— Да не, точно из-за девчонки убил, — вклинился наемник из команды говорившего. — Инто ей вколол тогда верум, чтобы язык развязать. Урод, конечно, верум — тяжелый препарат. Не только язык развязывает, но и приводит к полному подчинению. Но Инто явно переусердствовал. Девчонка вообще соображать перестала. Вот тогда староста и начал причитать, что зеленый его народ в неприятности втягивает, вроде даже гнать стал нас из поселения.

Рик отвернулся, чтобы не показать своей злости. Наконец, справился с эмоциями и задал новый вопрос:

— Что Инто говорил о задержке? Почему не предъявил требований?

— А он и не объяснял толком. Сказал — знает, что делает. Еще обещал, что после поисков девушки вы станете только сговорчивей, и еще что для этого лучше еще потянуть время. Но опять его парень проболтался. Он сказал, что мы ждем кого-то важного, и только после этого предъявим требования. И что из-за этого Инто решил водить вас за нос, назначая место передачи. Вроде как он специально предъявил какое-то условие, которое никто выполнять не будет.

— У кого он отрезал палец? — спросил Чоу, желая не оставлять белых пятен.

— Палец? — наемники казались искренне удивленными. Похоже, они и вправду мало знали о том, что творил их предводитель. — Вроде у девушки были все пальцы на месте…

— Помнишь, там женщина умерла? — опять заговорил самый молодой наемник. — Еще их лекарь просил выпустить его за какой-то травой или веткой с дерева? Про джунгли говорил…

— А, точно, — кивнул его командир. — Было. Ты же предлагал отвезти мужика? — он обернулся к тому, кто заговорил вторым, тот кивнул:

— Да. Умерла какая-то женщина. Болела до этого. Лекарь, или как он там у них назывался, просил отпустить его за какой-то травой. Говорил, что она поможет.

Я предложил отвезти лекаря, но Инто не позволил. Сказал, что земляне ищут девушку, и что можем из-за глупости попасться раньше времени. Женщина к вечеру умерла. Наверное, у нее оттяпал. Стойте, — Шакал удивленно приподнял брови, — так это вы по пальцу поняли, где нас искать?

Офицеры промолчали, но губы полковника все-таки скривила усмешка, дав подтверждение, что догадка верна. И наемник, покачав головой, хохотнул:

— Вот тварь. Сам себя перемудрил. Он мне сразу не понравился, но так хотелось домой… Когда поймаете его…

— Он мертв, — прервал Шакала Чоу.

— Туда ему и дорога, — не стали сожалеть наемники. — Чем мы еще можем помочь?

Саттор накрыл плечо полковника ладонью, и когда тот поднял взгляд, кивнул на дверь. У него появилась идея. Комендант коротко вздохнул и поднялся со стула. Он последовал за Риком, и когда они оказались за дверь, с усмешкой велел:

— Излагай, бес. Что не так?

— Наоборот, — ответил майор. — Всё так. Они не врут. Если и можно предположить, что выучили сценарий и отрабатывают его, то вопрос о пальце стал для них полной неожиданностью. Они были изумлены по-настоящему. Инто не посвящал их в свои планы. Да и слова Дарими подтверждают рассказ наемников, а мальчишке я верю. И потому я предлагаю использовать их для передачи сообщения остальным Шакалам. Пусть тот, кто стал представителем своей команды, свяжется с ними. Он не сможет дать никакой лишней информации или выдать наше расположение, потому что оно и без того известно.

Чоу потер подбородок и поглядел на Саттора с сомнением.

— А если сигнал не пройдет?

— От роботов доклады поступают? — спросил в ответ Рик.

— Бывают перебои. Но с другой стороны… устройства разные. Черт, — полковник взъерошил себе волосы: — Можно попытаться. Только мне не нужна толпа наемников под стенами гарнизона.

— И не будет. Объявим, что группа свыше десяти человек будет расцениваться, как угроза нападения. На грузовик мы можем посадить сотню. Наберем, отправим. Потом следующих. И конвой из двух кораблей. Чем быстрей уменьшим количество Шакалов, тем спокойней будем работать дальше. Мы можем вывезти их за неделю- полторы. Потом окончательно закроем орбиту. Не проси корабли, проси сторожевые спутники. Они залатают наши дыры в будущем.

— Да потом-то зачем…

— Затем, что наниматель нам неизвестен, — отчеканил Саттор. — И предотвратить следующую попытку вторжения будет проще. План по захвату может быть другим.

— Нахрен, — буркнул полковник. — Может, тогда лучше запереть Шакалов на Демосе?

— На них наемники не заканчиваются, — отмахнулся Рик. — А есть еще и пираты. Это уже готовая флотилия. Наша защита зависит только от нас. Берни, не поленись!

— Не указывайте мне, господин майор, — высокомерно ответил Чоу, но покривился и сбавил тон: — Я не ленился. Я ждал, когда…

Он осекся, и Рик понял, о чем умолчал полковник. Чоу ждал, что сможет решить проблему и показать, кто был прав, а кто нет. Хотел ткнуть Саттора носом в его поспешные и неверные выводы, или что-то в этом роде. В любом случае, ждал комендант не из лучших побуждений. Однако оскорбляться или требовать пояснений майор не стал. До уязвленного самолюбия полковника ему дела не было, а про мотивы Рик и так знал. Потому сейчас не стал акцентировать внимание на словах Берни.

— Так что скажешь?

Чоу некоторое время медлил с ответом, а после кивнул, соглашаясь:

— Да, отправлю запрос. И на спутники, и на сторожевики.

— Тогда возвращаемся?

— Да, — ответил полковник, и офицеры вошли в кабинет.

Наемники ждали их. На настороженные взгляды полковник и майор ответили равнодушием. Улыбаться Шакалам никто не собирался. Земляне вернулись на прежние места. И пока Чоу разговаривал с пленниками, Рик думал. Он не мог понять, что начало смущать его еще во время рассказа наемников. Какая-то мысль, скользнувшая по краю сознания, оставила след, который заставлял возвращаться к разговору снова и снова. Чувство, что они упустили нечто очевидное, было столь острым, что уже начинало раздражать.

Саттор прокручивал фразы, сказанные Шакалами, но никак не мог найти ту занозу, которая цепляла его. Пленникам он верил. Они, в общем-то, не сказали ничего нового, лишь подтвердили догадки землян и внесли некоторые уточнения. Дарими был свидетелем, которому Рик верил, зная желание парнишки подружиться с военными и улететь с Демоса, и его слова не расходись с откровениями наемников. Тогда что?

— Черт, — поморщился майор.

Чоу, прерванный его тихим ругательством, обернулся и посмотрел на сослуживца. Саттор отрицательно качнул головой, отвечая на немой вопрос. И когда Шакалу, оставившему команду под землей, принесли контактор, который он, как и остальные, сдал добровольно, майор продолжал мучиться. Он вполуха слушал разговор наемника с его командиром.

— Мы сдались, — говорил Шакал. — Инто? Он сдох. Эта тварь пыталась нас использовать так же, как наниматель. Притащил к диким и засел там. Если бы не Трис, мы нихрена бы не знали. А этот придурок еще и девку с Земли приволок… Да, опять…

Рик нахмурился. Он смотрел на говорившего наемника, не сводя пристального взгляда, и Шакал повел плечами, чувствуя себя неуютно. Саттор внимания не обратил, он вообще сейчас никого перед собой не видел. Мысль, столько ускользавшая, едва майор пытался ухватить ее, вдруг стала объемней и ярче, и глаза офицера расширились. Он недоверчиво потряс головой, криво усмехнулся и выдохнул далекое от цензуры:

— Ох…ть.

— Да что такое? — Чоу обернулся, но Рик опять отрицательно покачал головой, лишь буркнул:

— Нужно подтверждение.

В глазах полковника и Шакалов мелькнуло одинаковый интерес, однако опять осталось незамеченным Саттором. Вместо ответа, майор беспокойно переступил с ноги на ногу, готовый мчаться к известной лишь ему цели. Чоу кашлянул, призывая Рика не дергаться, но и он вскоре заерзал на стуле, явно изнывая от любопытства. Комендант не первый день знал Саттора, потому уже научился понимать, когда тот нашел новый след. И как только разговор наемника с командиром его группы был закончен, и Шакал сказал:

— Они просят время подумать и приносят извинения за уничтожение двух роботов.