— Весьма приятно, леди Иарлэйт, — лорд поклонился и хотел было потянуться к моей руке, но я уже уцепила следующий кусок рыбы и просто кивнула ему. — Ладвик, принесите и мне прибор, — отдал указание старший Аерн.

— Отец, если бы я хотел устроить домашний прием, я бы известил вас с матушкой о нашем прибытии, — с намеком произнес Джар. — Мы с Марсией хотели просто пообедать в тишине.

— Я вам мешаю, леди Иарлэйт? — обратился ко мне лорд, состроив расстроенное лицо..

— Не-а, — ответила я, занятая собственным насыщением.

— Вот и отлично! — просиял хозяин замка, устраиваясь на принесенном стуле. — Сын, а ты невежлив. Мне же интересно познакомиться с твоей избранницей, тем более она такая милая и непосредственная девушка.

Избранница… Из-бран-ни — ца. Интересное слово. Избранная, выбор сделан… Какой выбор? Я подняла глаза сначала на молчавшего Джара, потом перевела взгляд на его отца и поинтересовалась:

— Почему избранница?

— А кого еще лорд Аерн мог привести в родовой замок? — вскинул брови Джар старший. — Случайных девушек не приглашают в дом. Раз мой сын устроил обед здесь, значит, намерения у него вполне серьезные. Принципы Аернов неколебимы.

— Отец! — воскликнул вдруг смутившийся Джар младший.

— Я ошибся? — притворное изумление отразилось на красивом благородном лице блондинистого лорда, и сын промолчал в ответ. Лорд Аерн самодовольно усмехнулся и снова посмотрел на меня. — Вы меня понимаете, леди Марсия?

— Ага, — глубокомысленно кивнула я, облизнув губы и осмотревшись. Затем подняла изумленный взор на Джара.

Тот тоже глянул на стол и позвал прислугу.

— Ладвик, я же просил поставить на стол молоко, — сказал он.

— Простите, мой лорд, — виновато поклонился мужчина. — Это было так неожиданно, что я решил, что ослышался и не решился…

— Вы не ослышались, — строго произнес студент Аерн. — Принесите леди молока.

— И не подогревать! — внесла я необходимое уточнение.

— Слушаюсь, — Ладвик поклонился и исчез.

Лорд Аерн старший, занятый в это время своим обедом, ненадолго оторвался от тарелки и с интересом посмотрел на меня.

— Молоко? — переспросил он. — Неожиданный напиток для молодой дамы. Может вы желаете вина? У нас великолепные вина. Даже есть вино с острова нимф.

— Ой, нет, — я категорично покачала головой. — Потом Оли опять скажет, что я кошачий концерт закатила. Лучше молоко, от него никакого вреда, одна только польза.

— Оли? — отец Джара снова удивленно вздернул брови. — Кошачий концерт?

— Домовой в преподавательском общежитии, — пояснил сын. — Марсия служит ассистенткой на кафедре зельеварения. Она настоящий мастер в этом деле.

— А что за концерт? — напомнил лорд Аерн.

— Было дело, — отмахнулась я, не желая развивать тему. Я бы рассказала, но Ормондт же просил молчать.

— Значит, вы, леди Марсия, служите в академии? — уточнил отец Джара, и я кивнула. — И давно за вами ухаживает мой сын?

Я задумалась. Если вспомнить, что он своим заклинанием не дал мне с кошаком спутаться, то получается около двух лет, а если с момента переселения душ, то… Ветчину тогда же принес. В результате, запутавшись в вычислениях, я не ответила, предоставив право ответа самому Джарлату Аерну, но и он не спешил нарушить молчание. Старший лорд ждал, переводя взгляд с меня на сына и обратно. Он же и заговорил первый.

— Так понимаю, откровенного разговора у вас еще не было?

— Нет, — мрачновато ответил его сын.

— Ясно, — усмехнулся лорд Аерн. — И все же появлением в нашем замке этой милой девушки можно расценивать… — он многозначительно замолчал, глядя на сына.

— Можно, — кивнул Джар.

— Любопытно, — старший Джар откинулся на спинку стула и снова с интересом посмотрел на меня.

Я вообще не понимала, о чем они говорят в данный момент. Может спросить Ормондта? Нет, во-первых, я на него обиделась, а во-вторых, моя интуиция подсказывала, что ему знать о моем новом путешествии не стоит. Остается Силька. Но после ее заявления, что замуж-это хорошо, а я убедилась в обратном, доверие моей недотепе в важных вопросах сильно упало. Пока длилось вновь возникшее молчание, на столе произошла перемена блюд. Вкусно запахло шоколадом и ванилью. Передо мной появились пирожные.

— Пирожные из столичной кондитерской господина Болда? — брови лорда, в который раз взлетели вверх. — Когда ты все успел, сын? — тут же стал совершенно серьезным, как-то неожиданно подобрался и спросил, пристально глядя в глаза младшему Аерну. — Твоя сила растет? — Джар кивнул. — Джарлат Кристан Аерн, ответь мне предельно откровенно, ты принял предложение того лорда? Поэтому не состоялся столь знаменательный для всего нашего рода разговор с этой девушкой?

— Отец… — Джар поморщился. — Прошу тебя, давай не сейчас.

— Отчего же не сейчас? — добродушие совершенно покинуло старшего лорда. — Может сейчас как раз самый подходящий случай?

— Отойдем, — Джар решительно поднялся из-за стола. — Прости, Марсия, за все это. Я хотел провести время совсем иначе. Оказывается спокойно поговорить мы не можем не только в академии.

Он скрылся за кустами. Его отец так же извинился и стремительно направился за сыном. До меня доносились обрывки фраз, сказанные приглушенными голосами. Но сомнений, что родственники ругаются, у меня не было. Опять любимое человеческое развлечение-ссора на ровном месте. Хотя интересно, о чем они там ругаются. Раз это касается и меня, то можно подслушать… Я встала, не забыв прихватить шоколадное пирожное и кружку с молоком, сделала шаг и остановилась, потому что к двум мужским голосам присоединился женский.

— Мальчики, опять спорите? Сколько можно? Кристан, сынок, почему не предупредил меня, свою несчастную любящую мать, что собираешься посетить родное гнездо?

— Здравствуй, мама, — ответил Джар, и в его голосе проскользнули теплые нотки. Совсем такие же, как появлялись, когда он разговаривал со мной.

— Хилдер, — вместо сына ответил отец. — Наш беспутный и безответственный сын пригласил на обед в наш замок девушку.

— Правда? — оживился женский голос. — А у меня была такая чудесная партия, но раз Крис сам все решил… Где эта очаровательная леди? Покажите же мне ее скорей!

— Погоди радоваться, Хили, — холодно отозвался отец. — Этот… наш наследник, наш единственный любимый, даже через чур, сын не делал предложения своей избраннице, потому что он у нас, видишь ли, адепт Воинства Света! Он рубит наш род под корень! Нельзя было позволять ему быть самостоятельным, нельзя! Это все ты, дорогая, твоя лояльность! Твое попустительство его бредовым идеям.

— Правда? — голос леди Аерн стал насмешливым. — Раз это мое воспитание, мое попустительство, моя лояльность и только моя, а вы, дорогой лорд Аерн, не имели к этому никакого отношения, так? — отец Джара что-то промычал в ответ, и леди удовлетворенно повторила. — Значит, так. Тогда, уважаемый лорд, не смейте орать на моего сына. Раз вы не принимали участия в его воспитании, стало быть, и не вправе предъявлять претензии. Детьми надо заниматься с рождения, а не с брачного возраста.

За кустами наступила гробовая тишина, а потом старший лорд Аерн что-то проворчал, и снова послышался голос леди.

— Ну, где она, где та, что покорила свободолюбивое сердце нашего мальчика?

Послышались легкие шаги и шорох платья, и передо мной появилась моложавая темноволосая женщина с пронзительными карими глазами. Ну, теперь ясно, откуда у светловолосого Джарлата карие глаза в ярком обрамлении черных длинных ресниц и темных бровей. Женщина мгновение рассматривала меня, затем широко улыбнулась и обняла, радостно щебеча, как же ей приятно, наконец, увидеть вкус своего сына, и что она его полностью разделяет. Я в конец растерялась, перестав понимать что-либо. Зато так ярко вспомнились времена в мою кошачью бытность, когда все, кому не лень, считали своим долгом схватить меня на руки и потискать. Вот честно, если бы мои руки не были заняты, я бы ее цапнула. Но в одной руке у меня все еще было надкусанное пирожное, а в другой кружка молока. С сожалением вздохнув, я позволила еще немного себя потрясти и повертеть, а сама, занялась освобождением рук.