— Слушай, давай слетаем вперёд, — предложил Алекс, отставляя кружку. — Посмотрим на этих тварей поближе. Я бы заодно попробовал, что теперь могу.

— Золотую форму тоже? — спросил я на всякий случай. — Ты, конечно, хорошо держишь её под контролем, но выпускать её в бою, думаешь, стоит?

— Её в первую очередь. Хочу подраться и потом сам остановиться. На тренировках получается, но там я заранее знаю, что меня никто сожрать не пытается.

За время моего отсутствия он успел пройти ещё один этап развития и уже освоился с новым состоянием. Пилюль и этера у Алекса хватало, а свободное время он тратил на культивацию при любой возможности. Вот только последствия золотой пилюли от этого никуда не делись. Руны сдерживали безумие, и друг научился лучше управлять собой, но проверять их работу в настоящем бою всё-таки стоило при мне.

Я достал из сумки одно из трофейных копий и протянул ему. Алекс взял оружие, проверил хват и несколько раз перехватил древко, привыкая к весу.

— Раньше палками обходились, — заметил я, вспомнив наши первые совместные тренировки.

— А ты мне и палкой по ногам неплохо приложил, — улыбнулся друг.

— Ты перед этим чуть руку мне не отбил. Я так-то тоже могу пожаловаться.

— Сам же предложил подраться, — усмехнулся Алекс. — Я тебя не заставлял.

И ведь правда. Ещё помнилось, как матросы орали вокруг нас, а мы мутузили друг друга на палубе и совершенно всерьёз пытались выяснить, кто сильнее. Я тогда победил, но плечо отбил так, что радоваться получалось не слишком убедительно.

Теперь у нас были корабли, собственные бойцы и оружие, за которое в те времена можно было отдать всё имущество. Хотя какое имущество? И того кот наплакал. Весёлые всё-таки были времена, когда слабым и беспечным я отправлялся в неизвестность, даже не представляя, куда она меня приведёт. Сейчас за моей спиной стояло гораздо больше людей, но рядом всё ещё был тот самый Алекс, с которым можно было устроить небольшую шалость и ненадолго отвлечься от остальных забот.

Предупредив связистов, куда мы отправляемся, я достал доску, опустил её возле стола и встал на неё. Алекс разместился позади меня, придерживая копьё вдоль тела, и положил свободную руку мне на плечо. Я подал этер, поднял нас над верхушками деревьев и направил вслед за ушедшими вперёд отрядами. Савва поднялась следом и полетела за нами.

Пролетели мы около двух километров, прежде чем стало хорошо видно, что происходит на передовых позициях. За спиной остались занятые поляны и расчищенные проходы, по которым уже перемещались наши люди. Дальше корабли били по лесу, а отряды расширяли занятую полосу. Проклятые выходили навстречу целыми группами, но до бойцов добирались далеко не все. В некоторых местах после ударов над деревьями ещё летели обломки, а наши уже переносили огонь дальше.

— Храм найдём, а остальные отряды ты всё равно здесь оставишь? — спросил Алекс, когда я сбавил скорость, обходя участок обстрела.

— Пусть продолжают чистить лес. Мы уже сюда прилетели, людей привезли, всё работает. Почему бы не закончить?

— До конца света, значит, проклятых отсюда всё-таки выселим.

— Желательно раньше. Людям, которые рядом живут, хоть немного спокойнее станет. А нашим полезно вместе поработать, пока противник позволяет учиться без больших потерь. Рен вообще отсюда вылазить не хочет, пока мы весь лес не зачистим. Так что тут мы сошлись вместе.

Дорогу к храму отряды прокладывали без моего участия, и с дальнейшей зачисткой командиры тоже могли справиться сами. Я собирался разобраться с Сердцем Сумерек, а не торчать здесь до тех пор, пока бойцы не перевернут последнюю кочку.

Для проверки мы выбрали край занятой полосы, подальше от участков, по которым продолжали бить корабли. Прошедший здесь отряд уже двигался дальше по просеке, а из уцелевших зарослей сбоку всё ещё выбирались проклятые. Несколько тварей пробирались между поваленными стволами к расчищенному месту. С доски хорошо было видно и их, и наших бойцов впереди. Лезть другу прямо под чужие техники я не собирался, так что отвёл нас немного в сторону, к свободному от стрельбы участку.

Проклятые здесь оставались те же самые, с которыми дрались передовые, только убить их Алекс мог сам, прежде чем до них добрались бы наши люди. Для проверки его контроля этого хватало. Выискивать посреди леса какую-нибудь особенную гадину, чтобы сделать другу потруднее, мне даже в голову не пришло. Мы опустились на свободную землю возле тварей, и Алекс спрыгнул с доски, перехватив копьё обеими руками.

Сойдя следом, я через клеймо проверил состояние его сдерживающих рун. Поддержал их этером, оставив другу возможность самому решить, сколько силы сейчас выпустить. Золотая форма отозвалась на его усилие, и почти сразу в глазах появилось знакомое сияние. Через Живую Сеть чувствовалось возбуждение, которое я помнил по нашим прежним попыткам.

Первый проклятый выбрался из-за поваленного ствола и бросился на Алекса. Алекс встретил его коротким выпадом, пробил копьём грудь и отступил, стаскивая тушу с наконечника. Другая тварь полезла поверх упавшей. Он ударил её древком поперёк морды, сбил в сторону и сам сместился, чтобы остальные не зашли ему за спину.

Двигался он заметно увереннее, чем раньше. Не вкладывал всю силу в каждый удар, успевал остановить оружие и перенести его на следующую цель. Когда один из проклятых проскочил сбоку, Алекс не стал разворачиваться всем телом, а встретил его ударом ноги. Тот отлетел к поваленному стволу, и друг успел добить сбитую древком тварь, которая уже поднималась перед ним, ударив наконечником в основание шеи. Проклятый у ствола тем временем снова поднялся. Алекс развернул копьё ему навстречу, дождался броска и ударил в раскрытую пасть.

Я держался рядом, следя через связь за состоянием друга. Сила в его теле двигалась всё быстрее, сдерживающие руны принимали нагрузку, но Алекс продолжал выбирать, куда шагнуть и кого ударить. Он не задерживался над поверженными, не пытался ещё раз проткнуть уже мёртвую тушу. Только когда последний из приблизившихся проклятых рухнул, я почувствовал, насколько сильно ему хочется продолжить.

Подсказать ему, что на сегодня хватит, было бы проще всего. Только тогда мы снова узнали бы, как хорошо Алекс слышит мой голос, а не умеет ли он остановиться без чужой команды. Очень хотелось вмешаться раньше, чем привычное возбуждение станет чем-нибудь похуже. Но друг пока понимал, что делает, и этой возможности лишать его я не собирался.

Из леса доносился треск, и новые противники там наверняка нашлись бы. Алекс уже повернулся в ту сторону, но остался на месте. Несколько раз глубоко вдохнул, опустил копьё и начал убирать силу. Я продолжал поддерживать связки, пока золотое сияние в его глазах постепенно не погасло.

— Ты меня сейчас тормозил? — спросил он, повернувшись ко мне.

— Только руны поддерживал, — успокоил я его. — Остановился ты сам, молодец, контроль хороший.

Алекс довольно кивнул, а я и сам не удержался от улыбки. Было приятно стоять рядом с другом, который сам закончил бой, а не пытаться докричаться до человека, переставшего понимать, что происходит. Это был результат долгих месяцев тренировок и лечения, и он был очень даже хорош.

— На следующего уже почти пошёл, — признался Алекс. — Стоял и думал, что вон там ещё шевелится, надо бы добить. А потом вспомнил, что вообще-то не за этим сюда прилетел.

— И решил, что с этих хватит?

— С меня хватит. Эти-то уже никуда не денутся.

Пока Алекс очищал оружие, я убрал доску и проверил щупом ближайшие останки. В одной из туш ещё сохранилось духовное ядро. Мелочь, на которую лично мне уже не хотелось тратить время, но бросать её здесь тоже было бы глупо. Если не заберут наши, достанется другим практикам или зверям, которые придут жрать убитых. А подкармливать тех, кто потом может полезть на наших людей, точно не стоило.

По расчищенному проходу уже шли трофейщики, проверяя то, что сохранилось после обстрела. Двое остановились возле ближайшей туши, остальные двинулись дальше вслед за отрядами.