Я остановился посреди дороги, не в силах оторвать взгляд. Другие путники обтекали меня, как вода обтекает камень, но мне было всё равно. Шэньлун поднимался от самой земли ярус за ярусом, каждый из которых был плотно застроен зданиями. Внизу дома лепились друг к другу хаотично, словно их швыряли на склон, и они прилипали где попало.

Серые, закопчённые стены, узкие щели улиц, из которых даже отсюда был виден дым от тысяч очагов. Чем выше, тем строения становились аккуратнее, просторнее. Средние ярусы были застроены приличными домами с черепичными крышами, между которыми змеились широкие лестницы и мосты. А на самом верху, там, где гора почти касалась облаков, я видел пагоды. Кажется, они называются именно так. Изящные многоярусные башни с загнутыми крышами, сверкающими золотом под солнцем. Они были настолько высоко, что казались игрушечными, нереальными.

— Впечатляет, правда? — хихикнул Чжан Вэй, остановившись рядом со мной. — Первый раз всегда такой эффект. Я помню, когда впервые увидел его, то стоял с открытым ртом целый час.

— Сколько здесь живёт людей? — спросил я хрипло.

— Точно никто не знает. Говорят, больше миллиона. Может, два. Бедняков внизу никто не считает. Там рождаются и умирают, как мухи. Ну а наверху, свои считают только своих. Секты никогда не разглашают информацию о количестве своих членов — секретная информация.

Миллион. Два миллиона. В одном месте. Я пытался представить это и не мог. Для меня вообще была непонятна эта гигантомания с городами. Тот же Цветок, это огромный город даже по земным меркам, там жило несколько сотен тысяч человек, больше, чем в Северном Порту. А Цветок в свою очередь был меньше, чем погибший Серебряный Утес. А тут… жесть, конечно. Жрут то они все что? И куда испражняются? Нет, конечно мне мастер говорил, что с помощью рун можно снимать по много урожаев в год, но одно дело услышать и забыть и совсем другое, осознать это головой.

— Как они все помещаются?

— Гора большая, — пожал плечами торговец. — Внутри неё целые районы выдолблены. Говорят, что под землёй ещё столько же народу живёт, сколько на поверхности. В шахтах, катакомбах, древних туннелях. Там своя жизнь, о которой наверху даже не подозревают.

Мы продолжили путь, и с каждым шагом город становился всё больше, заполняя собой весь горизонт. Дорога расширилась, превратившись в настоящий тракт, вымощенный камнем. По обеим сторонам стояли каменные столбы с выбитыми на них словами. Чжан Вэй пояснил, что это указатели расстояния до ворот и предупреждения о том, что здесь действуют законы Секты Нефритового Дракона.

Людей становилось всё больше. Караваны, всадники, группы паломников в балахонах, странствующие монахи с посохами, наёмники в потрёпанных доспехах. Все они текли к городу, как ручьи текут к реке. Я шёл в этом потоке, чувствуя себя очень неуютно. Ближе к полудню мы вышли на широкую площадь перед воротами. Здесь толпа превратилась в настоящее месиво. Тысячи людей толпились, толкались, кричали и ждали. Над головами развевались флажки торговцев, зазывалы орали о своих товарах, попрошайки тянули руки, дети носились между ног, воруя что плохо лежит. Их постоянно ловили, отвешивали затрещины, временами даже ломали руки, но это никого не останавливало. Адский котёл.

— Вот мы и прибыли, — Чжан Вэй вытер пот со лба. — Отсюда наши пути расходятся, друг Корвин. Мне нужно везти товар на рынок. Но если вам понадобится помощь, вот моя лавка. — Он протянул мне кусок шёлка с вышитыми на них адресом и именем. — Квартал Шёлковых фонарей, улица Весенних цветов, дом под вывеской с журавлём. Спросите Чжан Вэя, любой покажет.

Я взял ткань, сунул за в карман.

— Спасибо. За компанию и за советы уважаемый Чжан Вэй, с удовольствием зайду к вам в гости.

— Не за что, не за что, — замахал руками торговец. — Удачи вам. И помните, что я говорил про Гильдию. Торгуйтесь!

Он развернулся и пошёл к своей повозке, крича на возницу. Ши Кун прошел мимо, кивнул мне и исчез в толпе. Караван рассосался за несколько минут, растворившись в людском море. А я остался один, стоя посреди площади и глядя на Врата Дракона. Пасть я уже видел, а тут нечто новое.

Врата были настолько огромны, что сначала я не понял, что именно вижу. Два колоссальных проёма, вырубленных прямо в скале. Каждый метров тридцать в высоту и двадцать в ширину. Створки ворот были распахнуты, и я видел, что они сделаны из какого-то тёмного металла, покрытого сложным узором из рун и изображений драконов. Руны светились слабым голубым светом, привычно пульсируя. Очередное творение Древних?

По обе стороны от ворот стояли стражники. Человек двадцать с каждой стороны, выстроившиеся в ряд. Все как на подбор высокие, широкоплечие, в чёрных доспехах, которые блестели на солнце так, будто их только что отполировали. Алебарды в их руках были украшены красными кистями. Лица скрывали шлемы с забралами в форме драконьих морд. Серьезная охрана, все практики как на подбор, и, судя по всему, сильнее меня, а если прибавить к этому что оружие было рунное, то это заставляло задуматься, стоило ли соваться внутрь. Я сглотнул. Вот она, реальность. В степи я был середнячком, одним из тысяч таких же солдат. Здесь я был никем. Слабее даже обычного стражника у ворот.

Но это и хорошо, это значит, что есть путь для саморазвития, а то встреча с первыми увиденными мною тут жителями: охотниками и стражем внушило мне опасения, что тут одни слабаки живут. Оно конечно безопасно, но для меня не подходит.

Толпа текла к воротам несколькими потоками, каждый из которых проверяли отдельно. Я встал в очередь, стараясь не выделяться. Передо мной шла семья крестьян с повозкой, гружённой мешками. Стражник у входа даже не посмотрел на них, взял две медные монеты с главы семейства и махнул рукой, пропуская внутрь. Следующим был торговец со связкой клеток, в которых сидели какие-то цветные птицы. Стражник осмотрел клетки, взял пять медяков и тоже пропустил.

Моя очередь подошла быстрее, чем я ожидал. Стражник окинул меня взглядом, и я увидел, как его глаза насторожились, разглядывая копьё в моей руке и рюкзак за спиной.

— Практик? — спросил он. Голос был ровным, без эмоций.

— Да.

— Направо. К столу проверки.

Я кивнул и свернул вправо, туда, где стоял длинный стол, за которым сидел тощий чиновник в роскошном халате внимательно что-то читающий в толстой книге. Рядом с ним стояли ещё двое стражников, оба смотрели на меня так, будто я был навозной кучей, которую случайно занесло ветром.

— Документы, — буркнул чиновник, не поднимая глаз от своей книги.

— Какие?

Он поднял голову и посмотрел на меня так, будто я спросил, зачем людям дышать.

— Печать секты, грамоту от клана, рекомендательное письмо от мастера. Хоть что-то, что подтвердит, кто ты такой.

— У меня ничего этого нет.

Чиновник вздохнул, словно ему уже сто раз сегодня приходилось объяснять это идиотам.

— Тогда один серебряный за вход и проверку силы.

Один серебряный. Грабёж средь бела дня. Но выбора не было. Я достал монету и бросил на стол. Чиновник сгрёб её, внимательно рассмотрел, так как монета была не местной, взвесил на небольших весах и кивнул сам себе, а потом записал что-то в книгу.

— Следующий, — позвал он одного из стражников. — Проверь его.

Стражник шагнул ко мне. Он был на голову выше, широкоплеч и двигался так, будто каждый его шаг был отработан до автоматизма. Мне стало совсем неуютно.

— Выпусти этер, — приказал он. — Покажи, что умеешь. Не в оружие, вокруг. Умеешь так делать?

Я вздохнул, собираясь с духом. Вот сейчас и посмотрим, умею я или нет, такому нас Леви не учил, но сложного ничего в этом не было, я прекрасно понимал механику такого показа. Хотя если откровенно, такая публичная демонстрация силы сейчас была неприятной, словно ты остаешься голым перед чужаками, но отказаться я не мог. Закрыв глаза на секунду, я сосредоточился на своём внутреннем этере, почувствовал его тёплое течение в сердцевине груди и позволил части вырваться наружу.