— О, Хэлл, — потрясенно прошептала я и бросилась к магистру.

Он упал в кресло, и это было видно по той позе, в которой застыл Элькос. Одна рука его свесилась с подлокотника, вторая прижалась к груди. Дыхание срывалось с бескровных приоткрытых губ тихим хрипом. Даже волосы мага казались какими-то неживыми, будто солома. Впрочем, в одежде беспорядка не было, если не считать расстегнутый ворот рубашки.

— Друг мой, что с вами произошло? — присев рядом с креслом, спросила я.

В это мгновение подошел герцог со стаканом воды в руке. Он приподнял голову Элькоса ладонью под затылок, после прислонил к губам стакан, и магистр немного оживился. Однако сразу же стало понятно, что сил удерживать стакан, у него нет. Да и пил он хоть и жадно, но неаккуратно — вода текла по подбородку, как бы Нибо не пытался быть осторожным.

— Да что же это? — всхлипнула я, вконец перепуганная и встревоженная. — На вас напали? Магистр?

Его светлость убрал ладонь из-под головы мага, и тот, шумно выдохнув, посмотрел на меня из-под ресниц.

— Не надо… плакать, — едва слышно и хрипло произнес Элькос. — Всё хорошо. Так… надо.

— Что вы хотите этим сказать? — нахмурился Нибо, не спешивший отойти. — Всё это вовсе не хорошо. Вы будто при смерти.

— Так надо, — чуть тверже повторил магистр и закрыл глаза.

— Кому надо? — сердито спросила я, продолжив утирать бегущие от жалости к магу слезы.

— Вам, — он попытался улыбнуться. — Нам. Я должен быть обес… обессилен. Иначе никак. Завтра… опять буду в… силе.

— Завтра? — переспросил Ришем. — Завтра вы от подушки не оторветесь.

— Если не завтра, то никогда, — прошептал Элькос. — Не выдержу. Завтра.

— Ох, — вздохнула я и, взяв магистра за руку, прижалась щекой к тыльной стороне его ладони.

Герцог отнес стакан на стол, после вернулся и застыл рядом, сжав пальцами подбородок. Я подняла на него взгляд, но Нибо размышлял, и мешать ему не стала. Мое внимание вновь досталось магу.

— Чем я могу вам помочь? — спросила я Элькоса. Он никак не отреагировал, и я позвала дрогнувшим голосом: — Магистр…

Его веки приподнялись. На меня смотрел старый и неимоверно уставший мужчина. Вовсе не тот, кто держал меня на коленях в детстве и покрывал все мои шалости. Тот мужчина был столь же полон сил и после, когда спасал Аметиста от скверны, и когда устраивал восхитительные празднества в королевском дворце, и когда остановил моих похитителей в аританском замке Ленсти, но не смог удержать меня саму. И он был полон сил, пока искал меня в течение трех лет, и когда сделал маску и гулял со мной по Большому дворцовому парку, обмениваясь добродушными шпильками, и когда грабил Магический архив, и когда я покидала столицу тоже.

А тот, кто смотрел на меня, был иным. И при взгляде на него, у меня разрывалось сердце от жалости и бессильной злости. На кого я злилась? Не знаю. Может быть, на себя. Это из-за меня Элькос вымотал себя настолько, что казалось — каждый новый вздох мог стать последним. А еще я злилась на Белого Духа, что не дал мне своих сил для возвращения, и теперь страдал дорогой мне человек. Совсем немного, но все-таки злилась.

— Не надо, — едва слышно прошептал магистр. — Остановитесь. Я знал, на что иду. Это мое решение.

И вновь закрыл глаза, но теперь ненадолго. Вскоре маг приподнял руку и попросил, вновь взглянув на меня:

— Я хочу лечь. Помогите.

— Да-да, разумеется, — с готовностью засуетилась я.

Подставив руку, я помогла магистру подняться на ноги. Он оперся на мое плечо, и я повела мага к своей кровати. Где я проведу эту ночь, не думала. Сейчас меня заботил лишь Элькос. И когда он бессильно опустился на постель, я встала перед ним на колени и взялась за ботинок, желая помочь ему раздеться. Магистр, слабо протестуя, взмахнул рукой, но она повисла безвольной плетью вдоль тела, и больше попыток помешать мне не было.

Разув мага, я помогла ему избавиться от сюртука, потом хотела снять жилет, но Элькос растянулся на кровати и жилет остался на нем. Снимать брюки с постороннего мужчины мне было неловко, потому я решила попросить сделать это Ришема, когда он вернется.

— У вас очаровательный животик, — слабо улыбнулся маг.

Невольно опустив взгляд, я посмотрел на маленький, но уже приметно округлившийся живот, и накрыла его ладонью.

— Малыш растет, — с ответной улыбкой сказала я.

— Он прекрасен, — тихо, но уже не шепотом сказал Элькос. — Я сейчас плохо вижу, но ваша аура чиста, как первый снег, и его тоже. У него теперь тоже видно ауру. Скоро… — магистр ненадолго замолчал, а потом закончил, — вы его почувствуете. Если еще не…

Голос мага оборвался, но я поняла, что он хотел сказать, и ответила:

— Он еще не шевелился.

— Значит, скоро, — почти беззвучно ответил Элькос и закрыл глаза.

Я еще несколько минут стояла рядом с кроватью и смотрела на мага, но в голове продолжали звучать его слова, и думать об ином уже не удавалось. Скоро я почувствую свое дитя… И, накрыв живот двумя ладонями, я мечтательно улыбнулась, однако через мгновение снова нахмурилась. Танияр пропустит и это известие. Ах, кабы можно было встретиться с ним в нашем мире…

Взгляд мой опустился на перстень, но камень не засиял белым светом. «Дыхание Белого Духа» не желало пробуждаться. Это был иной мир, и здесь дышали иные Боги. У Создателя Белого мира власти в этой реальности не было.

— Как же жаль, — прошептала я и вздохнула.

После накрыла Элькоса свободным краем покрывала, осторожно провела ладонью по его щеке и вернулась к своему креслу. А спустя пару минут дверь открылась, и в комнату вошел его светлость. Он был не один, сопровождал герцога Эгнаст. Он впервые видел меня без маски или заколки. Испытав изумление, а следом и негодование, я перевела взор на Ришема, но тот отмахнулся:

— Пустое.

— Добрый вечер, госпожа Таньер, — поздоровался со мной ришемец.

— Добрый вечер, — кивнула я, а затем вновь посмотрела на герцога.

— Где магистр? — вместо всякого пояснения спросил Нибо.

— Я уложила его, — ответила я и указала взглядом на ширму. — Правда, теперь и мне надо найти место.

Ришем указал на свою кушетку:

— Поспите на моем месте. Я устроюсь в креслах.

— Не отдохнете, — с сомнением заметила я.

— Я и не устал, — усмехнулся его светлость. После улыбнулся и добавил: — Благодарю за заботу, дорогая, но за меня можете не волноваться.

Сказав это, Ришем прошел за ширму, но быстро вернулся и устроился на стуле за столом и кивнул Эгнасту на тот стул, который еще недавно занимал сам. Похоже, пришло время ожидаемых мной пояснений.

— Завтра мы все едем с Элькосом, — произнес Нибо. — Один он не дойдет, как бы не хорохорился. Еще чудо, что сумел добраться до нас. Эгнаст будет его слугой. Доведет до места и останется ждать, если их не впустят вместе. — Я согласно кивнула. Слова его светлости вызвали отклик благодарности. Отпускать магистра одного теперь вовсе не хотелось. — Но мы будем неподалеку, — продолжил Ришем. — Если их обоих не пустят, то сможем быстро подобрать мага и убраться. Будем искать, как его подлечить, чтобы мог хотя бы стоять на своих ногах. Дальше он сумеет справиться со своим истощением сам. Наверняка, что-то слил в накопители, если не всё. Вы, разумеется, едете с нами, потому что одну я вас не оставлю, да и возвращаться в Хигель уже не будем. Мы тут и так примелькались, пока сидели без дела. Теперь причина ясна — ожидание. Дождались и уехали.

— Хорошо, — вновь кивнула я, и не думая спорить.

Подобный поворот меня вполне устраивал. Пусть и издалека, но можно было наблюдать за происходящим, а не томиться в неведении. К тому же мне надоела уже и эта комната, и Хигель, и затянувшееся ожидание. Но главное, так я была спокойней за Элькоса. Потому улыбнулась и вздохнула с облегчением.

— Вы не станете высовывать носа из кареты, — строго предупредил меня Нибо. — Сидите внутри и ждете.

— А вы? — спросила я.

— Я сначала наблюдаю за тем, как примут магистра, а затем вернусь к вам, и вы вновь будете наслаждаться моим обществом. Имеете возражения? — надменно вопросил его светлость, разом став более привычным, потому что этот гонор был уже иронией.