– Так тебе не удалось отыскать Небесный меч? Что там было, за Вратами Безумия?

– Очень странное место. Я встретил людей, которые уже умерли. Странного человека в черном, он пытался меня убить…

Сергей решил не упоминать про страшную цену, которую просил Вологор за Небесный меч.

– Что же было потом? –затаив дыхание спросила Таха.

– После я летал как птица между облаками… потом падал вниз, и вдруг очутился на берегу безбрежного моря. Там я встретил огромное морское чудовище, которое подняло меня на скалу. Видел странных людей в зеленой одежде, они привели меня в свое лесное селение…

– Людей в зеленой одежде? – побледнела Таха.– Так значит…тебе удалось побывать в Пределе? Может… ты встретил там самого Яго?

– Да. Меня привели к Яго.

– И что? Что он тебе сказал?

– Да ничего особенного, – пожал плечами Сергей.– а кто этот Яго?

– Он Высший Чародей. Наделяет людей особым Даром. Так какой из Даров Яго пожаловал тебе?

– Не знаю… он сказал… что я Хан-Тум.

– Что?! – Таха еще сильнее побледнела. – Теперь мне кажется все понятно.

– Что понятно?

– Только за последний месяц ты несколько раз стоял на волоске от гибели, и то, что ты жив – не просто удача.

– Несколько раз я остался жив благодаря тебе.

– И не только. Если ты действительно шел к тому, чтобы стать Хан-Тумом – тебе оберегали боги, а сейчас, когда Яго открыл тебе Дар – все встало на свои места.

– Послушай, Таха, а кто вообще этот Хан-Тум?

– Высший маг, наделенный могущественной силой. Он может управлять природными стихиями, превращать людей в камень одним взглядом, и справляться с самыми сильными оборотнями. В тебе живет дикая и необузданная сила. Только… я советую не распространяться окружающим, что ты Хан-Тум. Многие люди откровенно побаиваются Высших магов и могут подослать наемников, чтобы тебе перерезали глотку во сне.

– Да… еще бы научиться пользоваться своей Силой. Если это конечно не шутка.

– Если так сказал Яго, то так оно и есть. Теперь тебе не нужен даже Небесный Меч, ты сам – грозное и могущественное оружие. А управлять своей силой… со временем научишься.

– Тогда нужно выбираться из этих пещер,– кивнул Сергей.

Но только путники сделали несколько шагов, из противоположного конца галереи появилась Селена:

– Вот она, наша славная парочка… И куда это мы так спешим?

– Пропусти нас, тварь! – сверкнула глазами Таха.

– Еще никому не удавалось выбраться живыми из Пещер Страха…– зашипела Селена, она выпустила изо рта пар, и меньше чем через минуту путники увидели перед собой огромную пещерную змею с головой женщины.

– Умрите же, несчастные! – прошипела Селена и быстро бросилась вперед.

Но в десяти шагах от путников она вдруг остановилась и замерла, будто наткнулась на железобетонную стену, Селена удивленно уставилась на Сергея:

– Хан-Тум?!

Женщина-змея в почтении склонила голову, а ее желто-зеленый хвост безвольно повис:

– Я… прошу помиловать меня, недостойную даже целовать ваши ступни.

– Пойдем,– Таха толкнула опешившего Сергея.

Путники прошли мимо Селены, и еще долго, пока они шагали дальше по пещере, Сергею казалось, что женщина-змея тихо и печально всхлипывала в своей подземной галерее.

– Теперь нет никаких сомнений, Сергей, – тихо сказала Таха,– ты действительно Хан-Тум.

Максим Платов

Как только путники и сопровождающие их дозорные миновали зеленый холм, они выехали к полевому лагерю Армии Повстанцев.

Максим заметил на равнине сотни шатров, деревянные повозки и телеги; солдаты занимались различными делами: готовили еду на костре, просто сидели на ящиках, неторопливо беседуя, или тренировались в стрельбе из луков или схватках на мечах, на небольшой лужайке посреди лагеря. Назвать этих воинов настоящей армией можно было с большой натяжкой. Скорее всего они напоминали партизан: небритые и растрепанные, больше половины воинов одеты в чем попало, а на ногах нескольких солдат Макс даже заметил обычные лапти и усмехнулся.

Дозорные привели путников к большому круглому шатру, возле которого стоял высокий молодой мужик в блестящих доспехах воина и краснощекий крепыш в серой тунике и синих шароварах.

– Командор Данис, – вежливо поклонился черноусый,– эти люди направлялись в лагерь. Говорят, что хотят вступить в наши ряды.

– Откуда вы? – нахмурился Данис.

– Мы скакали к вам из самого Мехлеса, командор,– ответил Хант,– а этот бродяга встретился по дороге.

Он небрежно кивнул на Макса.

– Так вы желаете служить в славных рядах Армии Повстанцев?

– Всем сердцем,– Хант приложил ладонь к груди.

– Хорошо. Воины нам сейчас не помешают. Скоро мы сворачиваем лагерь и выдвигаемся на Красный Трезубец. Мирд, отведи парней в четвертую сотню, к Северину. Пусть пока познакомятся.

Крепыш кивнул:

– Пойдемте за мной…

– Постойте, – тихо сказал Макс,– командор, я ищу Рея Кларка. У меня важное послание для него.

– От кого? – удивился Данис, изумленно приподняв брови.

– От друзей. Мне позарез нужно его видеть.

– Командора сейчас нет в лагере.

– А где он?

– Ты задаешь слишком много вопросов для новобранца. Откуда ты родом?

– Я… из маленькой деревушки на юге.

Данис внимательно осмотрел Макса с ног до головы, особо задержав взгляд на его новеньких походных ботинках.

– Как твое имя, новобранец?

– Максим.

– Пойдем-ка со мной.

Командор приподнял тяжелый полог и они вошли в большой шатер с высокими сводами.

Данис присел на зеленый сундук и уставился на новобранца:

– Ты очень странный парень. Одежда, повадки… откуда ты, чужак?

Максим взглянул в холодные и бесстрастные глаза командующего.

– Я же сказал, из одной деревушки на юге.

– Совсем недавно мы узнали, что в наших рядах затесался предатель, потому если вдруг выяснится, что кто-то из вашей троицы шпион Таллоса – я ему точно не позавидую.

– Я точно не шпион. Мне просто нужно передать послание Рею Кларку.

– Командора Рея Кларка сейчас нет в лагере. Он с небольшим отрядом отправился к Серым ограм просить подмоги. Уже два дня от Рея нет никаких вестей. Мы узнали, что среди его спутников оказался предатель и отправили за ними девчонку-мага, но и она тоже пропала без вести.

– Куда он отправился? – осторожно переспросил Максим, подумав что ему послышалось насчет огров.

– В Край Голубых озер, к Серым ограм. Если после полудня Рей Кларк с подмогой не вернется, нам придется переезжать на Красный Трезубец, чтобы удержать атаку имперцев.

– Так ваша…хм, наша армия вынуждена пока отступить?

– С севера почти подошел легион Моргуса, а с востока приближаются еще два имперских легиона. Численность войск врага сейчас превышает нашу в шесть раз.

– У меня опыт диверсионных операций в тылу врага. Если выделите мне пять-шесть толковых парней, мы устроим этим имперцам настоящую партизанскую войну.

– Все-таки ты странный парень. Что такое диверсионные операции?

– Мы тайно разведаем расположение врага, узнаем, где сосредоточено оружие и провиант. Уничтожим склады и посеем панику в рядах неприятеля.

– А… так ты был лазутчиком…– задумался Данис. – Хорошо. Пока что ступай в четвертую сотню к Северину. И постарайся раздобыть себе хоть какое-то оружие…

Максим кивнул и направился к походным шатрам солдат. Лагерь Повстанцев оказался не такой уж и маленький. Он прошел по натоптанной дорожке между шатров, до самого конца лагеря, и осмотрел местность, куда его занесла судьба: на западе, в раздольной низине пересекались две реки, одна широкая, а другая узкая и бурлящая, наверняка это место потому и прозвали – Речной Перекресток; с востока и юга лагерь закрывали небольшие холмы и зеленые шапки лесов, а Красный Трезубец, состоящий из трех высоких вершин в форме гребенки высился на севере.

Пожалуй, командующий Данис стратегически прав. Если сейчас враги окружают Армию Ополченцев, то единственный выход – занять более высокую позицию, чтобы осмотреться и удержать атаки врага. Столкнуться лоб в лоб с войском, превышающим по численности в шесть раз – все равно что сразу броситься головой в глубокое ущелье…