— Мы, — хмыкнул он. Оглядел коридор. — И сколько вас?

— На сегодня — один.

Он помолчал, переваривая. Потом ухмыльнулся, не зло, скорее с уважением.

— Ну, удачи тебе, один из Каменного Молота.

— Спасибо.

Он отошёл. Зеркало Намерений работало фоном, считывая людей вокруг, их позы, напряжение, состояние. Большинство нервничали. Кто-то прятал это за разговорами, кто-то за бравадой, кто-то за показной расслабленностью, но выдавали себя мелочами. Только двое или трое сидели действительно спокойно, и я пометил их для себя как потенциально опасных.

Тройной удар колокола. Начало.

— Внимание! — распорядитель вошёл в коридор, крепкий мужик с голосом, от которого, казалось, подрагивали стены. — Средняя категория ждёт! Сначала младшая! Выходим к краю арены, смотрим, не мешаем! После младшей — ваша очередь! Пары определяет жребий! Бирки тянете из мешка перед каждым кругом!

Нас вывели к арене, но не на площадку, а на боковую скамью за барьером, откуда было видно всё. И я наконец увидел младшую категорию.

Детишки. Нет, ну не совсем детишки, самому старшему было, наверное, лет шестнадцать, а самому младшему… тринадцать? Четырнадцать? Трудно сказать, особенно у тех, кто был крупный не по годам, потому что кормили хорошо и пилюлями накачивали с рождения. Закалка костей, все стадии, от начальной до конечной. Для меня, с моей закалкой мышц, эти бои выглядели как… серо, и неторопливо.

Хотя нет, это было бы несправедливо. Некоторые из этих детей дрались прилично. Один парнишка, щуплый, лет четырнадцати, в зелёной рубахе Секты Дракона, двигался с такой экономией, что мне стало завидно. Ни одного лишнего жеста, каждый шаг на месте, каждый блок ровно там, где нужно. Техника отточенная, явно работал с хорошим наставником. Он вынес своего первого противника секунд за двадцать, и трибуна одобрительно загудела.

— Чжэнь Хао, — сказал парень с бритой головой из клана Ли, севший рядом, и я понял, что он прибился ко мне не просто так, а потому что на скамье больше не было свободных мест. — Внук старейшины Чжэнь. Его с семи лет тренируют. Говорят, к двадцати будет на ступени каналов.

— Неплохо, — согласился я, наблюдая, как мальчишка кланяется упавшему противнику.

Каналов! Это же сколько всего ему сожрать придётся, чтобы дойти до них? Я даже цифр таких придумать не мог.

— Неплохо? — Бритый покосился на меня. — Это, считай, лучший среди молодёжи в городе. Через год, а то и меньше он будет в нашей категории.

— И вот тогда тоже будет неплохо.

Он фыркнул, но промолчал.

Бои в младшей категории шли быстро. Полминуты, минута, редко дольше. Техника у большинства была грубая, заученные комбинации, которые разваливались при первом же неожиданном ответе. После драк с демонами и проклятыми совсем не котировалось. Видят боги, только сейчас я понимаю ужас, через который прошел, получив невероятный опыт.

Зато те, кто был на конечной стадии закалки костей, смотрелись уже иначе. Движения быстрее, точнее, сила в ударах ощутимо выше. Одна девчонка, лет пятнадцати, с короткой стрижкой и жёлтым поясом Школы Золотого Панциря, провела такой чистый бросок через бедро, что её противник, парень крупнее её раза в полтора, пролетел полплощадки и не встал. Трибуна взревела. Девчонка стояла в центре, ни один мускул на лице не дрогнул, и спокойно ждала, пока судья объявит победу.

— О, — сказал бритый. — Тан Мэй. Сестра Тан Цзюня.

— Тан Цзюнь?

— Фаворит средней категории. Железная Гора, срединная закалка мышц. Его на прошлом турнире…

— Я слышал.

— Ну, вот сестра. Яблочко от яблони.

Тан Мэй. Сестра фаворита. Запомним.

Младшая категория закончилась через два часа с небольшим. Победителем стал тот самый Чжэнь Хао, который в финале одолел парня из Железной Горы, крупного, злого, с руками как лопаты, но медленного. Мальчишка из Секты Дракона работал ногами, кружил, жалил и уходил, жалил и уходил, пока противник не раскрылся от усталости. Один точный удар ладонью в печень, и всё кончилось.

Турнир, хоть и назывался так, был однодневным, задаче растянуть его на несколько дней, сделать более красочным ни у кого из сект не стояла. Чисто прагматичный подход. Собрать всех, кто вырос, либо пришел за год и забрать среди них сливки. И показать свою силу. Даже этот вариант я бы поставил выше. Победить зеленых еще нужно было суметь. А они показывали своей победой, что секта недостижима, и стараться нужно лучше.

Монахи Секты Нефритового Дракона на верхнем балконе, которых я до этого не замечал, потому что они сидели неподвижно, как статуи, в своих зелёных одеждах, чуть заметно кивнули.

— Средняя категория! — проревел распорядитель. — На выход! Тянем бирки!

Мешок с бирками был кожаный и весьма потёртый на вид. Распорядитель тряс его перед каждым бойцом, и тот, не глядя, вытаскивал деревянный жетон с номером. Номера совпадали попарно, и пара означала бой.

Я вытащил двадцать три.

— Двадцать три, — повторил распорядитель и записал. — Ждёшь.

Мой противник нашёлся через минуту. Коренастый парень чуть старше меня, с бычьей шеей, короткими руками и жёлтым поясом Школы Золотого Панциря. Начальная стадия, как и я. Он посмотрел на мою серую рубаху с молотом, нахмурился, явно не узнав герб, и отвёл взгляд.

Бои так же шли быстро. Первую пару вызвали, и я наблюдал. Двое парней из мелких школ, оба на начальной стадии, оба нервные. Техника рваная, много замахов, мало попаданий. Через минуту один пропустил удар в челюсть и сел. Не сумел встать на счёт пять.

Вторая пара была интереснее. Парень из клана Ли, тот самый бритый, против невысокой девушки без клановой принадлежности. Девушка была быстрая, гибкая, работала ногами, и бритому пришлось попотеть, прежде чем он поймал её на контратаке и свалил подсечкой и не вырубил коротким в голову, пока она силилась вздохнуть. Чисто.

Третья пара. Четвёртая. Пятая. Я сидел на скамье, смотрел на бои и впитывал. Пожалуй, даже посетить такой турнир в качестве зрителя и примерить на себя роль участника — это уже даёт понимание, что такое практик и что такое хорошо обученный практик.

Зеркало Намерений работало даже на расстоянии, не так чётко, как вблизи, но достаточно, чтобы я видел привычки бойцов, любимые комбинации, слабые стороны. Парень из Железной Горы, широкий, как шкаф, бил только правой, левая у него работала исключительно на защиту. Другой, из Секты Дракона, один из тех двоих пятнадцатилетних, двигался хорошо, но паниковал при ударах в голову, закрывался, опускал локти, открывая корпус.

Полезная информация. На случай, если я дойду до них.

— Двадцать три и двадцать три! На площадку!

Первый бой.

Я разулся, оставив обмотки на скамье, и пошёл босиком по тёплому камню. Рунный подогрев площадки работал, и это было приятно после холодного коридора. Двадцать метров на двадцать, серый отшлифованный камень, четыре столба по углам, барьер между ними, гудящая трибуна и несколько тысяч пар глаз.

Мой противник уже стоял в центре. Вблизи он выглядел ещё коренастее, чем издалека. Шея переходила в плечи без видимого перехода, предплечья толстые, пальцы квадратные. Классический силовик, школа его была из тех, что ставили на крепость и мощь, черепаха на гербе намекала достаточно прозрачно.

Я стоял напротив него, в двух шагах от центра, и читал противника как открытую книгу.

Вес на задней ноге, готовится к атаке, хочет ударить первым. Правое плечо чуть выше левого, правша, будет бить правой. Пальцы ног поджаты, вцепился в камень — привык к силовому стилю, будет давить массой. Дыхание частое, поверхностное, всё же нервничает, хотя лицо спокойное.

Судья вышел на край площадки. Поднял руку.

— Начали!

Он атаковал первым. Я знал это за секунду до того, как он сдвинулся, увидел, как задняя нога напряглась и пошла толчок, и правая рука начала движение. Широкий замах, кулак целит в голову. Сильный, амплитудный удар, из тех, которыми бьют по мешку в зале, отрабатывая силу. Мощно, красиво и абсолютно предсказуемо.