— В смысле?

— В прямом. — Он посмотрел на меня тяжёлым взглядом. — Пробуждение — это не фонарик собрать по трафарету. Мальчишка может не пережить. Редко, но бывает. Тело не выдерживает, каналы рвутся, этер идёт не туда. Особенно если пилюля дрянная.

— Поэтому я у вас спрашиваю, а не на рынке покупаю. Нам плохая пилюля не нужна, видели мы уже такой эффект. —вспомнил я Алекса.

— Хм. — Он помолчал. — Ладно. Есть человек. Ван Цзюнь, третий ярус, переулок за Рыбным рынком. Старик, моих лет, вредный, но пилюли делает чистые. Только не говори ему что от меня, сдерет с тебя в три шкуры.

— Спасибо, мастер.

— Не благодари. — Он поднял палец. — Но! Мальчишку не пичкай пилюлей просто так. Подготовка. Три дня голодания на воде и рисовом отваре. Потом день покоя. Потом — ритуал. И я буду присутствовать.

— Я рассчитывал на это.

— Ещё бы ты не рассчитывал. — Он фыркнул. — Второй вопрос.

— Пилюля Перехода. Для меня. На среднюю стадию закалки мышц. Может стоит попробовать?

Цао замолчал.

— Нет, — сказал он наконец.

— Мастер…

— Нет. — Голос стал жёстким, как металл, который он ковал. — Ты не готов.

— У меня есть деньги.

— При чём тут деньги⁈ — Он встал с наковальни, и она загудела от резкого движения. — Деньги! Думаешь, закинул тысячу в глотку, пилюля сделала бум, и ты на средней стадии? Так это не работает! С ядром у тебя получилось, везучий ты, видят небеса. Но пилюлю жрать, рано. Не чувствуя, я в тебе силы, как минимум на половину пути стадии. А это правильный минимум.

— Богатые же как-то скачут по стадиям как блохи. — ответил я. — У них вполне получается.

— У них и доступ к таким вещам, о которых ты только мечтать можешь. В городе такие ингредиенты не появляются, да даже если появятся, то чтобы тебя поднять быстро, понадобится тысяч десять серебра и пилюля. И место концентрации этера с пятого яруса, специального.

— Да я слишком медленно расту! — тут уже меня начала овладевать злость. — Мастер, я могу стать сильнее, что мне пойти зверей бить в лесу и ядра жрать? Я готов, но сидеть на начальной не вижу смысла, я готов.

— Ничего ты не готов. — завелся в ответ уже сам Цао. — пилюля — это не ключ к двери. Это таран. Она ломает стену между стадиями, и если стена крепкая, если тело готово, если этер пропитал каждое волокно мышц, стена рушится ровно, аккуратно, и ты переходишь. А если стена тонкая, если тело недостаточно насыщено, таран проходит сквозь стену и бьёт тебе в спину. Понимаешь? Ответный удар. Всегда будет ответка.

— Значит нужно ускоряться другими способами. Мне кажется, что мы теряем время. — ответил я на резонное замечание мастера.

— Питание у тебя хорошее. — мастер начал перечислять. — Медитация и тренировки на уровне, проблемы с дополнительными усилителями, так они не доступны на нашем уровне, съезди в тот же Тяньчжэне, там будут эликсиры в несколько раз мощнее чем здесь.

— Так может заказать?

— А кто их пропустит? — усмехнулся мастер. — Только контрабандой. А я не уверен, что ты хочешь видеть этого гадёныша Жэнь Кэ снова в своей лавке, да?

— Поехать в Тяньчжэн? И там пройти переход?

— Как вариант, можно медитировать на четвертом Этаже. Но это слишком рискованно и нужно искать место концентрированного этера. Причем там им и так дышать сложно. Была бы высокая, как в закрытых залах Секты Нефритового Дракона ты бы набирал вдвое быстрее.

— А если создать такое место?

Цао поднял бровь.

— Искусственно повысить концентрацию этера, — сказал я, и мысль, варившаяся в голове с ночи, наконец оформилась в слова. — Глубинная медь. Она пропитана этером, как губка водой. А руны могут заставить её не просто хранить этер, но и вытягивать из окружения, концентрировать и потом удерживать. Если сделать из неё кольцо-накопитель и вмонтировать в пол, в то место, где я медитирую…

Я замолчал, ожидая реакции. Цао смотрел на меня, и лицо его было нечитаемым. Потом он медленно потёр подбородок.

— Продолжай.

— Замкнутый контур. Три уровня рун, практически стандарт, накопление, сжатие, медленное высвобождение. Кольцо работает как фильтр и усилитель одновременно — собирает рассеянный этер из воздуха, из камня, из земли, уплотняет его и выпускает в ограниченную зону. Радиус небольшой, два-три метра. Больше не нужно, медитация всё же дело одиночное. По сути, тот же принцип, что в нагревателях, только вместо тепла этер.

— Хм, — сказал Цао.

— И, если я правильно помню принципы накопления, — продолжил я, увлекаясь, — кольцо будет работать постоянно. Как колодец, вычерпал ведро, и он снова наполнился. Глубинная медь не теряет способности впитывать, это её природное свойство. Руны просто задают направление и интенсивность. Я могу даже настроить плотность потока, для начала слабее, потом, когда тело привыкнет, сильнее. И его можно будет регулировать, что позволит практику любой стадии пользоваться им, начиная от Сяо и заканчивая вами, мастер.

Цао молчал долго. Встал, прошёлся по кузнице, открыл бочку с водой, зачерпнул ковшом, выпил. Вытер бороду.

— Знаешь, что меня в тебе раздражает больше всего? — сказал он наконец.

— Моя гениальность? — рассмеялся я, и тут же увернулся от легкой оплеухи мастера.

— Что ты ленивый. Вместо того чтобы искать пути решения, ты решил его создать самостоятельно. — он покачал головой.

— Умное решение.

— Одно другому не мешает, — буркнул Цао, и я понял, что он одобряет. — При возможности регуляции, мы можем сделать для Сяо идеальный переход. Не хуже, чем Драконы делают для своих

Тут пришла пора уже мне задуматься. А если сделать с фильтром. А зачем нам фильтр, если у меня есть Камень Бурь? Значит я сам могу быть фильтром.

— Обижаете, не хуже. Да мы лучше сделаем.

После разговора и решения, за дело мы принялись сразу, а чего откладывать.

Медь мастер Цао достал через свои каналы, три длинные полосы. Идеальные для того, чтобы свернуть в кольцо. Обошлись в тридцать серебряных, по себестоимости, как и обещал. На открытом рынке те же полосы стоили бы больше сотни. Вот вам и преимущество секты из двух человек, один из которых кузнец с репутацией.

Работал я во дворе храма, на том самом месте, где обычно медитировал. Каменные плиты пола, стёртые тысячами ног за столетия, были идеальной основой — ровные, стабильные, с мелкими порами, в которых застыла застарелая пыль. Я снял четыре плиты, выбрал углубление в грунте, утрамбовал его и начал работать.

Кольцо получилось диаметром чуть больше метра. Я согнул полосы, подогнал стыки, спаял их с помощью Цао, тут без кузнеца было не обойтись, медь при нагреве вела себя капризно, и получил цельный замкнутый контур. Гладкий, тяжёлый, с характерным тёплым свечением, которое давала глубинная медь, если смотреть на неё через призму этерного зрения.

Потом — руны. Самая сложная и кропотливая часть.

Руны накопления, которые я знал наизусть, использовал их в каждом нагревателе, в каждом фонаре. Но здесь масштаб другой. Не крохотные значки на камне, а полноценная рунная дорожка, опоясывающая всё кольцо. Каждый символ — с ноготь большого пальца, и между ними расстояние должно быть одинаковым, с точностью до волоса. Я использовал инструменты, которые подарил мастер.

Затем пошло сжатие, создание узконаправленного канала. Тут было сложнее. Принцип был как у воронки, широкий вход, узкий выход. Этер входит рассеянным потоком, а выходит плотным. Я нанёс их поверх первого слоя, развернув на девяносто градусов, так, чтобы потоки шли перпендикулярно и не интерферировали.

Затем третий слой, самый деликатный — высвобождение. Мне нужен был не выброс, а постоянное, ровное просачивание. Для этого я адаптировал руну, которую использовал в ветродуях — ту, что отвечала за плавную регулировку потока воздуха. Заменил параметры, пересчитал связки, и дело было сделано достаточно быстро.

К вечеру второго дня кольцо было готово. Я уложил его в углубление, выровнял по горизонту, засыпал стыки мелким гравием и положил каменные плиты обратно. Кольцо легло вровень с полом, его верхний край едва выступал, на толщину ногтя. Если не знать, что искать, не заметишь.