Мо Хэ перевел на него взгляд.

– Господин Се желает стать сильнейшим заклинателем? – спросил он.

– Конечно! Каждый заклинатель хочет стать сильнее, и, когда я достигну вершины, у меня не останется врагов. И никто не сможет мне помешать жить так, как я хочу, – твердо сказал Се Юньци.

Мо Хэ слабо усмехнулся.

– Господин Се еще молод и порывист, – он покачал головой. – В действительности же все наоборот: чем ты сильнее, тем больше у тебя врагов и тем меньше друзей.

– Даочжан говорит с высоты своего опыта? – насмешливо хмыкнул Се Юньци и тут же поджал губы, жалея, что не сдержал язвительность.

– Пожалуй, что так, – Мо Хэ посмотрел на него своими ясными черными глазами, но больше ничего не добавил.

Этот спокойный, холодный взгляд показался Се Юньци таким высокомерным, будто он стоял у подножия Тайшань и смотрел на вершину великой горы: незыблемой, вечной и нерушимой. Он вдруг осознал, что черепаший даос его чуточку – самую малость – выше ростом. И у Се Юньци аж кулаки зачесались сокрушить эту гору, разобрать по камням и сжечь дотла. Молчание затягивалось, и атмосфера становилась все страннее и гуще. В конце концов молодой человек вытянул шею и сладко улыбнулся.

– Даочжану виднее, – он перевел взгляд на девушку, – нам с сестрицей Вэньвэнь остается лишь поверить вам на слово, ведь мы пока не достигли никаких высот, правда?

Гу Вэньвэнь хихикнула и закивала.

– Боюсь, я никогда не смогу возвыситься так, как Учитель: эта ученица слишком глупа! – откровенно заявила она. – Учитель столько бьется со мной, а все будто, полируя кирпич, хочет получить зеркало[90].

Ее легкомысленные слова развеяли мрачную атмосферу, и все расслабились.

К полудню даже Гу Вэньвэнь устала болтать и еле волочила ноги, а вот Се Юньци все больше недоумевал, почему же они по-прежнему тащатся пешком. Разве заклинатели не любят летать на мечах? За прошедшее время они бы уже трижды облетели вокруг Сянъяна и вернулись. Но ни ученица, ни даос об этом не заговаривали, а Се Юньци терпел и терпел, пока его бессовестная натура не взяла верх.

– Уважаемый даочжан, а почему мы, в конце концов, идем пешком? – спросил он.

Мо Хэ оторвался от созерцания облака в небе и посмотрел на молодого человека:

– У вас есть предложение получше?

Се Юньци стиснул зубы, потому что предложений у него было достаточно, только все нецензурного характера.

– Почему бы не полететь на мечах? – спросил он.

– О, если господин Се хочет подвезти нас, мы не откажемся, – Мо Хэ приподнял брови. – В противном случае нам ничего другого не остается.

Подвезти?! Се Юньци от возмущения потерял дар речи. Этот даос скупой не только на серебро, но еще и на истинную ци! Неудивительно, что он сильнейший заклинатель в мире, – он просто все время ее копит и не тратит ни цзиня[91]!

– А почему вы не… вы же даочжан Сюаньи… – наконец выдавил он, с трудом складывая слова.

– И? – брови Мо Хэ взлетели еще выше. – Прогулки полезны для здоровья и тренируют выносливость.

– Выносливость? – переспросил Се Юньци осипшим голосом. – Полезны… верно…

Некоторое время он пытался придумать какой-то аргумент, но, честно говоря, Мо Хэ был совершенно не обязан отвозить их в Сянъян. Это, конечно, возмущало Се Юньци, но не мог же он заставить его вытащить меч? Гу Вэньвэнь, к примеру, совершенно не отреагировала на их разговор, словно и не надеялась на подобное. Она лишь горестно вздохнула.

Никогда не знавший сочувствия Се Юньци вдруг почувствовал в ней родственную душу. Этот Учитель просто чудовищен!

По его расчетам, такими темпами они добрались бы до Сянъяна не раньше следующего дня, но даоса это, похоже, не волновало. Он, видимо, и ночевать собирался под открытым небом. Одну ночь Се Юньци уже проспал в отвратительном и сыром храме, повторения он не хочет! Либо этот достопочтенный убьет даоса прямо здесь на императорском тракте (сомнительно), либо ему придется ночевать в лесу. На земле. Спать, как дикому зверю, на лесной подстилке. Пока Сяо Шэ и Ин Тао будут наслаждаться кроватями на постоялом дворе! Чтобы он, благородный господин, да спал в лесу?

Гу Вэньвэнь опять вздохнула.

Скрепя сердце Се Юньци залез в рукав и, порывшись, вытащил небольшую деревянную лодочку. Заранее записав должок на счет Мо Хэ, он прочистил горло и сказал:

– Тогда позвольте мне в знак признательности отвезти даочжана и сестрицу Вэньвэнь в Сянъян.

Мо Хэ и Гу Вэньвэнь уставились на маленькую деревянную лодочку в его ладони.

– Это что? – спросила девушка. – Мы там явно не поместимся. Я даже носком сапога не смогу встать, – с сомнением добавила она, глядя на искусно вырезанную крошечную джонку с плетеной крышей.

Мо Хэ снова потер переносицу, размышляя, сколь многое ему еще нужно передать своей несмышленой ученице. Кажется, она слишком долго пробыла вдали от мира заклинателей; может, им стоит наведаться в орден? Но он тут же отбросил эту мысль.

Меж тем Се Юньци лишь оцепенело посмотрел на нее: не может же быть, чтобы девчонка была так глупа? Как у великого даочжана Сюаньи появилась в ученицах такая идиотка?

– Это духовная лодка, – сказал он тоном, которым обычно разговаривал с сяо Тао.

– Конечно же, мне это известно, я лишь пошутила, – сконфузилась девушка, заметив стоическое выражение лица своего Учителя. – Откуда она у тебя?

– Это сокровище, что отдал мне Учитель, когда изгнал меня, – ответил Се Юньци заготовленную фразу. И как удобно – его «легенда» удачно впитывала в себя любые непредвиденные обстоятельства! Лодка, разумеется, принадлежала ему довольно давно – с тех пор, как он украл ее у какого-то старика. Он уже и не помнил, когда это было, – в детстве Се Юньци себя сдерживать не любил и тащил все, что плохо лежит. Это сейчас он вырос и стал таким обходительным и вежливым молодым господином, каких поискать.

Се Юньци подбросил лодочку в воздух, и та на глазах выросла до обычных размеров: по бортам растянулась тонкая резьба с заклинаниями, а узорчатая дверца закрывала проход под навес. Крыша была украшена изогнутым карнизом с маленькими красными фонариками, которые придавали лодке вид… плавучего цветочного дома.

Брови Мо Хэ взлетели еще выше, а Гу Вэньвэнь воскликнула, обходя ее по кругу:

– Какая миленькая!

Мо Хэ сначала добавил в свой мысленный список пройтись по красной улице в Сянъяне, но затем вычеркнул этот пункт. Хорошо, что Вэньвэнь все еще ребенок в душе.

Се Юньци не видел в своей лодке ничего зазорного, поэтому гордо махнул рукой, приглашая их на борт. По мановению его руки лодка опустилась ниже, все трое изящно запрыгнули на нее, и суденышко быстро набрало высоту, устремившись вперед.

Се Юньци открыл дверцу, первым заходя под навес. Внутри лодка показалась Гу Вэньвэнь больше, будто там находилось своего рода пространство-цянькунь, и она вновь изумленно ахнула: здесь была просторная и со вкусом обставленная чайная комната с несколькими креслами, столиком, стеллажом с книгами и даже кушеткой в углу у противоположного окна, с которой, подняв бамбуковую занавеску, можно было наблюдать за проплывающими облаками.

– Твой Учитель благородный человек! – с чувством сказала Гу Вэньвэнь.

Се Юньци хотел было возмутиться, что у него нет никакого Учителя, но вовремя вспомнил, что по легенде лодку ему отдал наставник.

– Да, верно, я был его любимым учеником, – закивал он, подходя к столику и усаживаясь перед ним. – Жаль, что его расположение ко мне оказалось не надежнее белых облаков[92], – он горько вздохнул, будто и в самом деле сокрушался из-за того, что его изгнали.

Гу Вэньвэнь тут же поспешила его утешить:

– Не печалься, брат Се, ты обязательно найдешь орден получше! Доброта твоя к тому демону вознаградится кармически.