Я всего лишь собирался просмотреть новости бирж Альянса, попивая утренний ливхет, когда увидел эмблему лабораторий. Вы бы видели, какой фонтан я выплеснул на экран информатора! Потом вернул изображение и долго тер глаза, потому что это было, словно увидеть призрак. Оживший фантом, понимаете?! Я после этого снова пересмотрел дневник предка. Слушал его голос, и воображение рисовало передо мной всё то, о чем он говорил. Мой мозг уже привычно подсчитывал прибыль от нового приобретения, и я понял, что всё мое состояние стоит того, чтобы вложить его в новый проект.

— И вложили, — констатировал Бергер.

— Вложил, — согласно кивнул пленник. — Но лишь часть того, что предполагал вначале. Я предусмотрел, как можно избежать глобальных потерь в случае проигрыша, потому решил быть не совсем честным с партнерами… Я ведь, как там у вас говорили в старину? Бизнесмен, — он весело сверкнул глазами, но, не заметив ответного веселья на лицах офицеров, снова стал серьезным. — Всё об этой операции знал только я, Инто знал больше остальных и только. Я сказал ему, что нас ждет большое будущее с тем, что мы добудем на этих раскопках. Парню этого хватило.

Начал я с того, что моя служба охраны раздобыла список тех, кто должен был отправиться на Демос. Группы формируются задолго до отправки, так что время у меня было. После просмотра списка мне приглянулся один ученый. В первую очередь тем, что мы были с ним примерно похожи, даже голос. Я совершенно ничего не понимаю в археологии, потому пришлось на ходу прослушивать университетский курс, не весь, конечно. Только то, что могло прикрыть мое дилетантство. По большому счету, общие сведения. Более подробно я изучал досье ученого. Перенимал его характерные жесты, манеру говорить.

Уже когда я появился в астопорту и встретился со своим шефом, у которого работал ассистентом, то сделал неожиданно приятное открытие — я его раздражаю. Мне полагалось помалкивать и делать то, что скажут. Так что, сами понимаете, с этой ролью было справиться просто. Сложней оказалось, когда на Демосе нашлись те, кто знал ученого лично. Но и тут выручил шеф. Когда начинались неудобные вопросы, я ссылался на него и бежал что-то там делать.

Но со временем неудобных вопрос заметно поубавилось. Мне постоянно присылали необходимый материал, потому я мог вернуться к старым вопросам и даже ответить на новые. Так и прижился.

— Что стало с настоящим ученым? — сухо спросил Бергер. — Убили?

— А как вы думаете? — прищурившись, спросил Инсид-Осис. — Мне его внезапное появление было лишним. Я могу продолжать?

— Можете, — теперь голос службиста мог бы заморозить море, но на пленника он особого впечатления не произвел. Сейчас тот сам вошел во вкус своих откровений. Внимание слушателей вдохновляет, и Каллид вдохновился: — Теперь о тех, кто на меня работал. В первую очередь, моя служба охраны. Я составил из них несколько команд, которые возглавляли наемников.

— Кураторы, — кивнул Стен.

— Если так угодно. Под началом Инто тоже были люди из моей охраны. Наемников нанимал мой помощник. Милейший старик! Ни одного лишнего вопроса, исполнительный и изобретательный. Он начинал еще курьером у моего деда. Хотя это лирика, а мы ведь говорим по делу, не так ли? Так вот по делу. Сначала я отправил сюда только своих людей, которые должны были проверить, как земляне воспримут других исследователей. Оказалось, что землянам плевать на соседей. Тогда ведь еще толком не было понятно, чего на самом деле стоят находки. Наверное, сейчас уже и сведения закрыли, и отбор следующей группы производят более тщательно.

А на тот момент попасть не только на Демос, но и в самое сердце исследований оказалось парой пустяков. Потому, когда не последовало никакой реакции, я выдохнул и начал отправку настоящих наемников. Группы, возглавляемые кураторами, начали проверку схемы подземных ходов и строений, которую сохранил в своем дневнике мой предок. Они отыскивали места, наиболее сохранившиеся после взрывов, помечали их и отправляли сведения мне. Оказалось, что всё не так плачевно, как предполагал мой предок. Есть, где пройтись, и где спрятаться.

— Сколько всего человек попало на Демос? — спросил Рик.

— Двести-триста, точно не помню, — пожал плечами пленник. — Они в моем плане всегда были расходным материалом.

— Но денег на наем всё равно потратили немало, — заметил Бергер.

— Во-первых, я состоятельный человек, — напомнил Каллид. — А во-вторых, кто вам сказал, что я отправлял им аванс? Вы же уже столкнулись с моими программами, так что можете понять, что всё это был фантом. Ничего я им не переводил, это вирус рисовал обещанные суммы.

— Тьфу, — сплюнул Чоу, показав свое отношение к говорившему.

— А зачем мне платить за трупы? — криво ухмыльнулся пленник. — Я же сказал — расходный материал. Они ничего не знали о том, что есть другие группы, не хотел, чтобы начались ненужные размышления, подозрения и бунт.

— Одна из групп знала, — произнес Саттор. — Та, которой руководил ваш брат. Он на язык был несдержан. Благодаря этому я тоже узнал, что его группа не единственная. Тогда, в плену.

Каллид задержал взгляд на Сатторе, после развел руками и признался:

— Даже не знаю, смеяться мне или браниться. Я в шоке. Похоже, мой братец за несколько месяцев под землей успешно деградировал. — Он мотнул головой. — Не буду сейчас думать о нем, иначе меня взорвет от злости. Лучше вернусь к наемникам. Итак, сначала я отправлял их проверить защиту и техническое оснащение землян.

— Первые нападения, — произнес Бергер.

— Да. На перевозчик они нападали, пока я тут не появился. Я должен был знать, до чего уже дорылись ученые. Потом здесь появился мой агент, и в таких акциях не стало надобности. Он контролировал ситуацию.

— Лерой? — спросил Рик.

— Он, — кивнул пленник. — Тоже из моей охраны, но по техническому обеспечению. Техника отправить было легче. Наемники с этой минуты окончательно превратились в ширму. Вы должны были увериться, что угроза исходит от них. Потому я приказал им приблизиться и к гарнизону. Эти их походы имели только один смысл — приковать к себе основное внимание. То, что на объекте есть я, никто не должен был узнать.

Бергер и Саттор одновременно посмотрели на Чоу. Это вышло непроизвольно, потому что полковник, хоть и не оставил без внимания прогулки Шакалов, но вникать в нарастающую угрозу не стал. Он запросил группы для ведения боевых действий на поверхности планеты, но лишь для того, чтобы они прочесали джунгли, возможно, чтобы очистить Плато мотыльков, но большего делать не собирался. Хитросплетения финансиста разбились о железный лоб коменданта.

Впрочем, бойцы из спецподразделения ничего бы в джунглях не нашли, потому что наемники прятались под землей. И если бы не Инто с его затеей с захватом пленников, то о потайных базах не узнали бы еще долго. Хотя… Роботы- разведчики могли бы зафиксировать следы подозрительной активности в местах обитания былой цвивлизации, если бы тогда дошли до них, но их отправили только после того, как Саттор заставил полковника шевелиться.

— Продолжай, — мрачно велел Чоу, сделав вид, что не заметил взглядов майора и службиста.

— Для наемников у меня было продумано несколько сценариев. Они могли быть использованы, как прикрытие при вынужденном отходе через джунгли. Могли напасть на объект, чтобы я мог удачно попасть к ним в плен с материалами в руках, или же создать суматоху во время эвакуации. Это дало бы мне возможность забрать наработки себе. Как диверсионные группы, если, конечно, сильно прижмут… меня. Внимание военных должно было оставаться приковано к ним.

— Усилитель, — напомнил Саттор. — Это навело нас на агента.

— И что вас смущает, господин майор? — приподнял брови пленник.

— Ваш агент отправлял вам информацию напрямую?

— Конечно, — кивнул финансист. — Всегда.

— Выходит, он передавал ее дважды? Вам и наемникам, так? С последними всё понятно, вы не давали нам забыть о них, но ведь и своего агента тоже могли сдать. Если бы заметили эти сбои в мощности раньше…