Встать получилось с третьей попытки. Сначала на колени, потом правой рукой за выступ стены, потом ногами, которые тряслись так, что я простоял секунд пять, прежде чем решился сделать шаг. Мир качался, пол уходил из-под ног, возвращался и снова уходил, и я шёл, держась за стену, как пьяный, оставляя на светящемся камне кровавые отпечатки ладони.

Пещера оказалась длинной. Светящиеся стены тянулись метров на сто, может больше, я не считал, просто шёл, переставляя ноги, и с каждым десятком шагов давление менялось. Сначала незаметно, потом ощутимо, как если бы я поднимался из глубины к поверхности воды. Каналы всё ещё горели, но уже не раскалёнными нитями, а тлеющими углями, и Поглотитель перестал захлёбываться, перейдя в ровный рабочий ритм, который я чувствовал, как второе дыхание внутри грудной клетки.

Навык повышен. Поглотитель — 3.

Свечение стен слабело. Бело-оранжевое сменилось тускло-жёлтым, потом стало совсем бледным, и я уже почти шёл в темноте, когда впереди появилось другое, зеленоватый отсвет, неровный и живой, совсем не похожий на мёртвое свечение камня.

И воздух изменился, стал влажным. Вместо тишины пещеры и звуков собственного тела пришли звуки снаружи, которых в пещере не было. Что-то вокруг шелестело, скрипело и всё это складывалось в сплошной гул, от которого заложило уши после пещерной тишины.

Выход представлял собой неровную щель в скале, заросшую растениями, которых в полумраке я принял за лианы. Протиснулся мимо них боком, оберегая Бабая на груди и вывалился наружу, рассматривая новый мир.

Это точно не Хребет и не Долина. Да и степью тут не пахнет, судя по всему, я оказался в настоящих огромных джунглях, другого варианта просто не виделось.

Я стоял на небольшом уступе, метрах в четырёх над землёй, и смотрел на то, чего в моей жизни ещё не было. Деревья поднимались так высоко, что кроны терялись где-то наверху, сливаясь в сплошной зелёный потолок, сквозь который пробивались редкие лучи Ока. Стволы были какой-то необъятной толщины, корни выпирали из земли горбами в рост человека, и между корнями стояла вода, мутная, неподвижная, покрытая ряской или чем-то на неё похожим.

Этера здесь тоже было много. Гораздо больше, чем в любом месте, где я бывал. Но после пещеры это казалось терпимым, как после кипятка сунуть руку в просто горячую воду. Каналы ныли, Поглотитель работал ровно, и я впервые за последние полчаса почувствовал, что не умираю прямо сейчас.

Спуститься с уступа удалось, цепляясь за корни и трещины в камне правой рукой, левую я по-прежнему прижимал к телу. Ноги встали на твёрдую землю, вернее на корень, толстый и плоский, покрытый мхом, и я прислонился к стволу ближайшего дерева, тяжело дыша.

Бабай в перевязи зашевелился. Через связь потянулось осторожное и немного испуганное понимание что ему тут не нравится, тут мокро и нет камней, и я погладил его по голове, единственное, на что хватило сил.

— Понятия не имею, лохматый, где мы. Совершенно. Но мне кажется пора отсюда лететь, потерпи немного, сейчас посмотрим, что да как и полетим, ну его, такие приключения. Тем более что дома нас ждут.

Нужно было осмотреть доспех. Механизм крыльев заклинило при падении, я понял это ещё в пещере, когда попытался сдвинуть замок и тот не поддался. Сейчас, при нормальном освещении, я увидел почему. Крышка, закрывающая карман с крыльями, вмялась внутрь, край загнулся и заклинил направляющую рельсу. Удар Клода, тот, что отправил меня в стену, пришёлся как раз на спину, и вся сила ушла в этот участок доспеха. Адаптивный барьер спас мне позвоночник, но механизм принял на себя деформацию. Я попробовал отогнуть крышку пальцами и только содрал кожу на костяшках. Без нормального инструмента и верстака тут делать было нечего.

Летать я больше не мог.

Мысль была настолько простой и окончательной, что я даже не расстроился. Просто принял, как принимают погоду. В череде неудач это была не самой страшной, даже удивительно, что разбитое пространственное кольцо не выплюнуло крылья мне в тело, чтобы еще насквозь меня пробить, а потом взорваться. Всё в этом мире должно когда-нибудь взорваться.

Но неприятности, они на то и неприятности что не приходят одни. Судя по всему, здесь уже вечер, и у меня появилось устойчивое чувство, что делать в такое время внизу совершенно нечего, нужно спрятаться где-нибудь повыше.

Ближайшее дерево подходило лучше остальных, да до других я особо и не вглядывался. Ствол был не гладким, а бугристым, покрытым наростами и складками коры, в которые можно было ставить ногу. Первая развилка начиналась метрах в семи, и оттуда уходила толстая горизонтальная ветвь, широкая настолько, что на ней можно было лечь.

Подъём занял столько времени, что, когда я добрался до развилки, внизу уже ничего не было видно. Левой рукой я цеплялся кое-как, стараясь не сильно напрягать, и скорее прижимался к стволу, чем хватался ей, а правая делала всю работу. Бабай, был весьма экстремально переброшен на шею и к моменту, когда я перевалил через край развилки и упал на широкую ветвь, пальцы правой сводило так, что я минуту лежал, не шевелясь, уставившись в зелёную массу над головой.

Кажется, я чертовски устал и вымотался.

Ветвь оказалась ещё шире, чем казалось снизу. Метра полтора в поперечнике, почти плоская сверху, покрытая мхом и мелкими растениями-паразитами, которые цеплялись за кору. Их было тут множество, самых разнообразных видов, даже с листьями размером с рост человека, слегка вогнутыми. Я оторвал три штуки, каждый раз проверяя их этерным щупом на предмет ядовитого или живого, вроде чисто. Обычные листья, если слово обычные применимо к растительности, в которой один лист мог накрыть взрослого человека.

Бабая я выложил на мох, подстелив под него один лист. Он тут же свернулся клубком, подтянув лапы к животу, и через связь пришло усталое сон-сон-больно-сон. Рану я ещё раз осмотрел на ощупь, кровь остановилась, края стянулись, каменная шкура байшоу делала своё дело, и оставалось только ждать.

Вторым листом я накрыл его сверху. Третий натянул на себя, подоткнув края под бок, и лёг рядом, спиной к стволу, лицом к темноте, в которой что-то двигалось, шуршало и дышало.

Камень Бурь я снова повесил на шею, привязав обрывком шнурка. Из оружия у меня кроме наконечников ничего не было, поэтому один из них тут же аккуратно был положен возле руки, чтобы если что моментально схватить.

Пространственную сумку я развязал и сунул руку внутрь, пытаясь на ощупь понять, что оставил после себя покойный главарь. Пальцы нашли несколько свёртков ткани, что-то металлическое, россыпь мелких камней и кожаный мешочек, тяжёлый, набитый монетами или чем-то похожим. Перебирать в темноте было бессмысленно, я затянул горловину и убрал сумку за пазуху.

Палочку-усилитель я достал отдельно и покатал между пальцев. Медная проволока чуть нагрелась от прикосновения, и когда я осторожно пустил в неё тонкую струйку этера, палочка отозвалась мягким гулом, усилив поток раза в три на выходе. Инструмент, а не оружие. Главарь использовал её для разрушения формации, вкладывая собственную силу и получая на выходе утроенный результат. В руках рунмастера такая штука могла оказаться куда полезнее, чем в руках бойца, но думать об этом сейчас я был не в состоянии.

Вокруг шумели джунгли. Влажный воздух убивал всё желание жить, пот не высыхал, а смешивался с засохшей кровью, превращая лицо в зудящую корку. Я попытался стереть хоть что-то рукавом, размазал ещё хуже и бросил это занятие. Но доспех пришлось снимать полностью иначе я бы умер от перегрева. В трофейную сумку они не пролазили, так что валялись вокруг меня, а нагрудник вообще пошел вместо подушки.

Сон не шёл, хотя был необходим. Я думал о том, что мастер не дождётся, и что он не зря говорил про неприятное предчувствие, практически накаркал. И я был рад, что эти ублюдки не дошли до долины, даже если она защищена от других, потому что мастер бы с ними не справился. Как я-то справился, тот еще вопрос, просто череда нелепых случайностей. Зато предкам Цао можно сказать спасибо. Как минимум за то, что они запретили входить внутрь тайника чужакам, не имеющим доступа.