— Если коротко рассказывать, то я нашел то, что искал. — Сказал я медленно, давая людям возможность рассмотреть и изучить свою добычу. — Башни Вайсхейвена, по образцу которой строится наша крепость, гораздо древнее, чем Яма и город, который стоял на этой территории. Они действительно здесь есть. Возможно, как раз и заканчиваются на территории Костяного хребта. Но самое важное заключается в том, что эти башни были созданы для борьбы с неведомым мне врагом, про которого я ничего рассказать не могу. Зато я могу рассказать про нового врага, который появился здесь и появился очень давно.

— Демоны? — не то спросила, не то уточнила Наира. — здесь, в пределах?

— Тебе знакомы? — спросил я.

— Доводилось видеть в определенных местах, — Наира пожала плечами, не желая рассказывать о своем прошлом. — Ядра демонов гораздо мощнее звериных и стоимость их гораздо больше.

— Ну да, впитать в себя демоническую натуру, это гораздо полезнее для человека, чем звериную, — вставил свое слово Гвоздо. — Судя по их обилию, нарвался ты на большую стаю. Так получается?

— Не совсем, — ответил я. — Как раз там, где находятся развалины старой башни у Костяного хребта, там есть колодец, уходящий глубоко вниз. И возле него паслось несколько десятков проклятых, которых я быстренько истребил. А уже почувствовав их смерть, начали вылазить сами демонские отродья. Вот с ними же пришлось повозиться.

— А ты их всех убил, мастер? — спросил немного наивно Рен.

— Боюсь, что нет, — ответил я. — Я убил двух очень мощных демонов, а следом полезла тварь на уровне практика закалки каналов. Справиться с ней у меня не было никаких шансов, но преследовать меня он не стал. Скорее всего, этот колодец является важной точкой для демонов, и они охраняют его достаточно хорошо, раз там стоит такой высокоранговый урод.

— Зато понятно, откуда здесь проклятые. Проклятые и демоны, они как пальцы одной руки, — сказала Наира. — Хотя последний прорыв, про который мне хоть что-то известно, состоялся несколько сотен лет назад, и он был достаточно слабый, чтобы можно было о нем судить слишком серьезно. Не любят они бури из этера. — подтвердила она мои предположения.

— Там, где мне довелось воевать, — поведал я собравшимся, — прорыв как раз был гораздо более серьезен. Как минимум один огромный город был вырезан под ноль, и демоны буквально завладели поверхностью Великой степи. Когда я ушел из тех мест, там все было весьма плачевно.

— Я почему-то не удивлен, что ты умудрился подраться с демонами где-то в своей предыдущей жизни, — сказал Клык неожиданно. — Чем это нам грозит, если у нас под боком находится целое логово? Они полезут наружу и будут нас атаковать?

— Нет, пока не полезут, — ответил я ему. — Во всяком случае, я думаю, что их сдерживают те же бури, что мешают нормально жить и нам. Демоны вряд ли любят дикий этер больше, чем обычные практики, поэтому Проклятый предел для них, это что-то вроде естественной преграды, иначе они давно бы уже выползли и захватили все вокруг. Тем более что местные очень слабы и беззащитны и я не понимаю, почему их ещё до сих пор никто не завоевал.

— Ну, угрозой они станут рано или поздно. Ведь так? — Клык побарабанил по столу, глядя на ядра. — Я правильно понимаю?

Я посмотрел на него, затем перевел взгляд на ядра, лежащие на столе, и усмехнулся.

— Да, ты прав, рано или поздно они полезут. Вопрос только в том, когда и как это случится. Я понятия не имею о том, что там внизу и какие у них планы, но я знаю одно, мы можем использовать их.

— Что значит использовать? — настороженно спросила Гарда.

Вместо ответа я взял со стола одно из ядер и повертел его в пальцах.

— Демоны, по сути, это же не просто угроза, это же еще и ценный ресурс, — сказал я, поднимая ядро повыше, так, чтобы все видели. — Каждое такое ядро стоит десятка звериных. А Горнило, которое я создал, работает на ядрах. Чем больше ядер, тем больше бойцов мы сможем прокачать и быстрее. Если мы сможем регулярно добывать ядра демонов, мы сможем усилить нашу армию в разы быстрее, чем если бы мы полагались только на охоту в яме.

— И ты предлагаешь нам ходить в это логово и убивать демонов? — спросила Наира с холодным скепсисом в голосе. — Ты же сам сказал, что там тварь, которую не смог бы одолеть. А если она выйдет на поверхность во время такой охоты?

— Я сказал, что оттуда лезла тварь уровня закалки каналов, — ответил я командиру Осколков. — А у меня здесь есть практики точно такого же уровня, которые спокойно справятся с этой тварью с моей помощью.

На момент этого разговора Тарн сидел в яме, занятый своими делами, и его имя в моих словах прозвучало само собой. Наира медленно кивнула, признавая аргумент, но скепсиса в её взгляде не убавилось.

— Значит и Клау тоже будет участвовать в деле?

Клау, так звали второго практика закалки каналов, который был представителем Осколков. В отличие от Тарна, на добровольное сотрудничество со мной он не пошёл и оставался в команде Наиры, предпочитая не завязывать со мной особого знакомства, хотя мог бы на это спокойно рассчитывать благодаря собственной силе. Проблем у него, как у практика, естественно, хватало, но раз человеку не нужно, то я и не собирался лезть к нему и избавлять его от этих проблем. Среди осколков вообще хватало людей, которые, несмотря на то, что приняли моё клеймо, совершенно не собирались подчиняться мне и способствовать собственному развитию и усилению. Вместо этого они сидели тише, чем мыши, и как будто их всё вполне устраивало.

— Про него я ничего сказать толком не могу, — ответил я. — Если захочет, я не против, а нет, так и нет. Как я уже не раз говорил, посылать людей на верную смерть я не собираюсь. Этого демона мы завалим толпой и надеюсь без серьезных потерь. В этом я точно уверен, и для этого я постараюсь разработать хорошие рунные ловушки, которые обеспечат нам возможность сначала его поймать, а потом убить.

— А потом?

— А потом мы будем решать, — сказал я.

— Смотрите, — я взял кусок мела из сумки и поставил на столе жирную точку. — Это Яма. Над ней находится штормовая крышка. Вокруг нас проклятые пределы. Вот эта бурая полоса шириной примерно в несколько недель пути по любой из сторон.

Я обвел точку большим широким овалом.

— Здесь у нас Костяной хребет, и в нем находится то самое демонское логово.

Слева от овала появился неровный зубчатый край и крестик.

— На юге пустыня и караванный путь, единственная ветка, которая ведет нас к большому миру. Про которой мы пока ничего не знаем, но предположения у меня уже есть.

Снизу я поставил стрелку и вопросительный знак.

— Вот здесь гнилые болота, тоже с проклятыми. Тут мертвая земля и все, что связано с мертвой землей. А вот здесь… — я точками расставил по грубо нарисованной карте метки городов. — куча городов Проклятых пределов, которые никак друг с другом не связаны. Пока не связаны.

— Под этим ты подразумеваешь то, что ты собираешься занять все земли Пределов? — Наира подняла первый.

— Верно, — ответил я. — Пора приводить наши планы экспансии в действие. Между нами и демонами должна встать не просто стена одной крепости, а настоящий пояс из крепостей, дозоров и разведывательных отрядов. Как только закончится первый цикл Горнила, будет сформирован гарнизон для ближайшего города.

Я провел черту от Грауштайна к точке на западе, город Калебург. Население там было в полтора раза больше, чем здесь. Из достопримечательностей этого городка было только то, что рядом находился серебряный рудник, и поэтому местный хозяин города держал около двух сотен ополченцев и слабых практиков в охране.

Несмотря на то, что секта, очень удобная форма, которая позволяла мне управлять людьми через клеймо, если на моей территории будут жить несколько сотен тысяч смертных, на которых никакое клеймо не поставишь, то нам понадобится настоящая государственная структура. Кто-то должен платить налоги, соблюдать определенные законы, должны быть суды, армия и все, что необходимо для того, чтобы существовало полноценное государство. На всё это нужны деньги и ещё раз деньги.