– Где мой тупой Третий братец? – оборвал его Тао У.
– Хозяин сейчас не принимает гостей, но этот слуга может позвать музыкантш и…
Он не успел закончить предложение, потому что Тао У оказался быстрее. Большая рука устремилась к Сяо Шэ, но в последний момент тому удалось увернуться. Удлинившиеся когти мазнули по шее слуги, оставляя четыре кровавые полосы. Еще миг, и он бы лишился головы.
Тао У с сожалением цокнул языком.
– Я не люблю повторять.
– Хозяин сейчас не принимает гостей, – настоял Сяо Шэ, извлекая из своего духовного пространства меч и принимая боевую стойку. Тао У окинул его взглядом и хмыкнул.
– Сяо Шэ, ты и правда самый преданный пес моего брата. Даже жаль тебя убивать.
В его руках возникли парные клинки нювэйдао, а на губах появилась кровожадная ухмылка. Однако Сяо Шэ не дрогнул перед лицом одного из сильнейших демонов Огненной пустоши. Вместо этого он крепче сжал клинок, внимательно следя за каждым движением Тао У.
– Я пришел не для того, чтобы драться, – легкомысленно отозвался Тао У, хотя его глаза уже налились кровью от азарта, – а лишь разузнать, как поживает мой дорогой братец.
Всем в мире известно, что наместник запада обожает сражаться. Так что вопреки своим словам он сделал шаг вперед и тут же перешел на цингун, скрещивая клинки с Сяо Шэ. Тому удалось парировать первый удар, но преимущество Тао У было в том, что он сражался двумя саблями. За несколько вздохов они обменялись десятком ударов, и Тао У вдруг отступил.
– Достойно первого мечника клана Сяо, – одобрительно кивнул он. – А я думал, у вас в роду одни подлые отравители. Переходи ко мне на службу.
– Благодарю господина за комплимент, – Сяо Шэ с трудом выровнял дыхание, украдкой вытирая рукавом струящийся со лба пот. Несмотря на то, что он не пропустил ни одной атаки, он все же был значительно слабее Тао У по внутренней силе. – Но меня вполне устраивает нынешнее место службы.
– Это? – Тао У обвел саблей сад. – Минует луна, и здесь камня на камне не останется. Третий брат стремительно теряет позиции, и это место просто сровняют с землей во время передела власти. Пока ты со мной, у тебя есть шанс выжить.
Он сделал шаг вперед и неожиданно чуть не споткнулся. Тао У опустил взгляд и уставился на корень, который неизвестно когда незаметно оплел его левую ногу, а затем поднял брови.
– Храброе маленькое растение, – наместник запада занес нювэйдао, чтобы отрубить корень, и в то же мгновение Сяо Шэ метнулся вперед, останавливая удар своим мечом.
– Сяо Тао, назад! – крикнул он.
Корень задрожал, а Тао У легко отбросил меч Сяо Шэ и резко обернулся, взмахом нювэйдао посылая волну темной ци. В глубине молчаливого и спокойного сада под воздействием мощного вихря заскрипели стволы деревьев и во все стороны взметнулась листва. Тао У не остановился на этом и, одновременно парируя все удары Сяо Шэ, послал больше ци. Ветви затрещали, послышался скрежет, будто какое-то дерево с корнями вырывало из земли, и Сяо Шэ с отчаянием на лице воскликнул:
– Второй господин, пощадите! – он резко опустил меч, перестав сопротивляться.
– Нет! – Из-за кустов выскочил юноша в розовом.
Один из нювэйдао остановился в волоске от горла Сяо Шэ. Тао У разочарованно фыркнул, оглядывая Ин Тао с ног до головы. Волосы того представляли собой воронье гнездо, воротник сбился, а губа кровоточила. Взъерошенный как мокрый воробей, он сжимал кулаки и яростно смотрел на Тао У.
– Какой смелый росток! – Тао У перевел взгляд с Ин Тао на Сяо Шэ. – И кто тебе дороже: хозяин или этот демон? – Второй клинок вылетел из его руки, устремляясь к беззащитному Ин Тао, и Сяо Шэ выпучил глаза, а затем, не задумываясь о последствиях, молниеносно бросился наперерез, переходя на свой лучший цингун.
Ин Тао взвизгнул и поднял руки в бессмысленном защитном жесте. Сяо Шэ в отчаянии вытянулся, пытаясь опередить смертоносный клинок, а Тао У расплылся в широкой ухмылке…
– Довольно! – прогремел голос. Сабля потеряла силу и вонзилась в землю, а Сяо Шэ сграбастал в объятия Ин Тао, запрыгнул на крышу и, не теряя времени даром, скрылся из виду.
Тао У не стал их догонять. Вместо этого он поднял руку, призывая нювэйдао, и спрятал обе сабли в духовное пространство. Затем он неторопливо повернулся к дверям главного павильона, которые наконец распахнулись. Второй господин насмешливо присвистнул.
– Лучше тебе больше никогда не выходить, в самом деле.
Се Юньци промолчал.
Впрочем, Тао У был прав: увидь кто великолепного Третьего господина в таком виде, и его репутации щеголя пришел бы конец. Уж слишком потрепанным и измятым он выглядел: распущенные волосы неряшливо топорщились и свисали вниз нечесаными сосульками, красный халат был так небрежно завязан, что открывал грудь и плечи Се Юньци, а также нижние белые штаны. Кроме этого, на нем больше ничего не было. Он оказался бос и стоял на пороге своих личных покоев с тыквой-горлянкой в руке. Подбородок темнел от щетины, а глаза покрылись мутной поволокой. Он с трудом сфокусировал взгляд на Втором брате.
– Чего приперся? – грубо спросил Се Юньци. – Какого гуя ты угрожаешь моим слугам?
Темная ци закружилась за его спиной, привлеченная раздраженным хозяином Третьего дворца. Тао У прищурился, разглядывая названого брата, и фыркнул:
– Так вот чем ты занимался целый год? Топил тоску в вине?
Не ответив ему, Се Юньци вылил остатки спиртного в горло и пошел обратно вглубь покоев. Он щелкнул пальцами, и двери за его спиной с грохотом закрылись. Но Тао У не зря был одним из сильнейших демонов – он успел проскользнуть в щель.
Внутри павильона тоже царил хаос, точно здесь буйствовало дикое животное: доски, оставшиеся от сломанной мебели, осколки посуды на полу, изорванные занавеси. Тао У цокнул языком, обходя остатки какой-то драгоценной вазы, а Се Юньци, ничего не замечая, вернулся к широкой кушетке, заваленной глиняными бутылками и пустыми серебряными чайниками.
– У тебя совсем слуг не осталось, чтобы убрать это все? Хочешь, пришлю тебе парочку? Мне как раз недавно присягнули на верность демоницы-енотихи, – не прекращал издевки Тао У, вальяжно устраиваясь в единственном целом кресле.
Се Юньци махнул рукой, и тыква-горлянка устремилась в голову Тао У, но тот с легкостью уклонился. Се Юньци даже не посмотрел, достиг ли его удар цели: он взял с пола целый кувшин и уселся на кушетку с ногами. Халат сполз с его плеча, но он не обратил внимания, срывая печать.
– Зачем пришел? – глухо спросил он, когда сделал глоток. Мутные красные глаза уставились на Тао У.
– Из милосердия, дорогой братец: если не будешь сопротивляться, то я сохраню тебе жизнь, когда заберу твои территории, – легко произнес тот. – Будешь жить в моем дворце в качестве домашнего питомца, чем не вариант?
Се Юньци не отреагировал на провокацию, продолжая лакать вино. Тао У изумленно вскинул брови: еще год назад этот гордец разбил бы кувшин о его голову за такие слова, но сейчас он будто вовсе его не слышал.
– Сяо Шэ я, так и быть, тоже сохраню жизнь, а вот тому растению, боюсь, нечего делать во Втором дворце, – хотя оно неплохо подросло с тех пор, как я видел его в последний раз, – продолжил Тао У. – Цемо[324] пал, знаешь? – резко добавил он.
Однако и эта новость не произвела на Се Юньци большого впечатления, несмотря на то что Цемо являлся пограничным городом его западных территорий.
– Первый брат с легкостью захватил город, потому что правитель Цемо отказался выходить из своих покоев и уже год упивается до смерти, – хмыкнул Тао У с мнимым одобрением. – Кажется, Первый брат серьезно настроен на победу и перешел в активное наступление. Он начал с тебя, потому что ты теряешь авторитет и власть даже в собственных владениях. Цемо – один из крупнейших демонических городов востока, а ты тут смотришь на свою тень и жалеешь себя, пока твои слуги меняют хозяина. Те-эр пока затаился, понятия не имею, о чем он думает. Возможно, он решил объединиться с Луань Дунем.
