— Опять насмехаешься?

— Да что ж вы, Прыгуновы, такие вспыльчивые? — проворчал Рик. — Я не насмехаюсь. Сказал, как есть. И вот какой у меня назрел вопрос — почему ты так яростно сопротивляешься?

— Рик, но ведь это слишком быстро! — воскликнула Настя. — Ты же совершенно не знаешь меня…

— Питаешься челевечинкой? Или любишь испить свежей кровушки? А может, оскверняешь труппы?

— Тьфу, — плюнула девушка и, скинув руку Саттора с плеча, ускорила шаг.

Он быстро поравнялся с ней, опять обнял и произнес, поглядывая на каменное лицо Насти:

— Зря злишься, солнышко. Можно прожить всю жизнь рядом, но так и не узнать друг друга, а можно за несколько встреч понять, что этого человека ты ждал всю жизнь. Настенька, ты забыла, что я видел тебя в ситуации, в которую пары попадают крайне редко. Я имею в виду плен и побег. Именно в такие моменты человек раскрывается. Так вот там я увидел, кто рядом со мной. Ты заслуживаешь доверия. Мне нравится твоя искренность, твоя честность, твоя вера и твой ум. Это к разговору о добродетелях, которые я ценю. Но если короче, то ты нравишься мне внешне и внутренне. Более того, я сражен, влюблен и наслаждаюсь каждой нашей встречей. И поэтому я не шучу, когда говорю о том, что хочу с тобой более серьезных отношений, чем короткие свидания.

Он замолчал, и девушка не спешила заговорить. Она расслабилась и сбавила шаг. О чем она думала, Рик не знал. Он шел рядом с Настей и просто получал удовольствие от их прогулки после вынужденной разлуки, а еще, наконец, отдыхал душой от перенесенного потрясения и страха за судьбу девушки. И чтобы там ни думала госпожа Прыгунова, но майору было просто хорошо.

Они так и дошли до общежития, ни разу не прервав молчания. Здесь Рик и Настя всегда прощались. Никогда девушка не приглашала его в гости, и Саттор не думал настаивать на обратном, продолжая придерживаться выбранной позиции — всему свое время. И когда она остановилась и развернулась к нему, Рик уже привычно привлек ее к себе, склонился, чтобы поцеловать на прощание, но Настя вдруг произнесла:

— Я, кстати, завариваю вкусный чай. Это о дополнительных добродетелях, — тут же пояснила она. — Могу угостить.

— Угости, — улыбнулся Рик.

— Следуйте за мной, господин майор, — велела девушка.

Она ушла вперед, но, уже перешагнув порог, обернулась и поманила Саттора пальцем. Рик хмыкнул, вытянулся по стойке «смирно» и, козырнув, поспешил за профессорской дочерью. Она легко взбежала по лестнице вверх, вновь увеличив между ними расстояние. Майор широко улыбнулся, принимая вызов, и нагнал Настю, перескакивая через ступеньку. Поймал ее за локоть и, рывком развернув к себе, поймал охнувшую девушку в объятья.

— Увидит кто-нибудь, — зашипела благонравная госпожа Прыгунова. Однако быстро поцеловала Саттора в губы и, отстранившись, взяла его за руку, и дальше они поднимались уже никуда не спеша.

Впрочем, подниматься особо было уже некуда — третий этаж, где находились комнаты ученых, встретил мужчину и девушку спустя полминуты тишиной и запустением. Здесь почти не было жильцов, все они находились в палаточном городке на объекте. И только в одной комнате вяло текла жизнь.

Ее хозяйка, отсутствовавшая несколько дней, наконец, вернулась.

Настя приложила ладонь к пластине у двери, и замок с едва уловимым щелчком открылся. Девушка шагнула за порог и, полуобернувшись, предупредила:

— Всё, что ты увидишь, является творческим беспорядком и порицанию подвергаться не может.

— Я уважаю творчество, — улыбнулся Саттор и постарался заранее задавить на корню свою любовь к порядку, привитую еще отцом в первый год жизни с ним.

Однако Настя переживала зря, в ее доме, может, и не было абсолютного порядка, но и бардака, который мог царапнуть взгляд офицера, не имелось. Однако девушка поспешила схватить со спинки стула свою майку, стыдливо скрыла бюстгальтер, лежавший на кровати. Затем что-то достала из гардероба и, не глядя на гостя, буркнула:

— Присаживайся, я скоро. Хочу привести себя в порядок, а потом обещанный чай. Подождешь?

Рик кивнул, и она скрылась в ванной комнате. Оставшись наедине с собой, майор огляделся и направился к подоконнику, на котором стояла рамка. Он взял ее в руки и, проведя пальцем по торцу, активировал первый попавшийся альбом. Саттор снова пробежался пальцами по торцу, нашел необходимую функцию и запустил визуал. Программка оказалась намного слабей, чем похожие программы в коммуникаторе, и совсем уступала релаксатору, когда иллюзия была настолько сильна, что казалось, будто и вправду ощущаешь дуновение ветра и можешь зачерпнуть воды из источника. А рамка давала лишь тень иллюзии. Этакая призрачная дымка иного места, запечатленного на изображении. Однако интерес майора от этого не стал меньше.

Перед ним открылся вид незнакомого места. Это были скалы, и среди них можно было разглядеть какого-то сооружения. Тоже раскопки — понял Саттор. Он вызвал следующий кадр и увидел те же скалы, но уже внутри древнего сооружения. Здесь были люди. Они работали, не обращая внимания на того, кто запечатлел их для своего архива. А потом, приглядевшись, Рик узнал Виктора Прыгунова. Только тут в его волосах еще не было седины, не было бородки, и выглядел он значительно моложе. Майор еще порылся в функциях, и визуал ожил.

Прыгунов обернулся, и брови его сурово сдвинулись. Но вот уголки губ дрогнули, и Саттор понял, что суровость ученого фальшивая.

— Настя, иди сюда маленькая обманщица, — велел отец, и картинка изменилась.

— Папа, я просто хотела посмотреть! — воскликнул детский голосок.

Рик хмыкнул, а затем невольно вздрогнул и ощутил неловкость, потому что из-за спины послышалось:

— Значит, стоит вас впустить в дом, господин военный, и вы уже чувствуете себя в нем хозяином?

Обернувшись, майор увидел суровый взгляд, но уголки губ девушки подрагивали. В этот момент она была особенно похожа на своего отца.

— Прости, — ответил Рик. — Это была разведка на местности.

— И что же она вам показала, господин майор?

— Что ученые — тоже люди, — серьезно ответил Саттор.

— А вы сомневались? — приподняв в притворном изумлении брови, спросила Настя.

Она приблизилась к майору и подняла к нему лицо. Рик провел костяшками пальцев по щеке девушки, отстранился и теперь рассмотрел, что на Насте надет легкий сарафанчик, не скрывавший ее коленки. Волосы она собрала в хвост, и Саттору захотелось стянуть с него заколку, чтобы увидеть, как черный шелк заскользит по открытым плечам… А затем он опустил взгляд на чуть приоткрытые губы девушки и почти сразу отвел глаза.

— Где это? — спросил Рик, сам удивившись, как хрипло прозвучал его голос.

— Это Экс-5, - вдруг дрогнувшим голосом ответила Настя. — Мне тогда было десять лет. Я с папой езжу на раскопки с шести лет. Потому не было сомнений, куда пойти…

Она оборвала саму себя, встретившись с пронзительным взглядом майор. Девушка потупилась и, отвернувшись, обняла себя за плечи. Рик некоторое время смотрел на ее напряженную спину, а после напомнил:

— Ты обещала чай.

Настя обернулась и кивнула.

— Да, чай. Сейчас заварю.

Она ушла на маленькую кухоньку, а майор присел на стул и сменил визуал. Он смотрел на большую полуразрушенную залу… или что там это было, но любопытства уже не было. Рик перелистнул еще несколько изображений и, отключив рамку, вернул ее на подоконник. После устремил взгляд в окно и обернулся, лишь когда появилась Настя с подносом, на котором стояли две чашки.

Рик подошел к девушке, забрал у нее поднос и отнес его на стол. В комнате повисла неловкая тишина. Казалось, Настя сама не понимала, зачем она сейчас пригласила гостя. Она покусывала губы, глядя в чашку с чаем. Саттор смотрел на нее и думал, что уходить надо прямо сейчас. Даже было бы здорово, если бы его вызвал какой-нибудь Чоу…

Он взял свою чашку, сделал несколько глотков, особо не чувствуя вкуса, потом вернул ее на место и поднялся на ноги.

— Мне пора, — сказал он с натянутой улыбкой. — А ты отдыхай.