— Да, еще мгновение, — отозвалась я, переносясь мыслями в его замок. Его отец ведь тогда еще понял, что сын чувствует ко мне, а я опять ничего не поняла. А теперь понимаю, все понимаю, каждое сказанное тогда слово. Понимаю и счастлива уже просто от сознания, что он был в моей жизни, мой вечный спаситель. Я улыбнулась и посмотрела на него. — Помнишь, как ты спас кошку Сильвии от Фица? Ты еще тогда встречался с Лис. Потом ты отнес Марси домой.

— Помню и что? — он посмотрел на меня.

— Спасибо, этот пес меня бы просто разорвал. И за ветчину спасибо, она была вкусной. И даже за твое заклинание, которое мне не позволило загулять с облезлым кошаком, тоже спасибо. — Джар стал расплываться перед глазами, и я даже не сразу поняла, что плачу.

— Не понимаю, — молодой лорд хмуро посмотрел на меня. — Что ты сейчас пытаешься сказать?

— То, что мы с тобой знакомы больше двух лет, — улыбка, как приклеенная, застыла на губах. Щеки жгли горячие дорожки слез. — Марсии Коттинс никогда не существовало. Было тело убитой в лесу девушки, той самой Эланы Иарлэйт, и была кошка Марси. Два студента недоучки решили воспользоваться неучтенным телом, чтобы натаскать Силю на упокоении. Они взяли с собой кошку, чтобы прикрыться ею от призрачных стражей. Вошли в склеп, подняли тело, упокоили, снова подняли, и снова упокоили. А потом одна недотепа, хозяйка той самой кошки, произнесла неизвестное студентам заклинание, и душа кошки переселилась в тело покойной Эланы. Помнишь, как тебя допрашивал ректор, когда пропало тело? Так вот, это тело перед тобой. И кошка никуда не исчезала, она тоже здесь. Вся эта невероятная смесь получила имя Марсия Коттинс, устроилась работать в академию, пользуясь знаниями тела. Заодно получила в наследство Тьму, жениха и убийцу, который уже однажды убил это тело, а потом вернулся добить. — Я смахнула слезы и несмело взглянула в глаза потрясенного Джара. — Ну, что ты молчишь? Скажи что-нибудь, — жалобно попросила я. — Не молчи.

— Что сказать? — хрипло спросил он. — Ты придумала забавную сказку, я должен в нее поверить?

— Я ничего не придумывала, это правда. Моя кошачье тело хранится у Сильвии в ожидании, когда я вернусь на положенное мне место, только… только я уже не хочу быть кошкой, не хотела. — Я всхлипнула и встала. — Поэтому я сказала тебе-нет, потому что не хотела обманывать. А насчет выбора, — я вымученно улыбнулась. — Если бы я его делала, то я выбрала бы тебя. Потому что только при взгляде на тебя, Джарлат Кристан Аерн, я чувствую в душе весну. Прости.

Я пошла от него прочь, потому что было невыносимо видеть этот застывший взгляд.

— Кошка, — услышала я и обернулась. Но Джар говорил это самому себе. — Какая ирония, — и он расхохотался.

Я не смогла слышать этот издевательский смех, не смогла смотреть на него. Развернулась и побежала, проклиная и ненавидя себя. Да, я кошка! И я снова буду кошкой. Каждый должен быть тем, кем рожден. Я забуду все, что со мной произошло, забуду и стану такой, как прежде. Рыдания душили меня. Мне было больно, больно, как никогда не было и, наверное, уже не будет, потому что теперь я понимала, что такое любовь. Только вот радости от этого знания не было совершенно. Я кошка, и я буду кошкой. Если Элана хочет, пусть возвращается в свое тело, а хочет, пусть не возвращается, но я буду тем, кем пришла в этот мир! А Ормондт? Внутренний голос, нет, Элана пробилась ко мне, пользуясь моей слабостью. "Я бы выбрала его", — сказала она.

— Ормондт-сила и защита. То, что ты всегда хотела и искала, — зло произнесла я, продираясь сквозь кустарник. — А мне больше подходят нежность и забота. А это мой спаситель, Джарлат Аерн.

Она промолчала, и я вошла на территорию академии, стараясь, не смотреть на привратника. Стремительно прошла до второго общежития, поднялась к Сильвии и замерла, глядя, как за лордом Ронаном закрывается дверь. Что он хочет делать? Он хочет наказать мою дорогую недотепу? Я открыла дверь и услышала:

— Где ваша кошка, Сильвия?

— Марси? — моя хозяйка растерянно хлопала глазами.

— Здесь, — ответила я. — Хебер, принеси, пожалуйста, мою шкурку.

Домовой спустился на стол, сел, держа в руках коробку. Он удивленно посмотрел на ректора, поставил коробку и, молча, исчез. Ормондт сам открыл хранилище кошачьего тела, достал и внимательно рассмотрел.

— Действительно, стазис, — произнес он.

— Я не врала, — немного враждебно ответила я. — И Силя тут не причем.

— Да, я понял. — Ответил лорд Ронан. Потом повернулся и потянул меня за собой. — Пойдем.

— Куда? — спросила я.

— Разговаривать дальше, — сухо произнес он и вышел из комнаты.

Я подняла руку, показывая, чтобы Сильвия не нервничала, взяла свое тело и пошла следом. Ормондт обернулся, взглянул на меня и открыл портал. Мы вернулись в его кабинет. Ректор забрал у меня шкурку, положил на стол, машинально взъерошив шерсть, и указал на кресло.

— Сядь, — сказал он. Я послушно села, и Ормондт пододвинул второе кресло. — Марси… я, это все забавно, даже любопытно, но, — ректор на мгновение замер, глядя мне в глаза, — для меня ничего не меняет. — И я удивленно распахнула глаза. — Да, маленькая. Я столько всего уже повидал в этой жизни, что меня сложно удивить. Это тело умирало дважды и дважды возвращалось к жизни. А то, что внутри сидит это милое создание, — он кивнул на мою тушку, — так ведь я его и полюбил. Почему меня должно останавливать знание о той изюменке, что придало телу бедной девушки Иарлэйт, особое очарование?

Ормондт привлек меня к себе, но я осторожно освободилась из его объятий, внимательно глядя в льдисто-серые глаза. Он не шутил, не издевался надо мной. Он был абсолютно искренним. Ректор, действительно, принял кошку в человеческом теле. Он не кривился брезгливо, и даже не хохотал, считая все это иронией. При последней мысли болезненно сжалось сердце.

— Ты говорил про какие-то условия, — напомнила я, ища возможность обдумать то, что сейчас услышала.

— Условия… — он тут же помрачнел. — Да, маленькая моя, они есть. Я Воин Света и уже ничего не могу изменить. Дав клятву, я добровольно отрекся от возможного брака. Мы не создаем семьи, не поддерживаем отношения с родными и даже скрываем то, кем являемся, чтобы сохранить в безопасности тех, кто нам дорог. Не только Тьма наш враг, хоть она и основной, но на могущество Ордена — на наш общий источник, периодически идет охота. Из-за общего источника я не могу покинуть Орден. Когда-то отцы-основатели соединили свои жизни с источником чистого Света. Каждый, принимающий клятву, повторяет их путь. Источник дает не только могущество, но и питает наши жизни. Уйти, значит, разорвать связь. Это смерть за год-два. Моментальное истощение магических и физических сил. И все же… Марсия, — лорд Ронан взял меня за руки. — Ты можешь жить в моем замке, тебя будут холить и лелеять. У тебя будет все, что только пожелаешь. Но, единственное, я не смогу быть с тобой рядом так часто, как бы мне хотелось. Даже назвать тебя своей женой не смогу, все это отпечатается в ауре. Отцы-основатели, они примут меры. Никто не пострадает, но тебя спрячут так, чтобы я не смог найти. Это будет забота о твоей безопасности, но слишком жестокая забота. И все же нам разрешается иметь краткие связи. Их никто не отслеживает, и это выход, для нас. Я буду периодически появляться…

Я подняла руку, вынуждая его остановиться. Я поняла, что он предлагал.

— Ормондт, — я откашлялась. — Ты предлагаешь мне то же самое, что и Кин. Я буду твоей содержанкой, правильно? Только он мне предлагал на год, а ты на всю жизнь, да? А котята? У нас могут быть котята?

— Я не знаю, — глаза Ормонда, еще мгновение назад, лихорадочно блестевшие, неожиданно потухли, и он опустил голову. — Ты ведь не согласна, да? Ты не останешься со мной?

— Прости, — в который раз за день прошептала я. — Я не хочу тебя обманывать. Ты не мой кот, Ормондт.

Я встала и направилась к двери.

— А кто твой кот, Марсия? — голос прозвучал зло. — Кто? Джар?