– Максим, давай поговорим позже. Сейчас я хочу, чтобы ты проследил, что тело метаморфа точно предадут огню. Если это существо оживет, оно доставит много неприятностей не только мне, но и вашему Миру.

– Я понял тебя, Сергей, – заиграл желваками капитан Платов,– чуть позже мы еще поговорим, и у меня, пожалуй, будет к тебе одно серьезное предложение. А пока пойду с начальством поздороваюсь.

Когда капитан Платов подошел ближе, он увидел, что двое парней в зеленых халатах химзащиты выносят на носилках тело чудовища, накрытое темным сатином, и осторожно грузят в «Соболь». Возле машины курил высокий грузный мужчина, в странном коричневом камуфляже. У мужика на голове были такие огромные проплешины, что они невольно напомнили Платову очертания материков на школьном глобусе.

– Послушайте, куда вы ее собрались отвезти? – осторожно поинтересовался Платов, показывая мужчине служебное удостоверение.

Мужик усмехнулся, скривив тонкие бледные губы:

– А это уже не ваши проблемы, капитан…

– Послушайте меня, тело необходимо сжечь.

Мужик покачал головой и молча влез в кабину «Соболя». А из джипа неторопливо вылез знакомый Платова, подполковник Язенцев, и подойдя к капитану, дружелюбно похлопал его по плечу:

– Платов, забудь дружище, что ты вообще здесь что-то видел. Это теперь не в нашей компетенции…

« Соболь», протяжно чихнув движком, завелся и медленно выехал в сторону автотрассы…

Сергей

Серые дожди лили уже несколько дней кряду. Тяжелые повозки, скрепя железными колесами, застревали в глиняной вязкой жиже, и иногда, чтобы преодолеть расстояние всего в двадцать миль требовался порой целый день. Воины матерились, измотанные непогодой и долгой дорогой, большинству солдат иногда даже негде было укрыться во время непогоды.

Но когда до Речного Перекрестка оставалось всего один день перехода, гонцы с востока принесли тревожные вести. Император Таллос жестоко казнил Кьюга, парнишку, который доставил в столицу свиток с Вызовом.

После полудня, когда, наконец, закончился трехчасовой проливной дождь, Сергей объявил привал и собрал Военный Совет, пока солдаты разводили походные костры и сушили промокшую одежду.

Суровый Данис был поражен новостью о казне Кьюга.

– Знаете… я даже не помню случая, чтобы когда-либо казнили гонца.

– Сейчас, когда император Таллос знает о наших планах, от него можно ожидать любой подлости, – тихо промолвила Хвана.

– И это не единственная плохая новость,– хмыкнул Квин.– Вы еще не заметили, что в последние дни перехода к нам перестали поступать добровольцы? А старосты деревень и поселений отказываются нам помогать и запретили жителям отдавать нашей армии лошадей. Таллос издал Указ, кто будет помогать повстанцам – безжалостно уничтожать всю семью.

– Сволочь, – сжала кулаки Таха.

– Рей, – повернулась к Сергею Хвана,– теперь у нас только одна надежда – на твои чудесные баллисты.

– Я думаю, что за эти шесть дней изготовлено уже не меньше пяти баллист…–задумался Сергей,– осталось дело за взрывчаткой и ядрами.

Он вопросительно взглянул на Таху.

– Поташ и каменный уголь мы нашли, этого добра достаточно. А за серой я послала гонцов в Дереин, уже завтра они должны подвезти повозку с серой к Речному Перекрестку.

– Таха, как приедем на место, не теряй время. Сразу же оборудуй лабораторию и начинай делать черный порох, времени у нас в обрез,– нахмурился Сергей.– Если будут нужны еще люди в помощь – выделим.

– С вооружением у нас тоже хреново, – высказался Квин.– Мечи только у каждого второго, луков и копий еще меньше. Хорошие кольчуга у одного из трех воинов, у остальных обычные туники или вообще рванина. Про обувь я вообще молчу…

– Если все получится с баллистами, то и воевать толком не придется. Имперцы побегут от нас так, что только пятки будут сверкать! – решительно ответил Сергей, и заметил, что командующий Данис насмешливо улыбнулся.

– Мы покажем этим скотам всю мощь артиллерии,– продолжил Сергей, и окинул Военный Совет взглядом.

Все молчали, наверное переваривая что это за причудливое слово такое, « артиллерия»

Выдержав небольшую паузу, Данис все же решил высказаться:

– Рей, все же я не стал бы сильно рассчитывать на баллисты. Предлагаю разработать тактику нападения. Разделиться и попытаться окружить армию неприятеля.

– А я считаю, что делиться нам нельзя,– ответила Хвана,– нас и так втрое меньше, чем противника. Нужно держаться единой стеной. Обороняться и нападать.

– Наши лазутчики недавно донесли, что Таллос послал за отрядом боевых магов,– тихо сказал Квин,– к тому же на помощь к нему идут наемники, воины-калхины, значит нам нужно придумать действительно какой-то хитрый способ, чтобы победить. И у меня есть одна идея. Дайте мне несколько опытных бойцов, я осторожно проберусь в столицу и выкраду дочь императора, Мирру. Тогда он сам бросит к нашим ногам ключи от ворот Мехлеса.

– Воровать детей… это низко, – печально покачал головой Данис.

– Тогда придумайте что-нибудь посерьезней,– пожал плечами побагровевший Квин, –а я пока пойду поговорю с солдатами. Подниму их боевой дух.

Когда он ушел, все члены Военного Совета пару минут молчали.

– Давайте завтра прибудем на Речной Перекресток, поглядим, как идут дела с изготовлением баллист и ядер, а после уже разработаем нашу тактику ведения боя…– предложил Сергей.

– Послушай, Рей,– тихо сказала Хвана, – а ты доверяешь Квину? Ты давно его знаешь?

– Знаю совсем недавно, но он уже успел доказать свою преданность, спасая меня из тюремных застенков Гарахиса. Он рисковал жизнью, и, как все мы, всем сердцем ненавидит имперцев и Таллоса. Квин точно готов идти до победного конца.

– Понятно, – кивнула Хвана,– кстати, здесь, всего в пяти милях та деревушка, где убили Чака. Может съездим, навестим местного старосту?

– А поехали! – Сергей ударил по коленке, – Хвана, и возьми с собой шестерых воинов.

– Может и мне с вами? – насторожилась Таха.

– Нет-нет, занимайся ингредиентами для взрывчатки. Данис, а ты объяви в лагере, что через два часа мы вновь выдвигаемся в путь. Пусть воины сильно не расслабляются.

По пути он пару раз встретился взглядом с Хваной. Сергей понимал, что ему чертовски нравится эта воинственная амазонка, да она и сама, похоже, не ровно к нему дышала. Как бы опять, как в Гарахисе, не вспыхнули размолвки между юной Тахой и воительницей Хваной за обладание сердцем грозного полководца Рея Кларка…

Не льсти себе, Сережа… В своем мире ты даже жену не можешь укротить, а здесь, видите ли, первый парень на деревне…

В селении оказалось на удивление тихо и пустынно. Возле крайнего домика, на широкой скамье, сидел бородатый морщинистый старик и с удивлением взирал на прибывших грозных всадников.

– Доброго дня, дедуля! – гаркнул Сергей и кряхтя слез с лошади. – Где мне найти старосту Ховарда?

– Ховард… так он же подался в столицу, сейчас его замещает однорукий Тир,– ухмыльнулся старик. – И не надо так орать. У меня отличный слух, юноша.

Сергей оглянулся вокруг и вдруг увидел старого знакомого Тира, который быстро шагал к ним.

– Рад приветствовать старого друга, – широко улыбнулся мужчина, пожав Сергею руку и мельком осматривая его грозных сопровождающих. – Мы уже наслышаны о приближающейся Армии Повстанцев Рея Кларка и мой брат Ховард поспешил пока укрыться в столице.

Тир внимательно посмотрел в глаза Сергею:

–Так чем мы можем помочь вам, славные войны?

– Тир, я благодарен тебе, что ты помог мне в прошлую встречу, – кивнул Сергей.– Послушай, вы можете выделить нашей армии несколько лошадей?

Староста кивнул и окликнул рыжего паренька в широкополой шляпе, крутившегося у забора:

– Крейг, приведи оставшихся лошадей из конюшни Зева!

Парнишка кивнул и медленно заковылял к старой конюшне.

– Благородный Тир, где похоронили нашего воина славного Чака? – поинтересовалась Хвана.