– Пожалуй… лучше поеду за Хваной, – произнес Квин,– мало ли что, не хватало напороться на еще одного пещерного медведя…

– Хорошо, но если не найдете другой дороги – сразу возвращайтесь .

Сергей привязал лошадь к небольшому толстому вязу и попробовал спуститься по откосу. Сначала мелкие камни под ногами предательски осыпались, и он скользил, а когда спустился ниже, под ногами уже были твердые каменные выступы, склон оказался пологим и довольно удобным для спуска.

На небольшой площадке посреди склона он перевел дыхание и снова поднялся наверх, ждать друзей.

Сергей на минуту замер, любуясь красивым пейзажем: горными кряжами, которые напоминали гигантскую гребенку, зелеными лощинами, и огромным блюдцем голубой прозрачной воды между великанами-утесами. Теплый ветерок доносил с вершин приятный запах мяты и луговых цветов.

Край голубых озер…

Вдруг он услышал топот копыт и обернулся. Квин возвращался один. Под ложечкой сразу неприятно засосало.

Где Хвана?

Квин подъехал быстро слез с лошади. Он явно нервничал.

Сергей вздрогнул, увидев красное пятно на рукаве кирасы Квина, он сразу понял, что это кровь.

– Что случилось? Где Хвана?

– Она уже не вернется. Я перерезал ей глотку и бросил в глубокое ущелье.

– Ты?!

Квин ощерился и быстро обнажил меч.

– Давно хотел сразится с тобой, Рэй Кларк. Давай же, наконец, посмотрим, каков ты в бою.

Сергей ошарашенно посмотрел на Квина, до конца не понимая, что происходит.

– Квин…значит… ты предал нас.

– А я и не присягал вашей армии жалких отбросов, это ты зачем-то сделал меня своим помощником, решив, что мы настоящие друзья.

– Но ты же спас мне жизнь в темнице Гарахиса, ты убил в лесу имперских солдат, а теперь… переметнулся на их сторону?

– За твою голову мне обещали двести золотых, дом в Мехлесе, и должность сотника в имперском легионе. А у вас нет никаких шансов на победу. Через три дня вашу армию разобьют легионы Таллоса. Ваши трупы сожгут или растащат на куски стервятники по Диким Землям…

– Подлый предатель! – Сергей побледнел и вытащил меч из ножен.

Они стояли в трех метрах друг от друга. Сергей вдруг осознал, что у него практически нет шансов в схватке с противником. Он видел Квина в бою, и знал, что тот дерется как лев. Но этот подлый предатель убил отважную Хвану. Сергея окатила волна ярости. Он первым бросился на врага, пытаясь его достать. Противник резко ушел в сторону и ударил его в плечо, но Сергей успел подставить блок мечом, сам не ожидая от себя такой быстрой реакции.

Неужели все же помогает кошачий амулет Мэл?

– Ха!– выдохнул Квин и вновь ринулся в атаку. Сергей успел отбить еще три удара, а на четвертый раз противник все же полосонул острием меча по его руке, Сергей выронил меч, и Квин отбросил его ногой в сторону:

– Я думал ты дерешься лучше, генерал…

Квин неожиданно ударил ногой в живот. Сергей согнулся, жадно хватая воздух как рыба, выброшенная на берег, и тут же получил еще один сильный удар ногой в лицо. Перед глазами все поплыло, Сергей упал на спину и тут же почувствовал на шее холодное острие меча:

– Ты дерешься как баба, бывший полководец имперского легиона.

Сергей изловчился и ударил противника ногой между ног. На этот раз уже Квин согнулся, исказив злобой лицо. Но похоже, удар получился слабоват, он почти сразу выпрямился и быстро занес меч над головой Сергея:

– Все. Пора кончать с тобой, жалкий ублюдок!

– Постой, Квин! Я хочу – чтобы ты знал. Я вовсе не Рэй Кларк!

Но противник его уже не слушал, оскалившись, он размахнулся мечом но… ударить не успел. Стрела арбалета со свистом ударила его в руку, раскрошив кисть и превратив ее в кровавый ошметок, меч выпал, упав плашмя на ногу Сергею.

Побледневший Квин обернулся:

– Адское пекло!

Позабыв о противнике и даже не подобрав меч, Квин бросился к обрыву и бросился вниз.

Сергей попытался приподняться, но вокруг все кружилось как в тумане, как после хорошего нокаута. Он так и не смог встать на ноги.

Сзади слышались громкие голоса:

– Тарго, этого тащим в город…

– А второго? Может догнать?

– Не стоит. Его убьют Духи ущелья.

Сергей присел. Перед ним стояли два огромных четырехметровых здоровяка. Они мало чем походили на людей, скорее на огромных горилл, но были снаряжены в легкие кольчуги и шлемы. За плечами воинов торчали копья, на поясах висели ножны с мечами. Один воин держал в руке обычный арбалет, который казался в его ручищах детской игрушкой.

Воин грозно прорычал:

– Добро пожаловать в Край Голубых Озер…

Второй воин снял с пояса бурдюк и протянул Сергею:

– Выпей, это поможет. Снимет твою боль.

Сделав несколько глотков, Сергей почувствовал, что впадает в забытье и вскоре потерял сознание…

Таллос

После обеда, когда Таллос уже собирался немного вздремнуть, в дверях малого зала показались военный советник Кахлер и начальник городской стражи Ханос. Император кивнул, приглашая гостей войти.

– Что слышно об армии повстанцев?– поинтересовался Таллос.

– Мы выполнили приказ, ваша Светлость,– тихо сказал Кахлер.– Позавчера были уничтожены все солдаты и рабочие в Восточном поселении у Речного Перекрестка. Никому из сотни повстанцев не удалось выжить, за исключением раненного гонца, которого мы не стали преследовать, чтобы он донес весть Рэю Кларку. Все баллисты тоже уничтожены.

– А что с легионом Моргуса?

– Они направляются к армии повстанцев с Севера. Через четыре дня мы зажмем этих дерзких наглецов в кольцо и никто из них не вырвется. Ни один солдат.

– Этот ублюдок, Рэй Кларк, хитрый как черт. Как бы он опять не скрылся от нас… Кахлер, что сообщает твой человек из армии Повстанцев?

Военный советник вздохнул:

– К сожалению, я уже три дня не получал от него вестей, но ваше поручение убить Кларка в случае непредвиденных обстоятельств – ему передали.

– И все же я хочу подстраховаться…– император внимательно посмотрел на Ханоса.

– Ваша Светлость, у меня как раз есть на примете два отчаянных головореза. Они с радостью выполнят ваше поручение и принесут на блюдечке голову предателя Рэя Кларка.

– Хорошо, Ханос. Пошли их немедленно, пусть запишутся добровольцами к повстанцам и доберутся до Кларка. Пообещай от меня награду – двести золотых за его голову.

Начальник городской стражи почтительно кивнул и тут же вышел из залы.

Золотистый луч солнца выглянул из-за плотной шторы, и император слегка сощурился:

– Кахлер, наши войска готовы выступать?

– Да, Ваша Светлость, ждем только вашего приказа.

– Боевые маги прибыли?

– Прибудут сегодня к вечеру.

– Завтра утром пусть войско выдвигается из столицы, навстречу повстанцам. В конце недели я хочу праздновать Триумфальную победу, мой старый друг Кахлер. Надеюсь, ты меня не подведешь…

– Вы… останетесь в столице?

Император злобно оскалился:

– Надеюсь у вас хватит сил разобраться с кучей отребья и без участия императора… Запомни, ни один из повстанцев не должен выжить… А после мы вырежем их семьи как сорную траву в поле…

Советник приложил ладонь к груди, и кивнув, направился исполнять поручения императора...

Сергей

Когда Сергей осторожно приоткрыл глаза, перед собой он увидел удивленное и встревоженное лицо Тахи.

– А ты крепко спишь, Рэй. Как человек с абсолютно чистой совестью.

Сергей осторожно привстал и осмотрелся. Они находились в просторном полутемном помещении. Небольшое окошко на стене закрывала решетка с толстыми прутьями.

– Где это мы?

– Ну… на постоялый двор, пожалуй, не очень-то похоже… мы в гостях у мииринцев.

– Постой… а ты как здесь очутилась? Я же приказал тебе оставаться в лагере!

– Утром, когда мы с помощником только начали готовить ингредиенты для изготовления черного пороха, в лабораторию ворвался разъяренный Данос с молодым воином. Этот воин рассказал, что позапрошлой ночью, когда он находился в дозоре, то случайно увидел за лагерем, как твой помощник Квин встречался с всадником в темном капюшоне. Рано утром, когда немного рассвело, Гунд вернулся на то самое место и нашел это…