— Ты знаешь, сколько практиков застревает на средней стадии закалки костей на всю жизнь? Большинство. Потому что у них нет денег на пилюли, нет доступа к ресурсам. Они работают, зарабатывают, но всё уходит на то, чтобы просто выжить. А путь практика требует постоянных вложений. Если остановишься, откатишься назад. Тело забудет прогресс, этер начнёт рассеиваться.

— А если не покупать пилюли? Просто медитировать? — я спросил, зная, что вопрос глупый, но надеясь на другой ответ.

Ли Вэ покачал головой.

— Можешь попробовать. Медитация помогает, но без поддержки тела ресурсами прогресс будет настолько медленным, что доживёшь до старости в той же стадии, где начал. Твоё тело не может взять этер из воздуха в достаточном количестве. Нужны концентраты, нужны пилюли. Это как еда, только для культивации. Без неё ты не умрёшь сразу, но сил расти не будет.

— Про старость ты приврал конечно — рассмеялся Го. — Не пугайте молодого, не всё так плохо. Смотри, тратя ресурсы и заработок, через пять лет ты дойдешь до уровня Шаня, если повезет, то и выше. Это уже успех. Это уже другие деньги. А медитациями и только тренировками, ты за это же время только доползешь до перехода или подготовишься к нему. И то понадобятся ресурсы, как минимум ядро зверя. Слишком много этера нужно чтобы преобразование прошло успешно.

— Ладно, — выдохнул я. — Значит, нужно больше работать. Больше находок, больше денег.

Чжан Мин улыбнулся, но улыбка была понимающей.

— Вот теперь ты начинаешь соображать. Добро пожаловать в реальность, новичок. Мы все тут за одним и тем же, эту стадию проходят все, у кого нет богатых родителей и кому не посчастливилось попасть в секту во младенчестве. Так что работаем.

Следующие дни слились в монотонный цикл, пробудка, завтрак и выход. Мы дочистили крыло, забирая всё что можно посчитать ценным по мнению оценщиков и уже на третий день вырвались из храма в другие области Этажа.

Мне повезло поднять навык Травника, когда в одном из узких коридоров, следуя за капитаном наткнулись на длинный узкий коридор, уходящий в темноту, стены которого были покрыты какой-то зелёной субстанцией, похожей на мох, но светящейся слабым голубоватым светом. Я подумал, что это может быть какой-то древний грибок или плесень, которая питается этером, потому что концентрация этера здесь была выше, чем в других помещениях. Кстати, ни на что похожее из того, что я читал в книге про выживание, этот мох похож не был.

— Чжао, иди сюда, — позвал капитан оценщика, — посмотри, что это такое.

Чжао подошёл, достал из сумки какой-то прибор, похожий на маленький компас, только вместо стрелки в центре крутился кристалл, светящийся голубым светом, и поднёс его к стене, где рос этот мох. Кристалл завертелся быстрее, свет стал ярче, и Чжао кивнул, записывая что-то в планшет.

— Духовный мох, редкая разновидность, растёт только в местах с высокой концентрацией этера. Гильдия скупает его по пять серебряных за килограмм, используется в алхимии для создания пилюль восстановления. Здесь его килограммов двадцать, может больше.

Лю Шань усмехнулся, довольный.

— Отлично. Носильщики, соскребайте этот мох со стен и складывайте в мешки. Аккуратно, не повредите структуру, иначе он потеряет свойства.

— Можно я! — Я поднял руку сразу. — Я соберу весь!

— Хорошо, остальные за мной. Хуан прикрой парня.

В моём рюкзаке помимо веревки было еще несколько мешков и скребков, как раз на подобный случай и я довольно неторопливо, за час, собрал три полных мешка, получая новые обновления от Системы.

Навык повышен. Травник — 2.

Навык повышен. Травник — 3.

…

Навык повышен. Травник — 8.

Еще чуть-чуть и эта странная профа, нихрена толком не дающая, выдаст мне специализацию или что-то еще. Почему-то я вообще никаких изменений не чувствовал, не смотря на такой буйный рост навыка. И система подсказки давать не спешила.

А по вечерам я слушал рассказы ребят, которые уже не один месяц ходили с Шанем по Этажам. Ли Вэ рассказывал о своих прошлых экспедициях, и я слушал вполуха, потому что был слишком устал, чтобы концентрироваться, но одна его фраза заставила меня встрепенуться.

— Меньше года назад я видел, как одна группа нашла древний свиток с техникой культивации, говорят, очень древний и очень мощный. Гильдия заплатила за него пятьдесят тысяч серебром, на всю группу. Представляете! Они даже не вышли в следующий рейд, этих денег им на несколько лет активного развития хватит.

Остаток недели прошёл в рутине. Мы прочесывали коридоры Железного Храма, вскрывали запечатанные комнаты, перебирали горы хлама в поисках чего-то ценного. Чжао оценивал находки, Лю Шань решал, что брать, а мы таскали. На четвёртый день нашли склад с древними инструментами. Чжао повозился с ними час, выбрал штук двадцать, остальные велел оставить. Сказал, что эти ещё можно продать коллекционерам, а остальное просто ржавый металлолом. Я попытался разглядеть руны на одном из молотков, но они были стёрты настолько, что даже контуры не прочитать.

На пятый день обнаружили помещение с разбитыми статуями. Потратили полдня, разбирая обломки, но ничего целого не осталось. Капитан выругался и велел двигаться дальше. Я таскал камни, пока не натёр ладони до крови, и вечером Сю Лань дала мне какую-то вонючую мазь, которая жгла как огонь, но к утру кожа затянулась.

Оставшиеся дни всё так же было спокойно и без всяких проблем, мы работали как муравьи, тоннели и улицы города вокруг постепенно наполнялись другими группами, расширяя очищенное пространство и довольно бодро. И всё что я делал перед выходом в экспедицию, полноценную бомбу Очищения и гранаты, а также фонарик, совершенно мне не пригодились.

Единственный минус это этер и его концентрация. Дольше недели Гильдия просто не разрешала сидеть на Четвертом Этаже, так как практики, даже сильные выдыхались, начинали тормозить и нести потери. Зато я поднял Медитацию до шести, что не могло не радовать. Рост, пусть и не большой, но он того стоил. Жаль Травника не добил, мох больше не попадался.

Капитан велел всем отдыхать, пока он сдаёт находки в Гильдию, и я провёл остаток дня в бараке, растянувшись на нарах и пытаясь осмыслить, сколько же мне в итоге заплатят. Чжан Мин говорил про что это была неплохая неделя, а значит можно рассчитывать на приличный куш. Вот этот куш я себе и представлял, если там будет монет пятьдесят. То это уже охрененно!

Днем мы поднялись на платформу и вернулись в Шэньлун. Гильдия жила как обычно. У входа толпились охотники, обсуждая свои рейды. Лю Шань провёл нас внутрь, велел ждать в холле, а сам скрылся за дверью с табличкой «Только для капитанов». Мы сидели на скамьях, молча. Усталость навалилась разом, и даже Чжан Мин, обычно болтливый, только зевал и потирал шею. Го Хуа дремал, привалившись к стене, Ли Вэ ковырял грязь из-под ногтей, Сю Лань закрыла глаза и медитировала.

Через час дверь открылась, и капитан вышел с кожаным мешком в руке. Лицо у него было довольное. Значит, сумма хорошая.

— Идёмте, — бросил он коротко и направился к лестнице на второй этаж.

Мы поднялись следом. Капитан провёл нас в маленькую комнату с простым столом и несколькими стульями. Велел садиться. Мы уселись, и Лю Шань высыпал содержимое мешка на стол. Куча серебряных монет. Много. Я уставился на них, и сердце забилось быстрее.

— Итак, — начал капитан, раскладывая монеты на кучки, используя хитрое приспособление, собирающее монеты по десять зараз. — Общая сумма, после вычета доли Гильдии, составила семь тысяч серебряных ровно.

Семь тысяч. Я чуть не поперхнулся. Голем оценили дороже, чем предполагал Чжао.

— Делим согласно договору, — продолжил Шань. — Капитан и охранники получают сорок процентов. Это две тысячи восемьсот серебряных. Оценщики получают десять процентов, это семьсот серебряных. Носильщики получают десять процентов, это тоже семьсот серебряных, которые вы делите на пятерых.