Вот только один из воинов остановился.

Я не сразу понял, что произошло. Мужчина просто замер посреди оврага, поднял голову и посмотрел прямо в нашу сторону. Возможно, услышал камень, который скатился из-под ноги Тарна. А может быть, использовал какую-то технику восприятия. В любом случае через несколько мгновений он поднял руку, и весь отряд остановился вместе с ним.

— Без ошейников! — крикнул он, указывая на нас.

— Бежим? — предложил Син.

— Поздно.

Желтые Листья уже поднимались по склону. Несколько человек остались внизу, подняли копья и одновременно ударили ими по земле. Этер в их телах пришел в движение, перетек в оружие, а затем соединился в одну общую волну.

Камни под ногами вздрогнули.

— В сторону! — заорал я. Хотя можно было и не кричать, люди со мной были опытные и прекрасно знали, как нужно реагировать на такое.

Мы едва успели отпрыгнуть. Место, где только что стояли, разлетелось острыми обломками. Каменная волна прошла вверх по склону, взрывая землю и швыряя осколки во все стороны. Один из них ударил меня в плечо, другой рассек щеку. Алекса я успел прикрыть обычным щитом, но удар получился настолько сильным, что нас обоих протащило несколько шагов вниз.

И вот почему подобные техники стоили целого состояния. Пять практиков, каждый из которых был значительно слабее меня, совместным ударом едва не размазали нас по камням. Причем они не потратили никаких накопителей и не готовили рунную формацию несколько часов. Просто встали рядом и сделали то, чему их когда-то научили.

— Тарн, разбей строй! — крикнул я.

— Наконец-то нормальное дело!

Он прыгнул вниз прямо навстречу поднимающимся воинам. После ранения двигался Тарн немного медленнее обычного, но даже этого хватило. Первый удар копья он отвел рукой, второго человека сбил плечом, а затем врезался в тех, кто продолжал поддерживать общую технику. Каменная волна сразу исчезла. Один из Желтых Листьев отлетел к стене оврага, второй упал под ноги остальным.

Син пропал. Только что лежал возле камня, а через мгновение его уже не было. Практики внизу начали оглядываться, пытаясь понять, куда делся ещё один противник. Затем один из них дернулся и упал. В его груди появилась небольшая дыра. Дырокол сработал практически бесшумно, и определить, откуда прилетел выстрел, никто не успел.

— Алекс, держись за мной, — приказал я и поднял щит.

Желтые Листья не собирались отступать. Их оказалось двадцать три человека, причем большая часть находилась на первых шагах Закалки. Именно поэтому их, видимо, и отправили в обход, чтобы ударить в спину, ограбить лагерь или отвлечь защитников. Сильных практиков среди них было всего четверо, и двоих уже занял Тарн.

Остальные бросились на нас.

В другое время я просто использовал бы несколько бомб, поставил Щит и разобрался с противниками по одному. Вот только бомб у меня почти не осталось, приходилось сражаться как обычному практику ступени Каналов, полагаясь на собственное тело и тот этер, который уже успел во мне восстановиться.

Какой ужас.

Первое копье ударило в щит и скользнуло в сторону. Я перехватил древко, дернул человека на себя и ударил ногой. Силу рассчитать не успел. Практик сложился пополам и улетел обратно в овраг, сбив двоих своих товарищей. Второй попытался достать меня мечом, но я спокойно увернулся, и откинул его назад силой этера.

Убивать всех не хотелось, нужна была информация прежде всего и с той стороны. Эти люди исполняли приказ и понятия не имели, кто мы такие. С другой стороны, они сами начали с техники, которая вполне могла прикончить Алекса. Поэтому особенно беречь их я тоже не собирался.

Я выставил Щит и толкнул его вперед, вкладывая немного больше энергии. Прозрачная поверхность ударила сразу по четверым, заставив их отступить. Один потерял оружие, а второй не удержался на ногах. Этого должно было хватить, чтобы они поняли разницу в силе и начали убегать.

Не хватило.

Трое практиков одновременно ударили по моему Щиту, и их оружие окуталось одинаковым серым сиянием. Удары соединились в одной точке. Рунная поверхность затрещала, передавая нагрузку прямо в руку, а затем развалилась. Меня отбросило на несколько шагов, и пришлось потратить ещё часть собственного запаса, чтобы не упасть.

Проклятые техники.

Пока я разбирался с ними, ещё двое обошли меня справа. Одного перехватил Син, неожиданно появившийся практически у него под ногами. Мужчина только успел удивиться, прежде чем получил рукоятью меча в висок.

Второй добрался до Алекса.

— Назад! — крикнул я, но помочь сразу не смог.

Трое Желтых Листьев снова начали собирать совместный удар. Если я сейчас повернусь к ним спиной, то получу техникой прямо между лопаток. Пришлось создавать новый Щит, хотя собственный запас Этера и без того уменьшался слишком быстро.

Алекс встретил противника копьем.

Он уступал тому как минимум в одном полном шаге Закалки. Желтый Лист двигался быстрее, сильнее бил и обладал техникой, из-за которой его клинок каждый раз становился тяжелее перед самым столкновением. Первый удар Алекс остановил, но его руки сразу опустились. Второй рассек плечо. От третьего он сумел уйти, едва не упав на камнях.

— Тарн! — заорал я.

— Занят!

Он действительно был занят. Сильнейший из обходного отряда оказался практиком Закалки Крови и использовал сразу две техники. Его тело покрывалось темными полосами, а копье при каждом ударе оставляло в воздухе несколько обманных следов. Тарн пока справлялся, но быстро вытащить Алекса не мог.

Я сломал совместную атаку Желтых Листьев, ударив Щитом раньше, чем они закончили собирать Этер, и повернулся к другу.

В этот момент Алекс пропустил ещё один удар.

Клинок рассек ему грудь, правда, неглубоко. Парень отступил, посмотрел на собственную кровь, а затем замер. Золотое безумие пришло практически мгновенно. Его глаза вспыхнули, и по радужкам разлилось знакомое сияние. Этер внутри тела начал двигаться быстрее, заполняя мышцы и кости. Алекс не стал практиком следующего шага и не получил новую силу из ниоткуда. Его тело оставалось прежним. Просто исчезли страх, сомнения и та небольшая задержка, которая возникает у любого человека перед болью.

Противник снова ударил техникой.

Алекс не стал блокировать клинок. Шагнул навстречу, позволил оружию скользнуть по плечу, оставляя неопасную тонкую царапину и ударил мужчину головой в лицо. Затем схватил его за вооруженную руку и несколько раз врезал ему локтем в одно и то же место. Хрустнула кость. Меч упал на землю.

Желтый Лист попытался отступить, но Алекс уже не отпускал. Он повалил противника, вывернул ему руку и начал бить по лицу, совершенно не замечая новых ран.

— Алекс, хватит! — крикнул я.

Он не услышал. Судя по всему, мои руны больше не сдерживали его, и безумие завладело им в полной мере. Зато услышал один из тех, с кем я сражался. Мужчина повернулся на крик, увидел сияющие глаза Алекса и неожиданно замер. Его оружие опустилось.

— Золотой, — произнес он тихо.

А затем заорал так, что его услышали, наверное, даже возле крепости:

— Золотой! Здесь Золотой!

Реакция оказалась совершенно не такой, как я ожидал. Двое ближайших Желтых Листьев бросили оружие и побежали вниз по оврагу. Ещё один попятился, продолжая смотреть на Алекса. Даже практик Закалки Крови, сражавшийся с Тарном, пропустил удар, отлетел в сторону и вместо продолжения боя попытался подняться и уйти.

— Не догонять! — приказал я. — Пусть бегут!

— А я и не догоняю, — ответил Тарн, наступив ногой на копье своего противника. — Этот сам неудачно лёг.

Син появился за спиной одного из убегающих, посмотрел ему вслед и тоже не стал стрелять. Через несколько мгновений у оврага остались только погибшие, раненые и тот несчастный, которого Алекс продолжал превращать в кровавое месиво.

Пришлось подойти, схватить друга за плечо и попытаться успокоить. Золотое сияние не исчезло, но Алекс хотя бы остановился.