– Учитель, шимэй Гу ранена, и за ней требуется уход, – твердо сказал Цзи Фэн, глядя на него ясными глазами.

– Я попрошу старейшину Куня прислать кого-нибудь, ты мне нужен здесь, – отказался Вэнь Цзеши, принимая решение. Да, это был лучший выход – пожертвовать слабыми.

– Но, Учитель!

– Нет, – отрезал глава и махнул рукой, приказывая всем разойтись.

Цзи Фэн стиснул кулаки, мрачно глядя в землю. Кажется, Учитель вознамерился твердо не допускать никого до личного общения с шибо. Все подозрения снова нахлынули на Цзи Фэна, и сердце его сжалось. Не в силах сидеть в комнате, он отправился на прогулку по Лотосовому пику. Все здесь казалось таким же мирным, как и раньше, – будто все враз забыли, что еще вчера у подножья гор был стерт с лица земли целый город: ученики шли на тренировки и занятия, в воздухе щебетали птицы, глава Вэнь снова скрылся. Цзи Фэну было невыносимо тошно смотреть на то, как солнце по-прежнему светило на пики Ишань, а орден делал вид, что все в порядке. Будто им не грозило нашествие демонов, о котором знали только он и Учитель.

«Надо рассказать шибо», – вдруг подумал Цзи Фэн. Даочжан Сюаньи всегда казался ему недостижимым и оттого надежным, будто гора Тайшань. Воплощение справедливости в этом мире. Даже если он укрыл демона, этому должно быть рациональное объяснение, – и он объяснит, почему его Учитель поступает так, а не иначе. Быть может, здесь какая-то ошибка и демоница просто спутала его мысли?

Цзи Фэн заметил вдалеке маленького ученика с Сумеречного пика, который с нервным видом сошел с моста и огляделся. Цзи Фэн прищурился: это наверняка тот, кого собирались послать в главную резиденцию. Он поспешил к нему.

– Привет, тебя, должно быть, прислал старейшина Кунь? – с доброй улыбкой спросил Цзи Фэн.

Вид старшего ученика ордена еще пуще напугал юношу.

– Д-д-да, это я.

– Глава Вэнь попросил меня встретить и проводить тебя до резиденции. Как тебя зовут? Чем занимаешься на Сумеречном пике? – Цзи Фэн направился вперед, и юноша по инерции поплелся за ним, даже не подвергая эти слова сомнению. Да и кто бы подумал, что всегда правильный и педантичный старший ученик может солгать? С какой целью?

– М-м-меня зовут Цзао Сань, но все зовут меня просто сяо Сань, шисюн Цзи, – отозвался маленький ученик. – Я вступил в орден в этом году и сейчас на стадии Конденсации ци. Мне сказали, что надо кого-то осмотреть?.. Но ведь я ничего в этом не понимаю…

Сяо Сань глядел на Цзи Фэна большими доверчивыми глазами, понятия не имея, зачем его сюда прислали. Он всего несколько раз бывал на Лотосовом пике, и то лишь на состязаниях, так что с восторгом осматривался по сторонам.

– Вроде того, присмотреть за больной, ничего сложного, просто лекарю Лу нужна помощь. – Неизвестно, по какой причине Цзи Фэну стало не по себе. Учитель… почему он не выбрал кого-то из своих учеников? Шибо и Учитель поссорились, хотя явно знали много секретов друг друга. Что случится с этим сяо Санем, если он услышит что-то не то?

Цзи Фэн похолодел, а затем дал себе мысленную оплеуху: его Учитель – не какой-то там третьесортный злодей в пьесе!

Цзи Фэн шире улыбнулся нервничающему ученику, а затем завел его за угол павильона. Раздался глухой удар, потом будто упало тело, и через некоторое время из-за угла вышел сяо Сань, озирающийся по сторонам и отряхивающий руки. Затем он уверенной походкой направился к воротам главной резиденции и постучал.

Вэнь Цзеши уже ждал и с ласковой улыбкой передал ученику, что ему придется ухаживать за раненой Гу Вэньвэнь, потому что лекарь Лу занят, а преступники ожидают суда. Затем он коснулся головы сяо Саня, и по телу того будто растеклась холодная вода.

– Можешь заходить, – разрешил глава Вэнь.

Дрожащий от оказанной ему чести и страха сяо Сань вошел в мрачную резиденцию, следуя за Вэнь Цзеши. После приветствия главы он все время молчал и осматривался по сторонам. Заметив взгляд главы Вэня, он пристыженно опустил голову и задрожал. Тот был доволен покорностью и трусостью присланной овечки, поэтому довел его до покоев лекаря Лу и запустил внутрь. Перед уходом он протянул сяо Саню фарфоровую бутылочку с красно-желтыми цветами и сказал:

– Здесь мощное снадобье для крововосстановления, шичжи Гу потеряла много крови из-за ранения, а лекарь Лу сейчас занят. Я не сомневаюсь в его навыках, но, если к ночи он не вернется проверить пациентку, дай ей эту пилюлю, иначе ее состояние может ухудшиться.

Сяо Сань покорно принял бутылочку и поклонился. Вэнь Цзеши еще несколько мгновений смотрел на него, и его тяжелый взгляд заставил ученика вжать голову в плечи. Что-то в главе Вэне было не так, но он не мог понять, что именно.

– Очень хорошо. Если лекарь Лу вернется, то нет нужды и говорить ему об этом. Это снадобье сильно уступает его лекарствам, боюсь, он засмеет этого главу.

– К-конечно, – выдавил сяо Сань, и Вэнь Цзеши, удовлетворенно кивнув, ушел.

Стоило ему свернуть за угол, как испуганное выражение исчезло с лица ученика, сменившись ужасом. Он откупорил бутылочку и понюхал, а затем оглянулся на кровать за тонким кисейным пологом, где мирно спала девушка. Юноша оцепенело застыл, глядя в одну точку, будто мрачные думы – или эта бутылочка, которая не весила и пяти цяней[399], но вдруг стала тяжелее огромного валуна, – приковали его к месту.

Наконец он крепко сжал бутылочку в руке и шагнул к кровати.

Порыв ветра чуть не снес его с ног, а затем цепкая нить тьмы схватила за щиколотку, заставляя остановиться на месте. Чья-то рука с силой сжала шею сзади и молниеносно впечатала юношу в пол. Маленький ученик успел только вскрикнуть, а затем кто-то вырвал из его рук бутылочку и выпрямился. Давление на шее пропало, но теневые щупальца надежно прижимали его к земле.

– Это яд, – раздался холодный голос. – Это пес Вэнь решил чужими руками отравить даже твою невинную ученицу.

Ученик задергался, и от усилий морок, который он наложил на себя, растаял. На полу лежал Цзи Фэн, со страхом смотрящий на Се Юньци, возвышающегося над ним.

– О, ты же этот, как его… – Демон напряженно задумался, и это вывело Цзи Фэна из себя.

– Цзи Фэн! Мы же встречались уже! Я не собирался никого убивать, а пришел сюда, чтобы спасти шимэй! – разъяренно крикнул он.

– Спасти от коварного демона, надеюсь? – рассмеялся Се Юньци, крутя в пальцах бутылочку. – Какую еще сказку мне расскажет старший ученик пса Вэня?

Цзи Фэн запоздало сообразил, что тот просто издевался и на самом деле помнил его. Он открыл рот, чтобы сказать что-то в свое оправдание, но ничего не придумал. Се Юньци презрительно хмыкнул и повернулся назад.

– Что с ним делать?

Из-за спины Се Юньци вышел его шибо, кажущийся изможденным. Он присел на корточки перед связанным Цзи Фэном и сказал:

– Это глава Вэнь приказал тебе отравить мою ученицу? – на его лице не было написано ни следа эмоций, лишь усталость.

– Нет! Шибо, нет! Я тайно прокрался сюда за спиной Учителя, чтобы повидать шимэй! Я даже создал морок, чтобы обмануть его! Я понятия не имею, что в этой бутылочке, но не стал бы вредить шимэй, – пламенно отозвался Цзи Фэн и снова задергался. Тьма лишь связала его еще сильнее, превращая в черный цзунцзы.

– Врешь, – спокойно отозвался Мо Хэ, и его черные глаза будто заглянули в душу юноше. – Странно, что глава Вэнь послал на убийство такого важного ученика, ведь точно собирался потом от него избавиться.

– Да, я соврал, я понял, что там яд, но я бы никогда не причинил вред шимэй! Я слышал, как Учитель говорил с демоницей, и хотел спросить совета шибо! – Цзи Фэн всерьез испугался. Он не боялся взбалмошного демона, но вот шибо сейчас пугал его до ужаса – этот спокойный, равнодушный взгляд, будто юноша был муравьем под носком его сапога, а не человеком. Наверное, так ощущается разочарование великого наставника. – Я бы никогда не тронул Вэньвэнь, ведь я ее!..