Капитан проводил майора взглядом, после вернулся на свое место и произнес тихо:

— Хвала Вселенной. Генерал бы был расстроен потерей своего мальчишки, — и вернулся к делам, выкинув из головы все посторонние мысли.

Рик стукнул костяшкой согнутого пальца в дверь кабинета коменданта и вошел, сразу встретившись взглядом с полковником. Тот сидел в своем кресле, откинувшись на спинку и заложив руки за голову. Ноги Чоу покоились на поверхности стола, и менять свою позу при виде посетителя он не стал. А раз полковник не потрудился принять иное положение, то и майор, козырнув, прошел к столу, уперся в него кулаками и заявил:

— Нам нужны данные, Берни. Срочно!

— Мы уже перерыли половину поверхности Демоса, — ответил Чоу. Он все-таки спустил ноги со стола, сел ровно и посмотрел на Саттора. Тот ответил упрямым взглядом, продолжая нависать над комендантом, и полковник, криво усмехнувшись, покачал головой: — Вернулся бес и сразу начал душу тянуть. И плевать на то, что у меня имеются вопросы. — После потер лицо и махнул рукой: — Излагай.

Только сейчас Саттор увидел, что полковник выглядит уставшим. У него были красные воспаленные глаза. Лицо осунулось, и щеки, всегда гладко выбритые, сейчас покрывала щетина.

— Ты вымотан, — констатировал Рик. — Когда спал последний раз?

— Сегодня ночью, — ответил Бернард, — часа четыре.

— Из-за поисков?

— Да, — кивнул Чоу и сцедил зевок в ладонь. — Мы с ног сбились. Где вас держали?

— Открой карту, покажу, — произнес Саттор и оттолкнулся от поверхности стола.

Через минуту посреди кабинета развернулась карта. Рик прошел сквозь нее, и теперь проекция стала призрачной стеной, разделившей майора и полковника.

— Измени масштаб, — попросил Саттор, ткнув в ту область карты, которая его интересовала. — Только этот сектор. Да. Выдели скалы.

Теперь перед Риком появилась гряда длинной в пять километров, и майор задумчиво потер подбородок.

— Только гряду, — сказал он. — Где-то здесь должна быть каменная лестница… то, что от нее осталось. Там вход в их схрон. Но под землей есть ходы с ответвлением, так что черт их знает, куда Шакалы могут перебраться. И это не единственный подземный лагерь. Сколько всего точно не знаю, но наемник, которого пристрелила Настя, говорил про семь баз. Вот на этой, — Рик указал на скалы, — находятся команды пяти кораблей. Осталось примерно шестьдесят человек. Это только здесь. Сколько на семи остальных базах, и на семи ли, остается только предполагать, как и их местонахождение. Потому, Берни, я повторяю — нам нужна разведка. И еще. Сдать нас с Настей могли только с объекта…

— Я это уже проверил, — прервал его Чоу. Саттор прошел сквозь карту и выжидающе посмотрел на полковника. — Если вызов и был, то он отправился извилистым путем до своей конечной цели. Ты знаешь, таких программ навалом.

Рик кивнул. Он это знал точно. Сам пользовался, чтобы связываться с Егором. Но… Но если «крыса» имеет такой доступ к наемникам, зачем было всё усложнять и затевать эту канитель с усилком? Майор нахмурился и вернулся на стул, продолжая думать. Полковник обошел стол и уселся на его поверхность рядом с Риком.

— Что? — спросил Бернард.

— Ерунда какая-то, — пожал плечами Саттор. — Сам подумай. На черта эти шпионские игры с усилителем, если можно было вызывать Шакалов каждый раз через закодированный канал? К чему эти сложности? Пробраться в палатку связистов, установить блокиратор, рискуя быть обнаруженным и привлечь к себе внимание в то время, когда под рукой есть сендер. Зачем нужны прорывы, когда информацию можно передавать напрямую без следилок? Зачем привлекать тогда внимание к собственной армии, если всё можно сделать так, что мы бы дернулись, когда Шакалы уже рвали нашу защиту?

— Хм… — полковник поскреб щетину и снова воззрился на Рика, ожидая его предположений.

Саттор поднялся со стула, вернулся к карте и некоторое время смотрел на скалы. Действительно, зачем все эти сложности, если они могут выдать намерения противника и помешать ему воплотить задуманное? Зачем подставлять наемников? И Рик стремительно обернулся к Чоу, теперь стоявшему за его плечом. Майор глядел на коменданта, и глаза его расширились от внезапной догадки.

Рик развернулся и прошел по кабинету, лихорадочно потирая руки.

— Вот черт, — хрипло произнес он. — Вот черт… — вдруг остановился и посмотрел на коменданта. — Берни! Твою мать, Берни! — воскликнул Саттор. — Всё будет не так, как мы думали! Понимаешь?!

— Нет, — честно признался полковник. — Поясни.

— Да как ты этого не видишь?! — возмутился Рик. — Так, — он выдохнул и вернулся на стул. — Смотри сам. К чему приведет атака Шакалов?

— К бою и эвакуации.

— Точно, — кивнул майор. — Будет жарко. Наемники будут прорываться, потому что у них нет иного выхода. Они на Демосе в западне. Их привезли сюда и рассредоточили по подземным базам. Должно быть, именно их поисками и занимались те, кто появился на этой планете первым. А потом сюда начали переправлять нанятых бродяг. Они без своих кораблей. Был один показательный астродром, и только. Значит, их сюда привезли не для того, чтобы потом забрать и расплатиться — их привезли выполнить миссию и сдохнуть, пока… — Рик покусал губы и закончил: — Пока цель всей их операции вывезет под нашим прикрытием другой человек. Мы сами сопроводим его до астродрома, посадим на корабль и отправим отсюда. Шакалы — это пушечное мясо, и им не взять объект. Не взять и не удержать, пока будет идти поиск цели. Даже если прорвутся, они должны будут спуститься под землю на хренову тучу уровней, найти и взять. Потом поднять на поверхность и вынести под нашими выстрелами. Потому что мы будем продолжать держать оборону. Нереально, Берни. Наемники сложат головы, а наниматель получит то, зачем их прислал, но совсем от другого человека.

— «Крыса»?

— Вполне возможно, — согласился Саттор. — Если он не такое же пушечное мясо, как и Шакалы. У нас есть связка: агент, которые передает сведения, и наемники, которые их принимают и действуют. Агент в зоне риска, особенно после последнего нападения. И если он сдал себя, то только потому, что мы везли нечто важное. Однако, по моему скромному мнению, находка хоть и занимательная, но не то, из-за чего стоило тратить столько усилий. И тогда или мы не понимаем всей важности того, что обнаружили ученые, или в записях скрыто что-то поинтересней создания новых форм жизни.

— Подожди! — воскликнул Чоу, мотнув головой. Рик посмотрел на него, ожидая того, что хочет сказать полковник. — Если ты прав, и наемников привезли, как пушечное мясо, то на черта им ввязываться в мясорубку? У них есть связь, значит, могут вызвать помощь, хотя бы те, у кого остались друзья на других планетах…

— А еще обещание денег, — прервал его майор. — Возможно, аванс они уже получили. Но важно еще вот что. Не все знают, для чего они здесь… Вот же на хрен,

— вдруг сам себя прервал Саттор. Комендант коротко вздохнул, поняв, что у Рика случилось новое озарение. Он вопросительно приподнял брови, и майор обратил лихорадочно горящий взор на карту. — А что… что, если нападение вообще не планируется? — наконец произнес Рик.

Чоу криво усмехнулся и покачал головой от абсурдности предположения.

Однако Саттора это с мысли не сбило, и он, горячась, воскликнул:

— Нет, Берни, правда! Да что ты трясешь башкой, не дослушав?!

— Майор Саттор, — попытался возмутиться полковник, но остановить азарт, вдруг охвативший Рика, не сумел, тот попросту отмахнулся:

— Иди ты в задницу, Берни! Виноват, — все-таки буркнул Саттор и продолжил, уже не отрывая взгляда от коменданта: — Все эти базы, Шакалы, «крыса» — это же просто химеры, за которыми нам предлагают гоняться. Ты прав, ты совершенно прав, Берни. Наемники — не идиоты. К тому же это вольные птицы, а не организованная армия. И если им отдадут приказ идти штурмом на объект, половина из них может покрутить пальцем у виска, потому что это самоубийство. И даже если вырвутся потом, они напали на объект, охраняемый военными. Это не частная компания, это Имперская Академия Наук, черт возьми! А еще Космический Флот Геи. СБГ и разведка наизнанку вывернутся, но отловят большую часть из них. И нанимателя будут искать, вскроют сеть и тогда достанут его даже за пределами Альянса. А значит, всё будет иначе.