— Прятаться больше нет смысла, — сказал Тарн. — Я думаю, теперь каждый пастырь в округе знает, где мы.

— Согласен, нам нужно придумать, что делать дальше, — сказал я, забирая посох и пряча его в сумку, а также забирая пару клинков у убитых. Могут пригодиться.

Мы отошли от места короткой драки километра на три и встали в небольшом распадке, откуда нас не было видно. Здесь нужно было решить вопрос, что делать дальше и куда нам идти. К порту смысла идти уже не было: там, как минимум, знают, что мы туда идём, да и отсидеться тоже не выйдет, раз весь остров поднят и облава будет сжиматься, пока нас не найдут. А раненым нужен покой и лечение, чего в ближайшее время точно не предвидится.

— Предлагаю идти к холмам и дойти до города, — сказал я коротко, когда все передохнули.

— Хитрый ход, — сказал Син. — Они ловят нас по периметру, потому что знают, что добыча всегда бежит от охотника, — это закон. И никто не ждёт, что добыча развернётся и пойдет охотнику прямо в пасть.

— Наши надежды — что у них нет сильных практиков, — сказал я. — Если мы попробуем дойти до порталов древних, которые там находятся, то я смогу перенастроить портал на Яму, и мы выберемся оттуда обратно домой.

— А если они пойдут следом?

— Взорвём его, и всего делов. Наша задача — только выйти до нужного места, и прощайте, острова. Нет смысла пытаться преодолеть море на каком-то непонятном судёнышке, если учесть, что шанс до этого порта добраться минимальный. Возвращаемся, и дальше будем решать уже дома.

— У тебя с собой случайно нет портальной арки? — логичный вопрос задала Наира.

— Нет, — покачал я головой. — Я подумывал о том, чтобы поставить её на корабль, но Стриж должен был быть средством путешествия в одну сторону. Обратно мы в любом случае пошли бы через портал мастера Цао, поэтому я посчитал лишним брать с собой портал.

— А, да-да-да, он бы сейчас нам пригодился. Шмыгнули бы обратно и все дела, — добавил Кеш.

— А вы в первый раз путешествуете с Корвином? — спросил иронично Син. — Ой, я думаю, вам многое предстоит узнать.

— Не так уж всё и плохо было, — огрызнулся я в ответ. — Тем более что ты занимался своими делами, а я — своими.

— Мне не нравится этот план, — сказала снова Наира. — Не потому, что он глупый, нет. Мы не знаем, что там, в том городе. Может быть, там охраны в десять раз больше. А то, что рассказал тот пленный, может быть откровенным враньем, которое и приведёт нас в ловушку. Мы сильный отряд, пока против нас не бросили несколько сотен практиков, спокойно сможем уйти.

— Он не врал, у него голова пустая, — ответил Син. — Я смог прочитать его полностью. Там ни мозгов, ни фантазии, вообще ничего. Так что он говорил именно то, что все знают, общие сведения. Хотя сам, я уверен, там никогда и не был.

В общем, решение было принято. Я как командир проявил жёсткость и настоял на том, чтобы двигаться в сторону холмов. Затем мы несколько часов как зайцы петляли, стараясь уходить от погони поисковых отрядов и при этом заметая следы. В этом очень сильно помогал Син, у которого оказались в запасах несколько фокусов, которые могли бы заставить ищеек потерять нас, чему я, собственно, не удивился. Возмутиться пытался только один эльф, много раз махая руками и изображая сценки, в которых говорил, что нужно прятаться в лесу.

— Вот даже сейчас никакого удовольствия с тобой общаться, — вздохнул Син, вытирая пот. — Раньше говорил гадости, но было всё понятно, а теперь непонятно, но всё равно чувствуется, что говоришь гадости и думаешь ещё чего похуже.

За день остановок больше не было. Чувствуя, что нас поймают, мы постарались оторваться на максимально возможное расстояние, чтобы затем незаметно свернуть в сторону холмов и, пересекая один из очередных трактов, скрыться возле них. Пока всё выглядело так, будто мы обманули ищеек и смогли уйти, но особо я не прельщался. Прошло уже больше суток после падения. Снова близилась ночь, а мы только подошли к местам, где земля начинает подниматься и откуда начинаются сами холмы. И чем ближе мы подходили, тем больше становилось понятно, что никакие это не холмы, потому что местами даже издалека были видны прямые углы древних стен. Когда-то это была настоящая крепость, которая за многие тысячи лет превратилась в искусственный холм с плоской вершиной.

Если прикинуть, то эта стена и башни должны быть высотой метров двести, не меньше. Либо они должны были находиться на высоких холмах. Вокруг была безлюдная местность. Никакого ощущения, что рядом находятся люди или опасность, не было. Мы с трудом забрались на крутой холм и оказались на ровной площадке метров двести в поперечнике, в центре которой стояла каменная чаша диаметром шагов двадцать, сделанная из чёрного материала с выступающим кольцом по краю. А внутри чаши вверх в небо тянулась длинная игла. Древние полустёртые руны были ещё живы на этих призраках прошлого, и я понял, что это такое, почти сразу.

— Вот этой штукой нас сбили, — указал я пальцем на чашу. — Именно отсюда шёл импульс. Может быть, не она, конечно, в нас стреляла, а соседняя, которая находится рядом, но факт остаётся фактом, это именно они.

— Мастер, а они нас не убьют? — спросил Кеш. — А то мне что-то совсем не хочется, чтобы меня здесь шлёпнули. Место, конечно, красивое, но я бы предпочёл умереть стареньким и в окружении собственных внуков, да-да-да.

— Не убьют. Мы стоим на земле, я чувствую, что они способны стрелять только в воздух.

Я развернул Сердце Рун и Щупом попытался понять, как эта штуковина работает. Они ей тут что, драконов сбивали?

Судя по всему, внутри самого холма была основная рунная энергетическая связка, которая выпускала импульсы этера. Но до конца общую логику построения артефакта я разобрать не смог. Ухватил принципы, не более того. Чаша была только самой верхушкой конструкции, уходящей в основание бастиона, на котором мы находились. Вниз всё это тянулось ещё метров на пятьдесят вместе с питанием. А в целом всё это можно было описать как невероятную мешанину и хаос. Тот, кто создавал эту конструкцию, явно был совершенно безумным. Во всяком случае, я с таким способом нанесения рун никогда до этого не сталкивался. В основном древние предпочитали классику и красивые ровные линии с небольшими видоизменениями. Здесь же творилось что-то невообразимое. Руны были вставлены одна в другую, налеплены сверху и снизу, при этом располагались в одном и другом порядке. И всё это вместе с чехардой создавало ощущение полностью нерабочего механизма. Но он работал, и я прекрасно видел, как это происходило.

— Что дальше, мастер? — спросил меня Тарн.

— Дай пару минут, я попробую разобраться. Пока отдыхаем.

Расшифровывать это непонятное творение было сложно, но некоторые куски были очевидно собраны и вписаны в это вооружение гораздо позже. И здесь чувствовалась схожая рунная школа с той, которой обучался я. Поэтому часть разгадки я всё-таки нашёл. Особенно той, что была связана с обезьянами. Причина, почему они не спускались ниже двухсот метров, была зашита как раз в этом артефакте. Это был его максимальный предел, на котором он мог прицельно уничтожить любую летающую цель. О чём я тут же коротко поведал всему отряду.

Получается, ларчик просто открывался. Нужно было держаться на определённой высоте. Хотя по-хорошему, вообще нужно было сделать круг и не заморачиваться.

Цепь холмов от нас уходила на север и юг, а между ними лежал древний город, который также большей частью был скрыт под землей, и только норы и чёрные проёмы провалов говорили о том, что здесь когда-либо кто-то жил. Сам город тянулся на десятки километров в сторону, и вдалеке виднелись яркие всполохи огня. Где-то там жили люди и члены секты. Мы находились совсем неподалёку и на виду у непрошенных глаз.

Я ещё раз прошёлся ощупью по основанию чаши, пытаясь охватить структуру артефакта целиком и сохранить её. И в какой-то момент моё внимание зацепилось за странную аномалию в рунных связках. Там, где каменное кольцо чаши соединялось с поверхностью холма, я почувствовал полость, правильную и геометрически выверенную пустоту, словно внутри бастиона была камера.