— Спасибо за предупреждение, — сказал я. — Учту.

— Дело твоё, — она пожала плечами. — Ещё что-то?

— Да. Ищу работу.

Женщина откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, и оценивающе посмотрела на меня.

— Практиков твоего уровня тут пруд пруди, — сказала она без обиняков. — Средняя стадия закалки костей, семнадцать-восемнадцать лет, без принадлежности к секте или клану. Типичный портрет. Что тебя интересует?

Я помедлил с ответом, прикидывая, что сказать. Честно говоря, я и сам толком не знал, чего хочу. Охотником на духовных зверей становиться не особо тянуло, один кабан чуть не разорвал меня на куски, и это при том, что я использовал бомбы.

Без них исход был бы совсем другим. Работа наёмником в чьей-то свите тоже не привлекала, хватило мне армейской дисциплины в степи. Хотелось чего-то, где я мог бы применить свои реальные умения, но так чтобы не высовываться выше собственного носа.

— Что обычно делают практики моего уровня? — спросил я, решив сначала разведать обстановку.

Женщина фыркнула, явно ожидая более конкретного вопроса.

— Большинство лезут в руины Этажей, — ответила она, барабаня пальцами по стойке. — Ищут артефакты, древние реликвии, всякий хлам, который можно продать. Гильдия выдаёт задания, что найти, что собрать, какие образцы принести. Если группа выполняет задание, получает базовую плату плюс процент с продажи находок. Если не выполняет, то продаёт то, что нашла, по цене Гильдии. Мы скупаем дешевле, конечно, но зато быстро и без лишних вопросов.

— Этажи? — Я решил уточнить. Торговец конечно что-то говорил про город под городом, но на уровне слухов. А тут может быть нормальная инфорамция. И бесплатно.

— Под нашим городом, тридцать лет назад шахтеры, чтобы они души отдали всем демонам Нижнего плана, прорубились в подземный город, кишащий духовными тварями. Пока зачистили три этажа, город огромный, вот там и промышляют гильдейские группы, добывают всё что только можно продать на поверхности.

— А продавать другим можно? — уточнил я. — Минуя Гильдию?

Она посмотрела на меня так, будто я спросил, нечто очень нехорошее.

— Теоретически можно. Практически — нет. — Она наклонилась ко мне через стойку, понизив голос. — Гильдия контролирует доступ к Этажам. Хочешь войти, получаешь разрешение от Гильдии. Хочешь выйти с добычей, показываешь, что нашёл. Попробуешь утаить что-то ценное или продать мимо нас, вычислят и накажут. В лучшем случае просто запретят доступ к ним навсегда. В худшем… — она выразительно провела пальцем по горлу. — Гильдия не любит, когда её обманывают.

Понятно. И тут монополия, значит. Типичная схема, контролируешь ресурс, контролируешь тех, кто за ним идёт. И никаких вариантов обойти систему, если не хочешь проблем.

— Хорошо, — кивнул я. — А если меня интересуют руны? Древние механизмы, накопители этера, что-то подобное?

Женщина подняла бровь, и на её лице появилось нечто вроде удивления.

— Руны? — переспросила она, явно не ожидая такого ответа. — Это… необычно. Большинство молодых практиков хотят быстрых денег, убить зверя, продать шкуру, получить серебро. Руны — это сложно и скучно, да еще и требует знаний. Не особо популярная тема среди твоих ровесников без опыта.

— Но группы, которые этим занимаются, есть? — настоял я, хотя она начинала меня немного бесить, своей снисходительностью к моему возрасту. Воевать так всегда пожалуйста — свежее мясо, а тут, не популярная тема. Херня это всё.

Она помолчала, явно что-то обдумывая, потом кивнула.

— Есть. Пара групп специализируется на поиске древней техники — накопителей, рунных артефактов, обломков механизмов. Платят хуже, чем за охоту на зверей, но стабильнее. И безопаснее, в теории. Хотя руины Этажей полны ловушек, так что безопасность относительная.

— Когда ближайшая экспедиция? — спросил я, чувствуя, как внутри начинает расти интерес.

Женщина развернула толстую книгу, полистала несколько страниц и ткнула пальцем в одну из записей.

— Через два дня на рассвете. Экспедиция в Руины Железного Храма. Начальная Колонна Четвертого Этажа. Капитан там Лю Шань, он, кстати, опытный охотник, водит группы уже пять лет. Ищут носильщиков и подсобников. — Она подняла глаза на меня. — Десять серебряных за неделю, плюс доля от добычи, если что-то ценное найдётся. Работа грязная, таскать придётся много, но, если выживешь и не наделаешь глупостей, получишь свои деньги. Лю Шань редко теряет людей, так что советую к нему.

Десять серебряных за неделю. Это немного, если учесть, что я только что продал клыки за тринадцать. Но доля от добычи могла компенсировать. И главное — это шанс попасть в руины, увидеть древние вещи своими глазами, может, даже найти что-то полезное для себя, всё это могло пригодиться.

— Носильщик, — повторил я задумчиво. — То есть обычное мясо, которое таскает мешки и первым наступает на ловушки?

Женщина усмехнулась.

— Ты быстро соображаешь. Да, примерно так. Носильщики — это самый низ иерархии в экспедиции. Капитан командует, опытные бойцы прикрывают, а ты таскаешь добычу и делаешь то, что скажут. На ловушки тебя не отправят, если носильщики будут гибнуть, то кто будет за них работать, тут все на виду.

— А в одиночку?

— Пока не заслужишь статус командира группы, в одиночку запрещено.

Я понял. Но выбора особо не было. Я не мог просто так войти в руины, нужно разрешение Гильдии. А разрешение давали только тем, кто был в составе официальной группы. Значит, нужно вступить в группу, пусть даже на самой низкой позиции. Потом, когда докажу, что не бесполезен, может, продвинусь выше.

— Какие условия? — спросил я.

— Условия простые, — женщина взяла чистый лист бумаги и начала быстро писать. — Слушаешься капитана беспрекословно. Не крадёшь, даже за камень, поднятый с пола и засунутый в карман убьют на месте, без разговоров. Не лезешь вперед без разрешения. Не бросаешь группу в беде. Если нарушишь хоть одно из этих правил, Гильдия внесёт тебя в чёрный список, и больше ни одна экспедиция тебя не возьмёт. Понял?

— Понял.

— Хорошо. — Она дописала что-то, потом достала из ящика небольшой бронзовый жетон с выбитым на нём номером и гербом Гильдии, тем самым грифоном, что висел над входом. — Это твой временный жетон. Носи с собой. Он даёт право на вход к Этажам в составе группы. Если потеряешь, штраф, пятьдесят серебряных. Если выживешь и всё сделаешь правильно, капитан даст тебе рекомендацию. С рекомендацией сможешь брать более серьёзные заказы.

Я взял жетон, повертел в руках. Тяжёлый, холодный, с грубо выбитыми символами. На одной стороне, грифон, на другой, короткий номер — 347. Сунул его за пояс рядом с кошелем.

— Где сбор? — спросил я.

— Здесь. Все команды отходят отсюда. Не опаздывай. Капитан Лю Шань не любит ждать. Опоздаешь, место отдаст другому свободному, желающих хватает.

— Я буду, — заверил я. — А припасы, еда, всё остальное. Это как и где брать?

— Можно купить прямо тут, есть готовые комплекты, недельные с едой и всем необходимым, вот только тебе они будут не нужны, на ночевку вы будете возвращаться в практически безопасное место, под охрану воинов гильдии, там всё будет, еда, лекари, койка. Чуть дороже чем если брать с собой, зато думать не надо. Так что смотри сам. И доспехи не бери, лишняя тяжесть ни к чему, потаскать тяжести и так придется.

— Понял. — я рассмотрел куда показывала администратор гильдии, чуть дальше, была лавка, за которой виднелись десятки висящих рюкзаков, забитых под завязку.

Женщина кивнула и уже собиралась вернуться к своим делам, но я остановил её.

— Ещё один вопрос. Эти площадки для поглощения ядер они работают круглосуточно?

— Нет. С рассвета до заката. Ночью закрыты. — Она посмотрела на меня с любопытством. — Собираешься использовать ядро?

— Думаю об этом, — уклончиво ответил я.

— Тогда совет, не торопись. Поглощение ядра средней стадии — это серьёзный стресс для тела. Если ты только-только достиг средней стадии закалки костей, лучше подожди, пока стабилизируешься, ты поймешь, когда будешь на середине пути. Тогда ядро будет наиболее эффективно.