А еще спустя мгновение из-за поворота показались первые всадники. На них были безрукавки, отороченные мехом, надетые на обнаженный торс. На груди висели медальоны со знаком их тагана Песчаная коса, и это было единственной защитой, потому что доспехов на них не было. Волосы, не сбритые лишь на затылке, были заплетены в косу, и она, обернув голову, проходила через чело подобно венцу – шлема, как и доспехов, тоже не было. Ягиры Елгана. Это был первый десяток, ехавший впереди воинства: разведчики и телохранители каана, который оставался позади.

Саулы воинов мчались слишком быстро, и поворот был так крут и близок, что остановить бег скакунов оказалось невозможно. Короткий миг, и воздух огласился надрывным визгом животных, влетевших в огненную стену…

– Первые, – отстраненно отметил Танияр, бросив равнодушный взгляд на издыхающих саулов.

Второй дар был получен – обтесанные колья, направленные остриями навстречу безумцам, которые рискнут проскочить огонь, приняли на себя бедных скакунов. Воинов Елгана добивали ягиры Зеленых земель. Их движения были быстрыми, скупыми и четкими. Вскоре десяток голов, покинувших тела своих хозяев, валялся, будто мусор на дороге, перед огненной ловушкой.

И вновь дорога была пуста и безлюдна, только нарастающий гул от многих сотен копыт нарушал безмолвие места, где пали первые враги.

– Добро пожаловать, – ощерился каан Зеленых земель, когда из-за поворота показались новые всадники.

Он не ждал, что враги будут гнать так же бездумно, как и первый десяток. Дым и запах огня, которые не успели учуять разведчики, другие должны были заметить. И они заметили. Бег их саулов был скор, но не стремителен, и остановиться они успели. Бурное течение живой реки остановилось. Пятеро ягиров спешились, все-таки прикрылись щитами и осторожно направились к огненной стене, уже начинавшей опадать. Пламя сделало свое дело, оно было уже не нужно.

Воины обошли головы своих товарищей, заглянули вперед и увидели новую преграду, жуткую, но не для закаленных в испытаниях ягиров. Заграждение из кольев было на месте, и обезглавленные человеческие тела и трупы саулов никуда не делись. Дальше проехать можно было лишь в объезд или убрав стену мертвецов за стеной огня. И то и другое должно было занять время, и Танияр склонил голову к плечу, с интересом ожидая, что решат кааны.

– Убрать! – послышался возглас Елгана.

Перед ним сидели на саулах пять всадников, защищавших своего каана. Он обвел взглядом лес, обступивший дорогу, а после кивнул своим людям:

– Проверьте.

Если бы Елган мог видеть лицо своего врага, то вернул бы ягиров в ту же минуту, но он не видел, и потому приказ остался неизменным. Приходилось только ждать, когда очередные дары найдут своих хозяев, и этот миг был не за горами. Первый капкан сработал почти сразу, как только ягиры скрылись за густой порослью.

Воин, чью ногу сжали мертвой хваткой острые металлические зубья, вскрикнул от неожиданности и боли, а больше он ничего произнести не успел, потому что сработала следующая ловушка, и в глаз ему влетела стрела из самострела. А затем сработал второй капкан. Третий остался без добычи, его заметили. Правда, с другой стороны дороги не заметили ямы, скрывавшей несколько кольев, и еще двое воинов поплатились за злобу и спесь своего каана. Война еще толком не началась, а вражеское войско уже теряло людей…

– Вернуться! Всем вернуться! – закричал Елган, когда пали еще два его воина и один остался лежать живым, но искалеченным. – Прикрыться щитами! Ленгены из ножен! Лучники!

Вражеское войско ощетинилось, но лес молчал. Никто не спешил нападать на союзников. Казалось, что люди оставили здесь только ловушки, но сами в засаде не спрятались. И, чуть поколебавшись, каан все-таки отправил помощь ягирам, которые продолжали возиться с преградой. Если человеческие тела убрать было несложно, то туши саулов начали отнимать слишком много времени. Пятерых воинов не хватало, и к ним присоединился еще десяток.

Танияр с интересом наблюдал за врагами сверху. Разумеется, союзники не решились объезжать преграду по лесу, что там еще таилось, можно было только предполагать. Каан Зеленых земель усмехнулся, но вдруг нахмурился и бросил взгляд через плечо, а после посмотрел на перстень и укоризненно покачал головой.

– Ашити, – негромко произнес он. – Свет моей души, я же просил тебя не подглядывать. Зачем тебе видеть смерть? Ты тревожишься, я знаю, но лучше займись иными делами и доверься мне. Ашити?

Ответа, конечно же, не последовало, как не исчезло незримое присутствие, которое он ощутил. Танияр вновь укоризненно покачал головой и больше не отвлекался. Отдавать приказ о нападении отчего-то не спешил, хоть и казалось, что момент более чем удобный. Однако войско Зеленых земель безмолвствовало. Оставалось ожидать развития событий, и оно наступило – союзники тронулись с места, едва дорога была расчищена.

Танияр спустился вниз, спрыгнул с нижней ветви на землю, и мягкий покров поглотил этот звук. А еще через мгновение он скрылся за густым кустарником, где его ожидали несколько ягиров и Тэйле. Язгуйчи вынырнули из-за ближайших деревьев и устремили взгляды на каана. Тот кивнул им, что-то подтверждая, а после, забравшись в седло, погнал скакуна по лесу, так и оставшись невидимым с дороги призраком, а следом и его ягиры…

– Отец, не оставь их, – прошептала я и вздрогнула, ощутив, как на плечо легла чья-то рука.

Полуобернувшись, я увидела Юглуса и, слабо улыбнувшись ему, поспешила вернуться к своим наблюдениям, но ягиры имели возражения.

– Каанша, что ты видишь? – спросил воин из моего сопровождения.

Рассеянно потрепав рырхов, лежавших подле меня, я поглядела на перстень.

– Шестнадцать ягиров Елгана мертвы, один искалечен, – ответила я. – Наш каан устроил им ловушку на дороге. Сейчас наши враги преодолели первое препятствие и спешат дальше. Танияр с ягирами покинули место засады и отправились… куда-то. Я не успела увидеть дальше, вы отвлекли меня.

– Каан не напал на врагов? – спросил всё тот же ягир. – Почему?

– Их было мало, – ответила я, поняв причину того, что союзники не были обстреляны. – Танияр, с ним человек пятнадцать ягиров и еще язгуйчи. Они встретили… – я криво усмехнулась, вспомнив слова супруга, – гостей. И поднесли им первые дары. Первый десяток, решив прорваться сквозь заслон огня, налетел на острые колья. Тех, кто выжил, наши ягиры добили и обезглавили. Еще шестеро ягиров Елгана попали в ловушки в лесу неподалеку от дороги, последний тоже попал в ловушку, но не умер. Я ответила на все вопросы? – раздражение все-таки прорвалось наружу.

– Как любопытно, Ашити, – присев на корточки рядом со мной, произнес Юглус. – Ты легко говоришь о смерти людей, но страдаешь, когда видишь страдания таба на охоте. Почему?

Я вскинула на него взгляд, чуть сузила глаза и некоторое время смотрела, пытаясь понять, отвлекает он меня нарочно или же попросту моему телохранителю и вправду интересно узнать ответ на свой вопрос.

– Ты не прав, друг мой, – наконец ответила я. – Мне жаль каждую невинную душу, я не переношу ее страданий. Таб умер в великом страхе и мучениях, оттого глядеть на это у меня не было сил. Я в ужасе при мысли, что погибнет кто-то из моего народа, и вовсе не могу представить, что мой муж уже не вернется домой. Я оплакиваю каждую дорогую мне жизнь, но не могу жалеть убийц. Мне было неприятно видеть смерть воинов Елгана, и, наверное, мне будут сниться дурные сны, но душа моя спокойна, потому что наш каан и его люди остались невредимы. Это единственное, что имеет для меня ценность. И если ради того, чтобы жили они, должен умереть враг… – я снова посмотрела в глаза телохранителя, – пусть умрет.

– Истинно, каанша, – произнес за моей спиной один из ягиров.

Не обернувшись, я кивнула и закрыла глаза…

– Ашити.

– Проклятие, – выругалась я и сердито взглянула на Юглуса. – Что?

– Вернемся. Не стоит сидеть здесь слишком долго, – сказал мой телохранитель. – Они пришли, и мы не знаем, не был ли кто-то отправлен к Иртэгену. Ты этого не видела. И Эгчен будет тревожиться, если мы задержимся еще.