.

- Эрик, - услышала я голос ученого, скинувший с меня оцепенение, - вам туда нельзя. К алтарю позволено подходить только женщинам. И пусть это суеверие, но охрана порвет нас на части, если мы осмелимся осквернить святыню. Там нет опасности, всего лишь давно пересохший бассейн.

Действительно, бассейн. Я замерла на его краю, рассматривая каменные ступени. Неглубокий, по колено. Шагнув на первую ступеньку, я обернулась и поймала взгляды обоих мужчин. Гротер смотрел настороженно, Лаитерро с улыбкой. Помахав им рукой, я спустилась еще на две ступеньки и встала на дно каменной чаши, с интересом осмотрев ее, но так и не заметила ничего, через что сюда могла поступать вода. Передернув плечами и отогнав досужие размышления, я направилась к алтарю.

И вновь игра его граней увлекла меня, заставляя забыть всё, что терзало совсем недавно. Мерцание бликов производило поистине гипнотический эффект, и думала я теперь только о великолепии Хрустального круга, об Элуоли и словах Лаитерро, что она услышит мою просьбу. Как бы там ни было, но от божественного вмешательства я бы точно не отказалась.

Уже подойдя совсем близко, я увидела остатки металлической оплетки, когда-то опутывавшей кристалл. Приглядевшись, я подумала, что извивающаяся полоска напоминает мне стебель цветка. Не удержалась и обошла алтарь по кругу. С другой стороны оплетка сохранилась лучше. Она доходила только до середины алтаря. Похоже, этого уровня достигала и вода, потому свободная часть кристалла возвышалась над водной поверхностью, и его грани сверкали, не скованные сетью переплетенных стеблей из тарниана. О природе металла я больше догадалась, чем опознала его в почерневшей оплетке. Правда, стебли оказались не цветочные. Это была имитация колыхавшихся в воде водорослей. Тогда выходило логично. С бортика бассейна должно было казаться, что кристалл стоит среди извивающихся в волнах тонких листьев. Красиво…

- Итак, помолиться, - прошептала я, укладывая цветы на гладкую поверхность алтаря. Только как молиться здешней богиня я не представляла. Решила сделать просто и от души. Я прикрыла глаза и задумалась, чего я хочу больше всего. А больше всего я хотела выжить и вырваться из западни. Я уже открыла рот, чтобы попросит у Элуоли удачи, но вдруг произнесла: - Помоги найти дорогу к себе, я так давно ее потеряла… Черт. Ой.

Закрыв рот ладонью, я залилась самым настоящим смущенным румянцем. Выругалась перед алтарем, как неудобно вышло… Тут же рассердилась на себя, хотела уже разразиться бравадой, но окончательно стушевалась и только добавила:

- Пожалуйста… если можешь.

Затем развернулась и поспешила прочь от алтаря, уверяя себя, что выберусь я из капкана сама, и никаких богинь мне для этого не нужно. Хвост при мне, лапы тоже, разберусь. И зачем ляпнула про дорогу? У меня в голове прижилось не пойми что, а мне дорогую к себе подавай. Точно имплант мне мозги разжижает. Придушить Гротера, обобрать Лаитерро, использовать Брато – вот и план действий. Отличный план! А то дорогу…

- Кажется, вы обескуражены, дорогая, - Лаитерро смотрел на меня, широко улыбаясь. Я недоуменно воззрилась на него. – Так часто происходит с теми, кто подходит к алтарю. Говорят, что возле него говорит душа, а не разум. О чем бы ни собирались просить, язык сам произнесет то, в чем проситель нуждается больше всего. Должно быть, ваши мысли разошлись со словами?

- Еще как, - ворчливо ответила я, и ученый рассмеялся.

- Можете попробовать еще раз, - предложил Лаитерро. – Правда, больше одной просьбы Элуоли не принимает.

- Нет, спасибо, - я уже справилась с растерянностью и вновь превратилась в наивную милую Лизу-Лотту. – Можно еще побыть здесь, посмотреть?

- Разумеется, - кивнул Лаитерро. Ходить можно везде, мужчинам только запрещается спускаться в чашу с алтарем.

- Хотела спросить, - я повернулась к нему, - зачем там нужна была вода? Из-за того, что Элуоли живет в океане? И как она поступала в чашу. Я не увидела ни одной трубы.

Гротер состроил гримасу, ему экскурс в историю был не интересен. Хотя, скорей всего, напарнику просто хотелось вернуться в отель и всласть помычать, выражая свои эмоции. Такой молчаливый и неприметный Гротер был даже непривычен, но меня вполне устраивал. К тому же я выполняла свою часть работы, ну и любопытство было искренним. Так что проблемы Гротера, как всегда, остались только его проблемами. Мне до них дела не было.

- Считалось, - заговорил Лаитерро, - что Элуоли является в свой храм прямо из океана по подводной реке. Здесь нет труб. Заполнял резервуар подземный источник, бивший из-под алтаря. Специальный механизм перекрывал воде доступ, когда она поднималась до определенного уровня. И если нужно было сменить застоявшуюся воду, то открывали сток, он в дальней, от нас, части бассейна. После того, как резервуар освобождался, снова срабатывал механизм под алтарем, наполняя чашу чистой водой. Так вот. По верованиям чилайвеан Элуоли проплывала подземной рекой и появлялась в храме через мерцание света от граней алтаря. Во время одного из землетрясений механизм был уничтожен, и вода перестала поступать в чашу. С тех времен бассейн пустует, и культ Элуоли постепенно угас. Ее паства решила, что раз воды больше нет, значит, богиня прогневалась и больше не желает выходить в оскверненный храм. Они еще какое-то время приходили на берег океана, вознося ей молитвы, а вскоре старых богов сменили новые, и память о богине Света осталась только в летописях и легендах. Хвала Вселенной, что сохранили это чудо, не уничтожили и не разграбили. Хотя эти кристаллы прочны настолько, что разбить их древним аборигенам было бы не под силу. Но оставшиеся украшения с колонн, как и чудесные врата, думаю, исчезли не сами по себе.

- Жаль Элуоли, - я грустно улыбнулась и дотронулась до плеча ученого. – Благодарю вас, Адам.

- За что, Лиза?

- За то, что привели нас сюда, за легенду, за возможность подойти к алтарю. Я… я не знаю, как выразить то, что у меня сейчас на душе. Адам, вы просто чудо, - опустив взгляд, я смущенно улыбнулась и отошла от него.

- Ваша улыбка – лучшая награда, Лиза, - произнес в ответ Лаитерро. – Я счастлив, что сумел доставить вам удовольствие. – Наши взгляды встретились и уже не расцеплялись, пока бдительный «муж» не покашлял, снова разрывая зрительный контакт. Я ахнула и спешно отвернулась. Ученый встрепенулся, возвращаясь в реальность: - Вы хотели тут еще погулять. Тогда не стоит медлить, слишком долго здесь не дают задерживаться никому.