Сергей задумался и неожиданно понял, что помощи здесь вряд ли дождется.

– Послушайте, если вы не сможете помочь, так прямо и скажите, мы сразу же уйдем назад. Решающая битва уже совсем скоро…

– А кто сказал, что вас отпустят назад? – расхохотался вождь.

Два грозных война тут же сделали несколько шагов вперед. Сергей застыл, а Таха вдруг зашипела как злобная кошка, и тут же, вытянув вперед руку метнула под ноги одному из воинов огненный шар из раскрытой ладошки.

– А кошечка еще сопротивляется,– рассмеялся Арадонг и поднял руку вверх,– постойте, подождем что нам скажет Тагор!

Из черной башни неторопливо брел большеголовый огр в длинной серой мантии. По сравнению с остальными сородичами он был низкорослый, но все равно намного выше Сергея.

Тагор подошел и внимательно уставился на пленников. Сергей даже немного съежился от страшных зеленых глаз огра, которыми он будто буравил его насквозь.

– Тагор, эти люди пришли просить нашей помощи в борьбе с армией Таллоса. Как считаешь, их убить сразу, или лучше заживо сварить в казане? Что говорят твои камни?

Тагор задумался, а через пару минут тихо произнес:

– На протяжении трех веков мы служили людям, и никогда не отказывали в помощи, если они стояли за правду и справедливость, как император Роб Железнобокий. Да, восемнадцать лет назад мы поклялись больше не служить Империи, и ушли в родные края… Но если сейчас идет война, я думаю… мы должны вновь встать на защиту Правды и Добра. Об этом говорят и мои камни. Но… и эти пилигримы обязаны доказать нам свою преданность. Возможно… даже ценою своей жизни.

– Что… что вы предлагаете? – осторожно спросил Сергей.

Тагор повернулся к вождю:

– Арадонг, они должны пройти испытание.

– Какое еще испытание, Тагор?

– То, о чем мы говорили с тобой уже на протяжении двадцати лет. Нужно вернуть Небесный Меч Харда Квина.

Арадонг вдруг закинул косматую голову и громко расхохотался:

– Тагор… ты хочешь, чтобы эти козявки вернули Меч Харда? Клянусь Громом, это была хорошая шутка!

– Это не шутка, Арадонг. Пусть они попробуют пройти Испытание, и если отыщут Небесный меч – мы поможем им в борьбе с Узурпатором. А если нет – они погибнут как герои.

– А что… действительно…– почесал огромный лоб Арадонг.– Только ради Меча Харда Квина мы можем помочь вам в борьбе с армией Таллоса.

– Тогда пусть они немедленно направляются в Ущелье Страха,– покачал головой Тагор,– а я, с вашего позволения, продолжу свои исследования в башне…

Когда Тагор удалился, вождь Серых огров задумчиво посмотрел на пленников:

– Вы сами все слышали. Итак, мы приняли решение, если достанете из Пещер Бесстрашия Меч Харда Квина, то наша армия встанет на вашу сторону.

– Постойте… а кто это…– начал Сергей, но Таха аккуратно толкнула его в бок, чтобы он заткнулся.

– Хорошо, мы согласны, – кивнул Сергей.

– Транг, отведи наших героев к Стронгу, пусть их накормят, выдадут оружие и проводят к Ущелью Страха…

Когда они покинули площадь, и спустившись по улице направились к высокому каменному зданию, Сергей услышал грозный рык и обернувшись, вздрогнул: огромный рогатый бык, размером почти с трехэтажный дом, задрав уродливую морду вверх, протяжно орал, страшным рыком напоминая скорее пароходный гудок.

– Таха… кто это? – побледнел Сергей.

– Магаранг. Боевой бык огров. В Зеленой лощине за городом пасутся около полусотни этих крошек.

Бык втянул воздух огромными ноздрями и медленно побрел вниз по улице, недовольно махая коротким хвостом, толщиной со школьный канат.

– Твою мать, он еще и не привязан!

– Разве найдется веревка, которая удержит это чудовище…– рассмеялась Таха.

– Постойте немного здесь! – рявкнул Транг перед входом,– я сейчас…

Когда он ушел, Рей осторожно спросил:

– Так что это за знаменитый Хард Квин и его Небесный меч?

– Хард Квин жил сто лет назад. Его считали наполовину человеком, наполовину огром. Мир не видел более смелого и отважного героя, не ведающего страха перед врагами. Говорят, что Хард Квин приглянулся богам, и они подарили ему Небесный Меч, карающий вездесущие зло. В одной из стычек отважного героя Харда все же убили коварные манийские великаны. А его Небесный меч украли жадные гномы, они хотели его спрятать, но затеряли в лабиринтах Ущелья Страха. После Большого Потопа пещеры обрушились, и ходы в подземных коридорах засыпало. Но почти каждый год отважные смельчаки забираются в Ущелье, в надежде найти Небесный меч, хотя еще никто не возвращался назад. Говорят, там обитают огромные пауки, гигантские змеи и еще кое-что по страшнее…

– Что по- страшнее? – тихо спросил Сергей.

– Демоны…

– Демоны…– чуть слышно повторил Сергей и почувствовал липкий страх, который поднимался откуда-то из глубины души.

Хант и Берк

Когда начало смеркаться, двое всадников подъехали к старой каменной башне, почти на четверть засыпанной песком. Долговязый плечистый путник спешился, и медленно повел лошадь к старой изгороди.

– Хант, если честно – не очень-то приятное место для ночлега, – пробормотал его попутчик, низкорослый крепыш.

– Лучше и не придумаешь, Берк. Ты же не хочешь ночью попасть в лапы к пещерному медведю или нарваться на свору диких псов. Наверху башни нас точно никто не достанет.

– Эта башня… не здесь ли триста лет назад простирался город Диаполис, который разрушили маги с Юга.

– Ты болван! Диаполис находился намного южнее. Миль на сто. Это обычная сторожевая и заброшенная башня. Зря все же Ханос дал мне в напарники тебя, а не Ливса-громилу.

– Что с того, я плохо знаю местность,– поджал толстые губы Берк, – я почти всю жизнь прожил в Темном городе, а в столицу перебрался совсем недавно…

– Судя по всему, ты и в столице долго не прожил, и вскоре оказался в каменном мешке крепости… За что тебя посадили?

– Убил торговца прямо на рынке, несчастный пытался надуть меня. А заодно зарезал и его мальчика-слугу, который бросился на защиту. В нашем Темном городе не церемонятся с обманщиками и лжецами.

– Ты убил человека выше себя по сословию, и тебе чертовски повезло, что ты не болтаешься сейчас в петле у Ворот Висельников. Ханос все же дал тебе шанс.

– А ты, Хант… ведь ты же в прошлом городской стражник, а после стал изгоем… За что тебя выгнали из стражи?

Долговязый немного помолчал:

– Всему виной… моя горячая южная кровь. Я проломил в таверне череп сотнику имперского легиона, и подался в бега. Пару дней назад меня все же поймали, и Ханос предложил эту работенку.

– Значит мы, как ни крути, два сапога пара, мой напарник Хант…–усмехнулся крепыш, – Ханос пообещал за работу двести золотых и снятие всех обвинений. Это довольно большие деньги даже в Мехлесе.

– Берк, поверь, работа тоже будет не из легких. Этот полководец Рей Кларк легендарная личность в Ламарии, и убить его совсем непросто.

– Но и несложно, если он состоит из плоти и крови. Нам достаточно влиться в Армию Повстанцев, прикинуться добровольцами и в первую же ночь расправиться с Реем Кларком… а потом мы вернемся в столицу, будем богаты и вольны идти на все четыре стороны…

– Ты совсем плохо знаешь начальника стражи Ханоса, мой друг… конечно, он заплатит за работу. Но после может легко послать за нами людей, чтобы они убили нас и забрали деньги назад. Потому после выполнения задания нужно хотя бы некоторое время держаться вместе… Так легче выжить.

Хант оглянулся вокруг и показал на башню:

– Привязывай свою кобылку и поднимаемся наверх.

Они поднялись по каменным разрушенным ступенькам и присев на деревянный настил, достали из дорожных котомок сухие лепешки.

– Здесь лучше не разводить костер,– пробурчал Хант,– место слишком открытое.

– Говорят, что с имперским легионом выдвинулся отряд боевых магов,– Берк с прищуром посмотрел в узкий проем окна, в черную непроглядную степь.

– Да какой там отряд, восемнадцать магов под предводительством Черногора.