Но он оставался в Чэньси. Сидел в главном дворе на каменном табурете и медитировал, пытаясь успокоиться. Подумать только – коварный и жестокий Третий господин царства демонов не помчался мстить и сражаться, а выжидал.
Когда завечерело, дверь кабинета Лу Уюэ наконец отворилась. С измазанными в саже рукавами он быстрым шагом направился к своим покоям, неся что-то в руках. Се Юньци, чутко следивший за каждым движением, тут же вскочил, но Лу Уюэ захлопнул дверь перед его носом.
– Не мешай, – отрезал он.
Се Юньци прождал в крытой галерее еще целый шичэнь. Сгустились сумерки, и к нему присоединилась Гу Вэньвэнь. Неприязненно глядя на подозрительного шиди, она примостилась на перилах поодаль. Двое тихо ждали, пока в комнате не успокоятся колебания ци.
Наконец Лу Уюэ распахнул двери. Вид у него был усталый, и он будто совсем не удивился, увидев их двоих.
– Валяйте, – махнул он рукой и побрел обратно в кабинет, держась за стену.
Двум ученикам и повторять не пришлось – они шмыгнули в комнату, чуть не подравшись, кто будет заходить первым. В итоге Се Юньци выиграл этот спор и подлетел к кровати. Мо Хэ сидел, накрывшись по пояс, бледные руки лежали поверх красного парчового одеяла, из-за чего казались еще бледнее и тоньше. Одно запястье скрывал бинт, на втором виднелась черная нить, похожая на татуировку. Несмотря на бледный вид, выглядел он вполне бодрым и уже не таким слабым. Он кивнул обоим ученикам.
– Вам лучше? – выпалила Гу Вэньвэнь, досадуя, что этот шиди Сяо обогнал ее и занял лучшее место у кровати на маленьком табурете.
– У лекаря Лу получилось вас вылечить? – тут же спросил Се Юньци.
Мо Хэ подавил смешок, глядя на это странное соревнование.
– Мне намного лучше, – произнес он с легкой улыбкой. – Спасибо, что волновались обо мне.
«Этот достопочтенный совсем не волновался», – хотел сказать Се Юньци, но прикусил язык. Гу Вэньвэнь же, не скрывая чувств, уселась на край кровати и схватила Учителя за руку.
– Очень волновалась, Учитель! Вы меня так напугали! И почему вам внезапно, – стрельнула она глазами на Се Юньци, – стало плохо?
– Обострение старой травмы, – просто отозвался Мо Хэ. – Не переживай, через пару дней я уже смогу проверить, чего ты добилась в боевых искусствах за этот год.
У Гу Вэньвэнь еле заметно дернулся глаз, и она похлопала Учителя по руке, поспешно ретируясь обратно.
– Конечно, Учитель, – похоронным тоном отозвалась она. – Вэньвэнь немалого достигла за этот год…
Мо Хэ наконец не сдержал смешок. Гу Вэньвэнь изумленно вскинула глаза, а Се Юньци ощутил, как тугой узел, в который скрутились его внутренности, медленно… расслабился. Это было удивительное чувство, и он не мог понять его причины. Казалось бы, у него сейчас так много поводов для тревоги и злости, но стоило Мо Хэ чуть улыбнуться – это даже не назвать настоящей улыбкой, просто приподнятые уголки губ, – и гнев куда-то улетучился. Се Юньци даже в голову пришла малодушная мысль, что все остальное не так важно. Он построит новый дворец, отберет новые территории и заставит Луань Дунь заплатить. Но все это будет потом…
– Шэ… Сяо Шэ!
Се Юньци не привык к чужому имени и не сразу отозвался, погруженный в задумчивость. Только когда Гу Вэньвэнь пихнула его в бок, он поднял глаза и осознал, что эти двое на него смотрят.
– Что?
– Ты медитировал по новой технике? – спросил его Мо Хэ.
Се Юньци кивнул.
– Добился ли прогресса?
Каким же должен быть прогресс? Се Юньци изначально поглощал темную ци Огненной пустоши и так сформировал золотое ядро. Благодаря технике ему удалось научиться собирать и природную ци, но не осквернять ее, а оставлять светлой и собирать в ядре. Однако… эта ци была ему чужеродна и быстро рассеивалась, несмотря на все усилия. Проведя целый день за медитацией, Се Юньци собрал немало природной ци, но прямо сейчас она утекала как песок сквозь пальцы. Светлая энергия Мо Хэ задерживалась в его ядре дольше, но в итоге эффект был одинаковым.
Се Юньци злился, что ничего не выходит, и полагал, что все это выдумки и бред. Возможно, праведные заклинатели и способны создать двойное ядро, но демоны нет. Прежний Владыка демонов ошибся.
Однако, увидев взгляд Мо Хэ, Се Юньци почему-то промолчал. Он опустил голову и пробормотал:
– Немного.
– Это хорошо, – Мо Хэ вдруг закашлялся и прикрыл рот рукой. – Думаю, мне стоит еще немного отдохнуть. Ступайте, завтра Учитель проверит ваши навыки.
Как бы ни сопротивлялась про себя Гу Вэньвэнь, она не могла пойти против слова Учителя. Поклонившись, она вышла из комнаты вместе с шиди и с любопытством посмотрела на него.
– А что это за техника? Когда Учитель успел научить тебя? – спросила она.
– Техника янского дыхания, – легкомысленно отозвался Се Юньци, придумав первое попавшееся название. – Она подходит только для мужчин и укрепляет янскую силу.
Гу Вэньвэнь пару мгновений смотрела на него, ничего не понимая, а затем… громко фыркнула.
– Бред! – сказала она и широким шагом направилась прочь. Только кончики ее ушей слегка покраснели.
Се Юньци тоже вернулся в комнату, не став больше насмехаться над своей шицзе. Не о том были его мысли. И вовремя – его духовный кристалл наконец засветился.
– Вы в Синьане? Как дела? – быстро спросил он, не дав Сяо Шэ заговорить.
– Да, добрались. Поселились на постоялом дворе «Небесные скалы», – отозвался Сяо Шэ. Вид у него был усталый, рука на перевязи, но в остальном он выглядел нормально.
– Оставайтесь там и отдыхайте, – приказал Се Юньци. – Я спущусь проведать вас завтра. А Ин Тао?
– Жив, – коротко отозвался Сяо Шэ. Се Юньци не стал расспрашивать и потушил кристалл.
Сяо Шэ в дешевой комнате постоялого двора отложил свой и мрачным взглядом уставился на горшок, стоящий прямо на кровати. В горшке находилась молодая вишня, которая, казалось, попала в ураган: листья были оборваны, кора местами срезана, а земля едва-едва прикрывала корни. Но самое ужасное – это трещина в тонком стволе, будто открытая рана, из которой лился липкий сок, похожий на кровь.
Сяо Шэ потянулся к листьям и нежно погладил их, вспоминая недавнее сражение в Третьем дворце. Он принял истинный облик и сражался за десятерых, но даже это не помогло удержать оборону дворца. У его господина было не так много прислуги, и он никогда не заботился о подданных, особенно в последние полтора года. Многие тут же переметнулись на сторону врага, а хэйшэны – эти опасные твари – накрывали оставшихся демонов и высасывали досуха, а скрыться от них не было никакой возможности. Исход сражения был ясен и без того: они проигрывали. Но Сяо Шэ все равно собирался сражаться до конца и даже умереть в бою.
Одно из облаков напало на него, и он собрал свою ци, чтобы разорвать врага изнутри, но его резко выдернуло из тьмы длинной лианой. Сяо Шэ скатился со стены во двор в мягкие объятья ветвей, а лианы устремились вверх, сбрасывая полчища демонов на острые скалы. Колыбель из ветвей, в которой оказался Сяо Шэ, надежно укрывала его от ядовитых колючек и когтей, но каждый порез на коре отдавался болью в его сердце.
Ин Тао, проснувшийся от шума, обернулся вишней и бесстрашно бросился в бой, защищая его и свой дом. Но он был всего лишь маленьким молодым растением, неспособным выдержать натиск целой армии. Он даже не до конца сформировал золотое ядро и не обрел всей своей легендарной мощи, ради которой когда-то его и принес во дворец Се Юньци. Ветви рубили и ломали, грызли и откусывали, но часть лиан неустанно защищала Сяо Шэ.
«Сяо Тао, хватит! – вскрикнул Сяо Шэ, снова оборачиваясь человеком, проскальзывая между ветвей и одним ударом снося с ног несколько ханьба[384]. Те завизжали, споткнулись о лианы и грохнулись на землю. – Отступаем!»
Но отступать уже оказалось некому. Часть демонов Третьего дворца была убита, демоницы быстро переметнулись на другую сторону, а мелкие слуги давно сбежали. Только Ин Тао и Сяо Шэ продолжали сражаться.
