— Гармонизация Потока, — сказал я то, что все и так ощущали, ну кроме Алекса конечно, который из-за того, что находился далеко, не пострадал. — Третий этап ступени Каналов. Почти завершённый.

— Как я и говорил, — улыбнулся Тарн. — Ему осталось совсем чуть-чуть до ядра, буквально несколько лет. И я не знаю, что бы случилось на острове, если более сильных практиков нет. Может быть, зверь именно этого и ждал, и мы застали его в последний момент.

Это было самое крупное ядро, которое мне когда-либо доводилось видеть, и самое сильное. Я, конечно, не сравнивал с тем драконом, который когда-то убил мать Бабая, но, я думаю, они были схожи по уровню.

Ядро передали мне, и я убрал его в пространственную сумку. Все-таки это был хороший и дорогой трофей, который в дальнейшем пригодится, как минимум для перехода на следующий этап. Оно совершенно не подходила практикам первой ступени, потому что было слишком сильно. А вот нам с Тарном вполне могло пригодиться.

Затем пришлось отправлять целых солдат обратно к генералу с докладом, а также с помощью для того, чтобы утащить отсюда раненых. К сожалению, вылечить их сейчас я не мог, мне просто было нечем. Моего собственного этера, даже несмотря на то, что я практик ступени каналов, хватило бы максимум на одного и не больше. Без накопителей любое лечение и переход на следующую стадию было бы обречено, поэтому придется парням лечиться своими собственными пилюлями и пилюлями Лианы.

Я проводил взглядом уходящих солдат, понимая, что впервые за долгое время оказался совершенно не готов к продолжению боя. Нет, не в обычном смысле, когда осталось мало энергии или закончились силы. Просто у меня не было ничего, что могло бы дать мне дополнительные возможности. Накопители разряжены или потрачены, всё пустое. Даже перчатка, бьющая электрическим током, теперь у меня отсутствует, что было, конечно, очень обидно. Она выдержала столько драк, а сейчас превратилась в оплавленную груду металла, восстановить которую было невозможно.

С другой стороны, вариантов-то особо и не было, и это было самое неприятное. Если отмотать время назад, я бы снова поступил точно так же. Зверь мог вырваться, гвардейцы умирали, и ловушка разрушалась, а других способов пробить каменную защиту не оставалось. Можно было думать и гадать о том, что будет дальше сколько угодно, но именно принять решение в момент, когда нужно, я поступил правильно. Наверное, именно это Тарн и называет превозмоганием, хотя мне больше всего нравилось называть это ошибкой планирования.

Затем мы занялись ранеными. Разделили уцелевших на тех, кто еще способен помогать своим, и тех, кого пока лучше не трогать. Раздали пилюли Лианы, которые были гораздо качественнее и помогли кто чем мог, вытаскивая застрявшие осколки, пережимая сосуды и перевязывая чужие раны. Было неприятно чувствовать себя беспомощным, глядя, как некоторые практики, способные жить еще долгие годы, умирали у меня на глазах, и я ничего не мог поделать. Чистые демонические ядра, которых у меня было в избытке, ничего не могли здесь помочь. Нужны были именно накопители как дополнительная стимуляция тела к переходу. И воспользоваться только одним ингредиентом я не мог. Работа была настроена на двухкомпонентную систему.

К счастью, пилюли Лианы справились за меня, и хотя бы ни одной новой смерти в ближайшее время не произойдет. Да, восстановление будет долгим, но как только я заряжу несколько накопителей, я обязательно помогу парням. Они не струсили и сражались наравне с нами, несмотря на то, что были гораздо слабее этого зверя.

Тушу зверя пока решили не трогать. После извлечения ядра в нем еще оставалось много крупных ресурсов, которые стоили огромных денег и за которые Лиана, наверное, задушила бы весь наш отряд. Но сейчас мы налили только несколько пиал его крови и запаковали в пространственную сумку, где она будет храниться достаточно долго.

— Если сюда придёт еще один такой же зверь, — сказала Наира, — то мы с ним точно не справимся. Оставаться на открытом месте опасно.

— Да, мы посмотрим место, где он гнездился, и заодно проверим, работают ли коды доступа. Нужно выбираться с этого дурацкого острова.

Разбираться с крепостью отправились мы втроем, я, Тарн и Син. Алекса оставили вместе с Наирой помогать раненым. За воротами, там, где начинался внутренний двор, почти скрытый развалинами, ничего особого не было, разрушенные остатки казарм, мастерских, ну и сам донжон, возле которого лежал зверь.

Крепость вообще не выглядела как место, где должен находиться рунный пульт управления верфью, что меня откровенно смущало.

А само логово обнаружилось чуть дальше за остатками внутренней стены возле донжона. Земля там была утоптана и продавлена настолько, что образовалась широкая каменная чаша, на дне которой лежало много предметов, сначала показавшихся мне обыкновенным мусором, пока среди земли не блеснуло золото.

Судя по всему, зверь годами стаскивал туда всё, что содержало этер или просто привлекало его внимание, оружие, украшения, кости, кристаллы, какие-то куски незнакомых артефактов. Правда, хранил он всё это отвратительно, так как лежал сверху, а под весом в десятки тонн всё это вдавливалось в каменное основание, гнулось, плющилось и разваливалось.

— Мои сокровища! — кричал негромко Син, поднимая руки вверх и тряся ими над головой. — Эта тварь уничтожила все мои сокровища! Где мои трофеи?

Была надежда найти накопители, которых под телом зверя оказалось несколько десятков. Видимо, он тоже мог спокойно питаться чистым этером, вытягивая его. Но я проверил каждый и не нашёл ни один из них полностью исправным. Кристаллы были пусты, а внутренние структуры, которые я всё-таки мог чувствовать, были разрушены. Оставшиеся крохи энергии не могли помочь ничем. Восстановить можно было от силы три или четыре штуки, и даже после ремонта заряжать их самостоятельно, но на это нужно было тратить время. Хотя на всякий случай я их забрал.

Неутешительным итогом стало то, что трофеи, которые мы нашли у зверя, не могли восстановить и обрадовать меня больше, чем потраченный огромный объем энергии. Зато хотя бы объяснило, почему зверь поселился именно здесь и сумел настолько сильно вырасти. Через крепость проходила энергетическая линия, которая до этого зверем глушилась напрочь. В старых накопителях внутри крепости где-то сохранялись остатки энергии, но бронированный зверь устроил логово в самом насыщенном месте, медленно вытягивая энергию и укрепляя панцирь.

В самом подземелье мы не обнаружили тоже ничего полезного. Было видно, что очень много лет назад отсюда вытащили всё, что только могло пригодиться. Крепкие стены ещё держали перегородки и могли спокойно простоять столько же лет, сколько простояли до этого, но не более того. Тем более, что было непонятно, что уничтожило крепость. Следов сражения не было, и мы пришли к выводу, что, скорее всего, это сделало время.

Сейчас, когда энергетические каналы чувствовали себя хорошо, мы осмотрели кабинет, оружейную, верхнюю комнату, не нашли ничего интересного и спустились вниз в центральный и самый защищенный зал, проход в который перекрывала огромная и толстая металлическая дверь без ручки и видимых петель. На поверхности ее хранился уже знакомый знак расходящихся линий, означающий связь. Здесь стоял рунный замок достаточно простого образца, взломать который я смог практически сразу, привычно перераспределяя рунные связки, вставляя свои дополнительные и обходя приготовленные ловушки.

Пока я ломал замок, к нам пришел Алекс, сообщив о том, что генерал послал четыре десятка людей на помощь из тех, кого сумел собрать. И сейчас они занимаются ранеными бойцами.

— Можно я останусь с вами? — попросил Алекс, я кивнул, соглашаясь. Здесь, в принципе, ничего больше опасного не было.

Уровневый замок тем временем ломаться отказался, чем меня изрядно удивил. Несмотря на то, что я обошел все его защитные свойства, было нечто, что стояло важнее и не давало двери открыться. Немного подумав, я понял, что, скорее всего, дело связано с короной, а затем нашел на двери место, куда можно было бы ее приложить. Порой не всё решается грубой силой.