— И тем не менее мы летим туда, — сказал я упрямо. — Это же очевидно.

— Если мы упадём на Красное Око и сгорим? — негромко сказал один из офицеров.

— Давайте не будем пороть откровенную чушь. На Красное Око мы упасть не можем — оно находится слишком далеко. И даже до Небесного Щита мы, скорее всего, не долетим. То место, куда мы направляемся, находится где-то не так уж и высоко.

Я только подумал об этом, а потом понял, что не прав. Сорок дней подъёма. Нужно посмотреть, какая скорость, и хотя бы приблизительно рассчитать расстояние, на которое мы поднимемся. А по идее, нужно было валить с корабля. Это лучшее решение, которое я мог сейчас придумать.

— Господин генерал, предупредите своих людей, пусть держатся подальше от дверей и всего того, что может представлять опасность, — сказал я, рассчитывая на то, что Стейни придёт в себя и начнёт наконец-то командовать. — Я пойду к своим людям и подумаю о том, что сделать. Как придут какие-то мысли, я вам доложу.

— Хорошо, Корвин, — ответил генерал, — и спасибо.

Было бы за что спасибо. Ругаться на генерала мне не хотелось, но что делать, я пока совершенно не представлял. А когда вернулся в свою комнату, застал там всю компанию, сидящую в тесноте и ждущую меня.

— Голос, как я понимаю, на корабле все слышали, — не спрашивая, уточнил на всякий случай и увидел кивание голов. Все молчали и слушали, что я скажу.

Пу-пу-пу.

— В общем, если коротко, — начал я, — то плохую новость вы, скорее всего, уже почувствовали собственной задницей. Мы летим вверх, и лететь будем очень долго. Хорошая новость заключается в том, что мы пока не умерли. Во всяком случае, пока. Корабль выполняет приказ возвращаться на базу приписки, а мы оказались в роли мышей, заселившихся в сундук. Собственно, сундук несут, а мыши едут.

— Что мы с этим будем делать? — спросил Тарн. — Я предлагаю захватить корабль и попробовать его переподчинить. Ты ведь рунный мастер, Корвин, я думаю, ты справишься.

— Я, собственно, ещё ничем не занимался. Сорок дней пути — это достаточно большой срок. Так что успокоились, все живы, здоровы и начинаем думать, что делать.

— Знаешь, у тебя был такой нездоровый интерес в глазах, когда я сказал тебе про отпуск, — сказал неожиданно Син. — Надо было тебя отговорить.

— Да дело уже сделано, — отмахнулся я от его слов. — Ты же прекрасно понимаешь, что никто ни в чём не виноват. Так получилось. Может быть, по жизни я слишком невезучий, может быть, что-то ещё, хрен его знает.

— Хрен-то хрен, — ответила Лиана. — Но ты единственный рунный мастер на корабле, поэтому все карты в твои руки, товарищ командир. Ждём, что ты скажешь, и делаем так.

— На небесах живут плохие существа, — неожиданно вставил своё слово эльф. — Очень плохие, прямо ужасные.

— Это ещё почему? Твой народ что-то знает про небесные острова? — спросила Наира.

— Если бы там жил мой народ, то знал бы, а если там он не живёт, значит, это плохие земли, которые не достойны жизни, и существа, которые там живут, очень плохие, — продолжил упрямо эльф.

— Твой лимит на полезные слова исчерпан, — ответил ему Син и протянул морковку, которую непонятно откуда вытащил, не замечал за ним такой гастрономический интерес к овощам. — На, заедай тишину, хоть уши вянуть не будут.

— Ашши? — повернулся я к краснокожей. — Может, ты что-нибудь знаешь? Так, ради интереса.

— Лучшие воины и прайды живут под землёй, — ответила та. — Небесные существа плохие и сильные.

— Ну вот у нас уже есть небольшая информация. Мы все знаем, что там живут плохие существа, — сказал я. — Но я точно знаю, что на небесные острова уходили родственники мастера Цао, которые достигли ступени ядра. То есть это невероятно сильные существа. А все мы помним, что было, когда мы столкнулись с князем, и что это такое — присутствовать рядом с существом такого уровня.

— Тогда вернёмся к делу, — сказал Тарн. — Нужно валить с корабля, и тут уже без вариантов.

— Вы займитесь попыткой посчитать высоту, на которой мы находимся, и скорость подъёма, — сказал я приказным тоном. — И останьтесь здесь, я пока посмотрю, что можно сделать с кораблём.

— Я, пожалуй, прогуляюсь с тобой, если ты не против, — предложил Син, и я согласился.

Вот только корабль, видимо, был заточен на такие подъёмы и спуски, потому что все ворота и люки, которые находились на корабле, сейчас были закрыты рунными связками, весьма агрессивно говорящими, что открывать их не стоит. Мы дошли до капитана корабля, который выдал мне помощника со всеми правами и доступами на корабле по личному приказу генерала. С ним и спустились вниз в грузовой трюм, откуда спускались во дворец, и я начал изучать замки, закрывающие проходы.

Этерный Щуп спокойно прошёл через рунные связки и неожиданно уткнулся в темноту за бортом корабля. Я не чувствовал снаружи ни энергетического потока, ни привычной силы, которая висит в воздухе и которую практик привык чувствовать с момента перехода на свой первый уровень. Вместо этого там была просто пустота, и она была никакой. Даже не враждебной, а просто мёртвой.

— Вот чёрт, — выругался я, привлекая внимание сопровождающего меня помощника, услышавшего незнакомое слово. — Но так ведь не должно быть.

В мире Сферы этер есть везде, и жизнь без него не может существовать. В каждом растении, в каждом человеке, даже если это обычный смертный, всегда присутствует капля этера, которую всегда можно почувствовать либо использовать так, как нужно владеющему практиками. Но здесь, за бортом, не было ничего. Мы поднялись на такую высоту, что смогли оказаться в космосе? Либо я чего-то не учитываю, и скорость корабля гораздо больше, либо я слишком мало знаю об окружающем мире. Новые знания совершенно не хотят укладываться в старые, ломая привычные принципы и законы, по которым, как я думал, существует мир вокруг меня.

— За бортом нет этера. Возможно, там уже нечем дышать.

— Как по мне, выглядит вполне логично, — пожал плечами Син, которому, казалось, было вообще пофиг на то, что происходит вокруг.

Ещё у меня осталась надежда на то, что накопители, на которые жаловался Стейни, сломаются, закончится энергия, и корабль пойдёт вниз. Тогда можно будет воспользоваться моими накопителями и поймать его в последний момент у поверхности для того, чтобы покинуть корабль на безопасном расстоянии. Вот только этот момент древними хозяевами оказался проработан гораздо лучше, чем всё остальное.

Накопители, к которым мне дали доступ, оказались в рабочем состоянии и полупустыми, но при этом не отключёнными от общей сети. Очень скоро я нашёл магистраль, по которой в корабль откуда-то сверху из пустоты через тонкий канал поступал этер, вливавшийся в носовой приёмный узел и вытягивавший корабль наверх.

Получалась не самая приятная ловушка. Войдя в зону действия луча или чего-либо, связанного с древней базой корабля, корона сработала как триггер возврата, передавая импульс через сам корабль, нас подцепили на крючок и теперь тянут наверх, как рыбку.

— Твою ж дивизию, мастер рун я или кто? — пробормотал я, пытаясь разобраться в мешанине рунных связок, что принимали сигнал и получали энергию для работы движителей корабля.

Возле основной магистрали нашлась тонкая диагностическая ветка, и через неё приёмный контур проверял состояние тяги и передавал наверх сведения о работе корабля. Лезть сразу в главный канал было глупо, зато эту часть можно было на короткое время закрыть и посмотреть, что произойдёт. Если система решит, что связь потеряна, то попытается восстановить её или хотя бы покажет, где находится резервное управление, взявшее сейчас лидирующую роль.

Возникла идея попробовать спрятать корабль от внешнего потока. Если защита не сработает, то мы получим возможность отключить тягу постепенно и начать спускаться. А вот если сработает, будет нехорошо.

Сначала всё получилось хорошо. Свет ветки погас, а принимаемая энергия продолжила поступать в силовой каркас. Я уже было успел обрадоваться, когда весь коридор неожиданно озарило яркой вспышкой. Удар пришёл с другой стороны, пробил созданную мною рунную связку и ударил в меня, отбросив к стене.