— Привет, — с улыбкой произнес майор, а затем добавил одними губами: — Скучал.

Настя расслабилась и улыбнулась. Она покосилась на спину капитана и, показав кивком, что поняла нежелание оголять чувства при посторонних, вложила пальцы в раскрытую мужскую ладонь. Майор мягко пожал их, послал воздушный поцелуй, и девушка ответила:

— Привет. И что привело господ офицеров под землю? Надеюсь, вы явились без палки в наше колесо?

— Ваши колеса могут крутиться, сколько им вздумается, — ответил Саттор. — Так вы уже искали информацию о транспорте? Что это, откуда? Принцип управления? Пробовали запускать?

— Эй-эй! — со смешком воскликнула Настя, подняв руки. — Потише, господин майор! — Рядом хмыкнул Макс, снова смотревший на девушку, и Саттор повинно склонил голову. — Да, аналог нашли, и теперь мы знаем, откуда были родом наши Древние. Я сегодня узнала много новой информации. — Девушка вдруг усмехнулась: — Даже не думала, что за несколько дней можно столько пропустить.

— И? — подал голос Рик. — Откуда они прилетели?

Настя вдруг лукаво сверкнула взглядом, заправила за ухо прядь волос, не убранную в хвост, и неспешно двинулась мимо ряда машин. Офицеры, переглянувшись, направились следом.

— Здесь сильно продвинулись за время моего отсутствия. Такое ощущение, будто прошло не меньше года. Мы столько времени пытались прорваться дальше первых уровней, а сейчас мчимся вперед и вперед, и никак не можем остановиться, потому что каждый шаг приносит новое открытие. Вам это интересно, господа офицеры? — девушка развернулась, оперлась ладонью на крышу одного из транспортников. — Быть может, вас ожидают дела, а я отнимаю ваше время своей болтовней? Вы говорите, не стесняйтесь, иначе я могу долго разглагольствовать.

Рик поджал губы, он короткое мгновение сверлил Настю пристальным взглядом, переводившую невинный взор с одного военного на другого, а затем не выдержал и с дружелюбной улыбкой пообещал:

— Задушу.

Девушка округлила глаза и возмутилась:

— Ну, знаете ли, господин майор. Я так вообще ничего говорить не буду. Я только рот открыла, а вы мне смертоубийством угрожаете. А лучше я его все-таки открою, чтобы пожаловаться папе…

— Папы не надо, — поспешно прервал ее Саттор, и девушка хмыкнула. Майор усмехнулся следом, после покачал головой и произнес предупреждающе тихо: — Не томи, Настенька.

— Ну, правда, любопытно же, — поддержал Рика Колаш.

Настя перевела взгляд с одного офицера на другого, задержала его на Сатторе, затем широко улыбнулась и произнесла:

— Жаль, что мы не на цивилизованной планете, я бы нашла что стребовать за информацию. Но раз мы на Демосе, и информация здесь и есть валюта, то я буду щедрым благотворителем и поделюсь ею с вами. — Он выдержала торжественную паузу, еще больше затянув ожидание. После коротко вздохнула и объявила: — Эстера, господа! Вот откуда прибыли сюда древние ученые.

— Эстера? — переспросил Рик. — Это же…

— Та планета, — перебил его Макс, — которая вошла в Альянс лет девятьсот назад, а потом быстро вышла.

— Галактика Андромеда, — кивнула Настя. — Эстера находится там. Они вышли из Альянса уже через сто лет после вступления, но союзнические отношения сохранили. Почти как Суоре, только суоряне предпочитают членство в Совете Альянса, а эстерийцы потеряли его, но бегут за помощью, когда им это надо. Планета высокоразвитая, и такой она была, когда наши предки еще стреляли из луков.

Возраст эстерийской цивилизации не уступает в древности Стронну и Гориану — создателям Альянса. Знаете, когда они начали строить этот подземный комплекс? Примерно в конце десятого, начале одиннадцатого веков по Земному времяисчислению. Представляете? Почти шестнадцать веков назад! А покинули немногим меньше тысячи лет назад. То есть эстерийцы пробыли здесь где-то пять столетий.

— Вполне возможно, — согласно кивнул Рик. — Они застроили всю планету. Такое и за сто лет не сделаешь. — Настя подняла на него взгляд, но Саттор отмахнулся: — Позже расскажу, и не здесь.

Она ответила внимательным взглядом, явно заинтригованная новой информацией, а затем кивнула и продолжила:

— На тот момент Эстера не была единым государством. На планете существовало три страны: Тогос, Арост и Мрена. Первые две страны были колоссами, почти поделившие планету пополам. Мрена занимала относительно небольшую территорию и была поглощена Тогосом незадолго до объединения планеты в единое государство. Исходя из деления Эстеры, мы можем смело убрать из числа потенциальных хозяев Демоса мренийцев. Позволить себе иметь лабораторию на отдельной планете, да еще столько времени, могло только богатое и сильное государство. Таким образом, у нас остались Тогос и Арост.

А теперь вернемся к тому времени, когда Эстера вошла в состав Альянса. Это возможно сделать только планете, которая является единым государством без дробления на отдельные страны. История нам говорит, что полное объединение произошло тысячу лет назад, и лишь после Эстера стала участницей Альянса, но надолго не задержалась по собственному выбору. Так вот это время совпадает с прекращением работ на Демосе и с уничтожением всего исследовательского комплекса.

Та же история рассказывает нам о том, что на выборах правительства единого планеты-государства Эстера победил Тогос. Аростийцы вошли в состав парламента, но главенство принадлежало Тогосу. Арост проиграл… — Настя замолчала. В ее глазах опять мелькнул лукавый огонек. Она явно ждала, что мысль за нее закончит кто-то из двух мужчин, стоявших напротив. Однако, так и не дождавшись этого, девушка спросила с ироничной улыбкой: — Ну же, господа офицеры, неужели вы не видите очевидного?

— Значит, Тогос выиграл, а Арост проиграл, — произнес Саттор, Настя согласно кивнула. — Тогосу не было смысла сворачивать исследования. В его руках теперь были финансы всей планеты, и можно было продолжать работу и дальше, но лабораторию уничтожили. Так поступает проигравший, чтобы не отдавать свои открытия врагу, а проиграли аростийцы. И тогда выходит, что хозяевами Демоса были именно они.

— Охренеть, — подвел итог Колаш.

— Верно, — улыбнулась Настя сразу обоим. — Главный комплекс не просто законсервирован. Сделано всё, чтобы попасть сюда было почти невозможно. Но нижние уровни не тронуты. Возможно, они надеялись вернуться. А может, просто пожалели результаты своего труда. И благодаря этому мы можем сегодня изучить их работу.

Майор усмехнулся:

— Они не просто уничтожили лабораторию, но и сами сведения о Демосе и его местонахождении, раз за столько времени мы первые, кто оказался под землей.

— Но кто-то из эстерийцев еще помнит, над чем работали их предки, — задумчиво усмехнулся Макс и вскинул голову, потрясенно глядя на Рика. — Эстериец? Наш кукловод эстериец?!

— Похоже на то, — кивнул Саттор и порывисто обернулся, но на парковке, кроме них, никого не было. — Не будем об этом говорить здесь. — Капитан согласно кивнул.

На парковке воцарилась тишина. Рик потер пальцами лоб, обдумывая то, что сказала Настя. Столько столетий Демос хранил свои тайны, а отгадку дали самые заурядные транспортники. Майор усмехнулся и покачал головой. Значит, Эстера… И он вскинул голову, посмотрел на девушку ошалелым взглядом и выдохнул:

— Герб.

— Что — герб? — переспросила она.

Саттор мотнул головой:

— Не здесь. Нужно подняться и поговорить.

Девушка машинально обернулась. Наверное, она подумала об отце, однако кивнула и первой направилась к выходу, где стоял робот-спасатель, который привел офицеров вниз. Саттор уже прошел мимо него, привычно не обращая внимания на человекоподобную машину, но вдруг остановился и развернулся к нему. Мысль, мелькнувшая на мгновение, теперь укоренялась всё больше, наполняясь уверенностью.

— Я чем-то могу вам помочь, господин майор? — вежливо спросил робот.

— Нет-нет, — Рик отрицательно покачал головой. — Просто задумался.

Саттор продолжил путь наверх. Макс устремил на него вопросительный взгляд, но майор отмахнулся. Всё потом. Теперь он не хотел говорить ни о чем, кроме погоды. Не в пределах купола. Усмехнувшись, Рик покачал головой. Как же всё просто. До невозможности просто! И в следующее мгновение он издевательски рассмеялся, но оборвал смех и произнес: