— А ты зря смеешься, очень зря. У меня-то сто учеников, а у него всего лишь двадцать. И что он полезного-то хоть сделал? Вторая партия накопителей, половина из которых не работает. Одному вон руку оторвало, это же надо было.

Ну, тут было не спорить. Проблемы с рунным искусством были, и всё равно при этом я считал, что были определенные успехи. И пусть сейчас ученики занимались тем, на что уже были готовы матрицы, и то, что уже практически всегда делалось автоматически, всё равно основы, которые давал Брин, были необходимы, и всё он делал правильно. Тут уже дальше зависело скорее от самих учеников и их прилежности.

Сами основы начального рунного учебника для обучения мы разрабатывали с ним вдвоем. Как раз я потратил несколько дней на то, чтобы изучить этого старика и попытаться разобраться в нем, а также в том, что мне сказал про него сам Хуо. И, в принципе, мои подозрения, не могу сказать, что подтвердились. Да, рунник действительно что-то скрывал и не особо желал заниматься учениками и рунами. Даже наоборот, явно этим тяготился. Но свои обязанности, особенно после моих угроз, выполнял достаточно четко. Пусть и не рвался максимально вперед, но тот необходимый минимум, который можно было получить, хотя бы выдавал.

— Ну а что ты ворчишь? Мастер Хуо, Брин нам нужен. Он умеет то, чего не умеешь ты, и ты это знаешь не хуже меня.

— Я-то знаю, я не дурак.

— Ну а что тогда ворчишь?

— Потому что хочется.

Хуо допил чай и налил себе снова из чайника.

— И тем не менее, через неделю в это же время я жду тебя у себя. Время лечить твои каналы, старик. И даже не думай отговариваться экзаменом и прочим, а то я приду сюда вместе с Бабаем и буду тебя лечить при твоих учениках, а это, между прочим, помимо того, что очень больно и неприятно, так ещё и выглядет не особо эстетично. Они растеряют всё уважение.

— А ты ведь настоящий тиран, мастер Корвин, — ответил алхимик. — Всё-то ты делаешь через силу, берешь и заставляешь старика соглашаться на пытки, еще и запугиваешь. А оно мне надо?

— Ответ может быть только положительный, — сказал я. — А вот и Белый Дух пришел. Сегодня он получит свою пилюлю. Скажи мне, нужно ли еще что-нибудь добавить для этого? Ядра демонов или местных зверей?

— Думаю, нет, — серьезно сказал алхимик. — Если он сам пришел и просится, то, скорее всего, чаша наполнена и пришло время нового превращения и получения новой силы. Так что пилюля должна справиться. Тем более это же не просто пилюля, это кровь дракона. Она сделает его невероятно сильным. Тем более, что о поглощении этера ты позаботишься сам, ведь ты умеешь это делать. Я думаю, можно быть спокойным за его восхождение на новую ступень.

— Да, спасибо. — Я поднялся с кровати и немного поклонился алхимику. — Тогда пойду и займусь своим другом. Рад был тебя видеть. Жаль, что ты не появляешься на поверхности и игнорируешь лечение.

— Да понял я, понял, — отмахнулся тот. — Буду я через неделю, ровно в свой срок.

Зверя я перехватил на входе в мастерскую, куда эта кабаняка здоровенная пыталась войти для того, чтобы ощутить немного восторгов местных детей, да еще и погладиться. Но мне удалось оказаться у двери гораздо раньше и аккуратненько вытолкать его обратно. Несмотря на то, что последние месяцы Бабай особо не рос, выглядел он весьма внушительно и перемещаться по ярусам ему местами было очень неудобно.

— Ну что, мой старый лохматый друг, — вздохнул я и потрепал его по загривку. — Да, не возьмешь тебя уже одной рукой и не положишь за пазуху, как в старые добрые времена.

Кормить-гладить.

Ответ байшоу был достаточно логичен. В данном случае он согласился со мной, и мы пошли на заранее подготовленное место, которое я сделал для своих дальнейших переходов на следующие ступени. Бабаю оно тоже должно было подойти, тем более что в основе его был практически стандартный круг-концентратор, только увеличенный в десять раз и окруженный как минимум двумя десятками бочонков-накопителей, наполненных этером. Это все было нужно для того, чтобы обеспечить переход энергии и сделать его более мягким и качественным.

До этого я практически никогда не видел, как Большой шагает по ступеням силы, становясь все сильнее. Точнее, все это происходило как-то вроде и на моих глазах, но при этом незаметно для меня. А сейчас же мы оба понимали, что ему нужна помощь, от которой он отказываться не собирался.

Большой-сильный-не вкусный

— Это ты прав. Станешь большим, сильным и совсем невкусным.

Сама площадка находилась неподалеку от моей мастерской в четвертом ярусе. При этом пол в центре немного просел, образуя небольшую плоскую чашу. Именно в нее я и встроил круг-концентратор, а затем пригласил зверя внутрь. Тот обошел круг по широкой спине, обнюхал все, а потом наконец улегся в центре, положив голову на лапы и ожидающе смотря на меня. Я же достал из пространственной сумки здоровенный кусок мяса, вырезку от рогача, и положил его перед Бабаем, а сверху положил пилюлю.

— Я буду помогать по мере возможности, — сказал я другу, чувствуя, как он немного волнуется тому, что сейчас произойдет. — Так что все пройдет хорошо.

Бабай сожрал кусок вместе с пилюлей за один укус. Я же отступил к стене, где уселся на небольшую лавку и сосредоточился, чувствуя, как поток идет вокруг зверя, и Бабай оказывается будто внутри этого энергетического купола, словно в коконе. А затем он просто заснул, и дыхание его выровнялось. Я чувствовал через нашу общую связь только ровный поток покоя и равномерное сердцебиение.

Я не пытался лезть во внутренности зверя и пытаться что-либо запустить сам. Просто сидел и ждал, когда что-то начнет происходить. Если что-то пойдет не по плану, только тогда я буду реагировать, потому что зверь должен справиться сам.

А потом ко мне неожиданно присоединился Хуо, причем вошел он молча и сел рядом со мной. В руках он все держал большую кружку с тем же черным варевом.

— Я надеюсь, ты не против, мастер Корвин, — шепотом спросил алхимик. — Если я немножко посмотрю, как байшоу прыгнет на следующую ступень? Я такого никогда не видел, будет что внукам и правнукам рассказать.

— А детям чего, не будешь рассказывать? — спросил я так же тихо.

— Да у меня их нет, — пожал тот плечами и негромко рассмеялся. — Никому ничего не буду рассказывать. Я старый, злобный, вредный старикашка, обойдутся.

Так мы сидели вдвоем, молча, просто наблюдая, как огромный белый зверь спит, свернувшись в центре каменной чаши. Я немного подкрутил потоки, чтобы они не давили на него сильно, и на этом пока оставалось только ждать.

— Ну вроде как хорошо идет, — тихо сказал Хуо, прихлебывая из кружки. — Ровненько.

— Сложно сказать, но я думал, что будет тяжелее.

Стоило мне только это произнести, как Бабай дернулся. Сначала я подумал, что почудилось, может, мышца просто сократилась, у псов такое бывает, особенно во сне. Но через несколько ударов сердца волна прокатилась по всему телу большого, и даже шерсть на загривке у него вдруг встала дыбом, а потом так же неестественно легла обратно.

Через нашу общую связь шедшая до этого нить покоя неожиданно начала буквально колоться. Я подкрутил подачу этера, сбавляя его, чтобы дать ему больше пространства для усвоения, но поток шел неправильно. Я это видел его через артефакт изнутри, как сложную и достаточно многослойную картину. Когда этер пытался влиться в кожу и шерсть Бабая, что-то не пускало его внутрь, как должно было быть в идеале, часть энергии возвращалась обратно, рассеивалась либо уходила в сторону. Это выглядело так, словно он не принимал энергию.

— Он не хочет работать с энергетическими потоками, — сказал я тревожно.

— Не может или не хочет?

Хороший вопрос, правда, ответить я на него не успел. Через нашу общую связь с Бабаем до меня докатилась волна, в которой я разобрал новые образы, а затем я почувствовал что-то похожее на страшный, невероятно сильный голод. Затем из глубины потока вынырнул образ, причём не Бабаевский, а вытащенный из моей памяти и переданный обратно. Словно зверь перерыл в моей голове воспоминания и нашёл то, что ему сейчас было нужно. И выглядело это достаточно чётко и резко. Бабай показывал мне демонов.