— Мастер, — сказал я ровно, стараясь не звучать обвиняюще. — Вы не забрали ни одного документа?

— Нет.

— Ни одного чертежа? Ни одной записи?

Цао посмотрел на меня. Спокойно.

— Парень. Там стояла моя жена. С открытыми глазами, живая, но мёртвая внутри. Ты думаешь, я стоял и перебирал бумажки?

Нет. Конечно нет. Я бы тоже не стал. Наверное. Хотя нет, я бы стал, и это говорит обо мне кое-что неприятное. Что я могу быть слишком увлечён делом, даже в ущерб действительно важным вещам. Но хорошо, что я хотя бы осознаю это.

— Остальные трое? — спросил я. — Те мастера, которые работали рядом с ней?

— Мы забрали всех. Двое умерли по дороге. Третий дожил до ворот и умер ночью. Сердце остановилось. Как только его отвели достаточно далеко от поместья, организм просто сдался. Словно нитку перерезали.

— А она?

— А она нет. — Цао провёл ладонью по колену. — Она дышит, сердце бьётся, тело живое, тёплое. Каналы… каналы на месте, я чувствую их, но они пустые. Не повреждённые, не заблокированные. Пустые. Как дом, из которого вынесли всю мебель, но стены целы.

Я молчал, обдумывая. Пустые каналы при живом теле — это не травма. Это хуже, чем пытка, быть лишенным этера и быть вне потока этой силы. Кто-то аккуратно, бережно выключил всё, что делало её практиком и человеком, оставив только тело. Биологическую оболочку, поддерживаемую в рабочем состоянии, но не более, и всё ради какой-то непонятной конструкции? У меня даже мыслей не было что это может быть за изделие и для чего. Но судя по словам мастера, делали только их, и делали много.

— Ментальное воздействие, — сказал я. — Не было ничего в воздухе? Ошейники, не знаю, цепи?

— Очевидно, что нет, они были полностью свободны и при этом такими. Я здесь уже месяц, жду, когда вы придёте. Точнее тебя. Я уже всё перепробовал. Этер, медитацию, старые техники рода. Прогонял свою кровь через её каналы, по капле, как учил дед. Ничего. Она не реагирует. Не отторгает, не принимает. Просто… не замечает.

Я потёр затылок. Мысли метались, цеплялись одна за другую, и среди всего этого хаоса мелькнуло кое-что.

— Мастер. Мост.

— Что?

— Парный мост. Техника, которую я применил на Бабае. Пространственная руна, связывающая два объекта напрямую. Этер идёт от меня к нему и обратно, без потерь, без искажений. Я его каналы через это починил.

Цао смотрел на меня. Внимательно. Без выражения.

— Ты хочешь нанести руну на мою жену? И связать с собой?

— Нет, нет, точно нет. Объединить вас. Не сейчас. Сейчас я не готов. Мне нужно разобраться, что именно с ней произошло, через точную диагностику. Кроме того, Бабай — зверь. Там простая система. Человек, на порядок сложнее, тем более практик её уровня. Если я ошибусь…

— Ты убьёшь её.

— Или вас. Или обоих.

Цао молчал долго. Потом кивнул, коротко, как отрубил.

— Не сейчас. — Он встал. — Ладно. Хватит сидеть. Есть дело.

Я даже обрадовался, потому что от разговора о спящей женщине за стеной становилось душно. Мы обошли дом, и мастер повёл меня вверх по склону, мимо заброшенных построек, к кузне. Настоящей кузне, не той пристройке с наковальней у дома, а отдельному каменному зданию, с широкой трубой и двустворчатыми, окованными бронзой, тяжелыми дверями.

Внутри было всё, о чём кузнец может мечтать. Три горна разного размера, наковальни — от маленькой ювелирной до громадной, на которую я бы целиком влез, стеллажи с инструментами, ряды молотков, клещей, зубил. И отдельно, у дальней стены, на каменном постаменте, он. Оххрененно большой-пребольшой молот.

Молот основателя, про который Цао и упомянул недавно.

Он был очень красив, как бывают красивы старые вещи, которые производились мастерами поштучно и в которые вкладывали душу. В какой-нибудь онлайн игре он бы точно был легендарным предметом как минимум. Массивная головка из тёмного металла, костяная на вид рукоять. Даже страшно представить, что это был за зверь. Ни единой руны, или тем более украшения. Просто молот. Который весил, судя по тому, как деформировался каменный постамент под ним, как хороший грузовик.

— Не трогай, — сказал Цао. — Даже не подходи.

— И не собирался. — соврал я, потому что у меня буквально чесались руки всё ощупать и осмотреть, несмотря на то, что я буквально кожей чувствовал опасность от этого предмета. Ну хоть издали можно смотреть и то хорошо.

— Вот. — Он подвёл меня к рабочему столу у окна. — Смотри.

На столе лежали мои инструменты. Подаренные Цао ещё в Шэньлуне, и привезенные мастером вместе с остальными вещами из лавки, которые я там оставил, планируя вернуться. А рядом заготовки. Медные кольца, каменные диски, бруски глубинной меди. Знакомые материалы.

— Кольца для медитации, — сказал я, узнав.

— Три штуки, — Цао загнул палец. — Одно для Сяо. Большое, метровое, как-то, что ты сделал в Шэньлуне. Одно для себя. Одно для меня.

— Вам зачем? Вы же на ступени…

— Закалка органов не означает, что я перестал нуждаться в концентрированном этере. — Цао постучал пальцем по столу. — Наоборот. Мне его нужно больше, чем когда-либо, а здесь, в долине, этер жиже, чем в Шэньлуне. Горы забирают.

— Понял. Три кольца. Сделаем. — кивнул я довольно. — Что ещё?

— Доспех. Твой старый, откровенный хлам. Мы, — сакцентировал он внимание на том, что будет работать со мной, — сделаем новый, под твой нынешний уровень. Звёздной бронзы тут много, доспех будет пластинчатый, на всё тело. Разработать для него руны, тут уже твоя задача. И копьё, новое, из сплава, который я здесь намешаю. Будет лучше прежнего, ну а тебе нужно будет сделать рунный наконечник.

— Это для чего? — от такого количества богатства я немного офигел.

— Для охоты. — Цао посмотрел сначала на меня как на умалишённого, а затем перевёл взгляд на горы за окном кузни. — На хребте водятся духовные звери, не те клопы с третьего Этажа, а настоящие монстры. Горные волки, каменные быки, ледяные ящеры в верхних пещерах. Тебе нужны ядра для роста, нужны ядра для Бабая, и нужны ядра для экспериментов. А мне нужно, чтобы ты умел драться не только на арене, но и в любых обстоятельствах. И чтобы ты мог поглотить ядро твари, для перехода на стадию кожи, там хватит с запасом.

Всё складывалось в цельную картину, которая мне очень даже нравилась, не смотря на отсутствие финансов. Смогу сразиться с интересными противниками, проверить свой текущий уровень и заодно поднять его. Красота же. А раз так, то почему бы и нет?

Идея то отличная, дорасти до уровня, при котором я смогу спуститься ниже четвёртого Этажа, пусть лет эдак и через пять, а потом можно выходить на торговлю с Шэньлуном, или какой тут ближайший человечий город есть.

— Мастер, — сказал я. — Я понял, и в принципе согласен… Пришла значит пора нормально прокачаться.

— Качаться ты на качелях будешь. Тут ты будешь пахать за пятерых, потому что придётся еще и работать с новыми людьми секты.

— Новыми?

— Секта Каменного Молота объявляет набор. — заявил мастер. — В неделе пути отсюда есть смертные деревушки, живущие у небольшого водопада, из-за отсутствия этера там живут только простые люди. Но они веками сотрудничали и торговали с нами. Так что тебе нужно будет дойти до них, и взять десяток будущих практиков, из которых мы здесь слепим настоящих бойцов.

— С идеальными каналами. — негромко произнёс я, представляя себе пару сотен таких вояк.

И пусть изначально разница была минимальна, но чем дальше, тем очевиднее она была. И это уже не генетическая лотерея, когда ты можешь выиграть или проиграть, логично использовать мой способ исправления каналов, для будущих бойцов. Как я понимаю, Цао хочет, чтобы я поработал так же с ним. И заодно свои довёл до совершенства.

— Верно. И никакие Вейраны и прочие шавки, решившие что они здесь выше всех, не смогут не только добраться до нас и нашего дома, но и даже подумать об этом.

— Вейраны будут мстить. Та секта, с которой работал Вейран. Гнездо, которое посылало Лю Гуан, тоже живёт и здравствует. И тот, кто стоит за всеми пропавшими мастерами за сто пятьдесят лет, он тоже где-то есть. Вы хотите создать свою армию?