Гу Вэньвэнь, которая уже собиралась начать возмущаться, прикусила язык и посмотрела на Лу Уюэ. Тот оказался в щекотливом положении. Он поджал губы, засучил рукава и выпалил:

– Конечно, смогу! Я же божественный лекарь Лу, а не какой-то там проходимец. Убедилась, что живой? – Он сурово глянул на Гу Вэньвэнь, и та стушевалась. – А теперь проваливайте оба, я должен провести сеанс иглоукалывания.

Хотя Лу Уюэ и не был сильным заклинателем, выставить двух учеников у него хватало ци. Он махнул рукой, и обоих вышвырнуло за дверь. Гу Вэньвэнь тут же ударила по ней кулаком, а вот Се Юньци не сопротивлялся. С приходом лекаря ему показалось, что камень на сердце стал чуточку легче, и он приободрился и сказал, обращаясь к Гу Вэньвэнь, но в то же время убеждая и себя:

– Лекарь Лу все-таки великий врач, он обязательно вылечит… Учителя.

Слово прокатилось по языку и оставило кислый привкус, но девушка не заметила заминки.

– Да, вылечит… Непременно вылечит, – она стиснула зубы, глядя на дверь. – Учитель такой сильный, он точно поправится…

Се Юньци ничего не ответил на это. Постояв так некоторое время, девушка наконец поняла неправильность происходящего и воззрилась на своего новоиспеченного шиди.

– А как ты все-таки оказался здесь? – с подозрением спросила она. Как ни посмотри, а этот молодой человек… все больше казался знакомым, особенно после его вчерашнего выступления на арене. Другая внешность, другой возраст, но кто разберет этих демонов? Может, и Се Юньци перед ними тогда был замаскирован. Чем дольше она смотрела на «шиди», тем подозрительнее становился ее взгляд.

Однако тому некогда было рассеивать ее сомнения, потому что он почувствовал неожиданную вибрацию из мешочка-цянькунь на поясе. Он просто бросил:

– Учитель пришел навестить этого ученика вечером, однако ему стало плохо, поэтому я принес его к лекарю Лу. Об остальном не знаю. – И широким шагом направился прочь.

Гу Вэньвэнь этот ответ совсем не удовлетворил, и она поспешила за ним.

– Что значит «принес»? Почему стало плохо? Эй!

Желая оторваться от нее, Се Юньци перешел на цингун, запрыгнул на крышу и был таков. Даже при всем желании у Гу Вэньвэнь не было шанса догнать самого быстрого демона Огненной пустоши.

Оказавшись в укромном уголке двора, он достал духовный камень и с самым мрачным видом наполнил ци. Он уже перебирал ругательства, которые обрушит на Сяо Шэ за то, что слуга ослушался приказа и связался с ним, но в то же время подумал, что заодно спросит про Разъедающий душу порошок.

Но реальность оказалась совсем не такой, как он ожидал: Сяо Шэ, запыхаясь, куда-то бежал, держа в руках горшок с вишней. Вид у него был потрепанный, на щеке красовалась длинная ссадина, а у зеленого халата отсутствовал рукав, обнажая заляпанные кровью нижние одежды.

Се Юньци нахмурился.

– Что случилось? – сразу перешел он к делу.

– Наместник севера захватил дворец, мы единственные, кому удалось спастись, – коротко сообщил Сяо Шэ и резко обернулся на бегу. – Господин… Нас преследуют, не могу долго говорить.

Он крепче прижал к себе горшок и еще быстрее устремился вперед.

– Немедленно отправляйся в Синьань, я встречу вас здесь. Тут вам ничего не грозит, – быстро сориентировался Се Юньци и сразу отключился, чтобы не отвлекать Сяо Шэ.

Он с такой силой сжал в руке потухший духовный камень, что тот чуть не треснул. Пару мгновений юноша стоял не шевелясь, а затем медленно развернулся и посмотрел на главную резиденцию вдалеке.

– Луань Дунь, – прошипел он, – а ты хороша.

Ин Тао уже измаялся от жары. Он забрался на самую высокую башню дворца, взяв с собой целых три кувшина вина, но даже спиртное из ледяного погреба не помогало в этой удушающей духоте.

Летом в Огненной пустоши было действительно невыносимо. Большинство демонов прятались по пещерам и ущельям, кто-то даже впадал в так называемую летнюю спячку. Ин Тао, поскольку он был растительным духом, приходилось вдвойне тяжело. К сожалению, Сяо Шэ не верил, что для хорошего увлажнения маленькой вишне необходимо выпивать три кувшина вина в день, поэтому те, что стояли рядом с ним под навесом крыши, были припрятаны Ин Тао на самый-самый черный день.

Самый-самый черный день наступил сегодня – так решил Ин Тао, когда у него от жары отвалился целый лист, совсем молоденький и свежий, с верхушки. Пролив над ним немало слез, Ин Тао сбежал на башню «запивать горе».

Поэтому, когда пришел Сяо Шэ, Ин Тао уже успел порядочно напиться и икал. Он лежал в окружении подушек на парчовом матрасе, прижав руку к груди, и пытался совладать с икотой.

– Чем ты здесь занят? – строго спросил Сяо Шэ, уперев руки в бока. Ин Тао хихикнул – противная обезьяна сейчас напоминала не старшего телохранителя, а мамашу.

– О… охраняю южную границу, – выдавил он и принял более элегантную позу, но снова икнул и покраснел.

– Скорее охраняешь свои кувшины, – Сяо Шэ приподнял брови и потянулся, чтобы забрать сосуд, но Ин Тао прижал его к груди.

– А еще соверш… совершенствуюсь! – воскликнул он.

– Вот как. – Сяо Шэ выпрямился и стал еще мрачнее. – Через несколько дней пройдет твоя церемония совершеннолетия, а ты разве завершил формирование золотого ядра?

– Какой ты противный, дагэ, – поморщился Ин Тао, и его красивое личико приняло капризное выражение. – Почти завершил, а ты нудишь и нудишь без продыху. И когда ты стал моим отцом?

Сяо Шэ открыл было рот, но захлопнул его и нахмурился. Ин Тао уже был беспросветно пьян, но Сяо Шэ не мог найти повода впихнуть в него отрезвляющую пилюлю, потому что в Третьем дворце в самом деле ничего не происходило. К тому же, хоть Сяо Шэ и считал это уловкой, сяо Тао и правда почти завершил преобразование растительного семени в золотое ядро, но одним Небесам было известно, помогало в этом вино или нет. Ин Тао, разумеется, утверждал, что да, но Сяо Шэ не знал тонкостей культивации демонов вишни и не мог верить словам этого маленького пьяницы.

Недавний визит Второго господина чуть не повредил совершенствованию Ин Тао, поэтому Сяо Шэ разрешил ему передохнуть, но конфисковал все запасы вина. Однако этот хитрый демон жил по принципу «вижу щель – втыкаю иглу»[379]. И вот они здесь.

Сяо Шэ вздохнул и присел рядом, чуть поморщившись. Его внутренние повреждения почти прошли, но он все еще чувствовал отголоски удара наместника запада.

– Болит? – тут же заботливо спросил сяо Тао. Сяо Шэ сдержанно кивнул ему, и находчивое растение добавило: – Выпей вина, от него вся боль проходит.

Сяо Шэ потерял дар речи, а затем покачал головой.

– От вина мутнеет ум и замедляется реакция. Для мастера боевых искусств вино – ужасный враг.

Ин Тао надул губы и фыркнул:

– Ну и не пей, хорошее вино, я купил его у якш[380], это легкое летнее вино, в самый раз для жары.

– И когда это ты успел связаться с якшами? Да еще и купил летнее вино этого года? – тут же спросил Сяо Шэ.

Ин Тао прикусил язык. Не мог же он сказать, что использовал драгоценный талисман перемещения, чтобы отправиться в ближайший городок и купить выпивку. Сяо Шэ чрезвычайно строго следил за этими талисманами и никому не позволял их использовать без крайней нужды. Ин Тао этого не понимал – подумаешь, какая-то желтая бумажка, да он таких нарезать может хоть стопку! Разумеется, говорить это вслух он не собирался.

– Это неважно, главное – что ты подаришь мне на церемонию? – Сяо Тао выгнулся на подушках и подложил руку под голову.

Сяо Шэ, конечно, понимал, что тот уводит тему, но ничего не мог поделать с этим негодником.

– А что ты хочешь? – спросил он, садясь рядом.

– Не знаю, – честно отозвался Ин Тао. – А что принято дарить в мире смертных?

Сяо Шэ немного подумал и пожал плечами.