И все-таки дерево заинтересовало Саттора. Оно было каким-то… сказочным. Наверное, дело было в длинных стеблях, спускавшихся с толстых сучьев. Это были не лианы, а отростки или побеги. Тонкие, нежно-зеленые, покрытые маленькими листочками на вьющихся черешках. Таких побегов было много. Они могли бы скрыть человека, стоявшего у дерева под своей завесой. И они продолжали тянулись дальше, спускаясь вниз по пригорку.

Решив, что тратит время впустую, Рик отлепился от ствола, отвел побеги в сторону и начал спуск с пригорка. Он шагнул на склон, и нога вдруг поехала, не найдя опоры. Бестолково взмахнув руками, Саттор скатился вниз, чувствительно приложившись локтем о корень, выпиравшему из земли.

— Охренеть, — выдохнул он, потирая руку. — Вот это тайничок.

Не было пригорка, была земля вздыбленная корнями, и под этим своеобразным тентом, под укрытием завесы из побегов, образовалась широкая и глубокая нора. Здесь было свободней и уютней, чем в стволе дерева. Рик даже сумел сесть, скрестив ноги, и макушка его не упиралась в земляной потолок.

— Отличное местечко, — оценил майор. — Маскировка, площадь размещения, несколько выходов. Просто замечательно. — И он, выбравшись из случайно обнаруженного укрытия, поспешил за Настей.

Девушка спала, даже не сменив позы. Конечно, она была вымотана пережитыми в плену днями, волнением, страхом, потом побегом и стремительным марш-броском по джунглям. И надо отдать ей должное — профессорская дочь неплохо держалась. Только когда ее ноги начали заплетаться, и она несколько раз, оступившись, упала, Саттор перестал слушать уверения в том, что еще может идти, и взял на руки. Она уснула мгновенно, едва коснулась головой плеча Рика. А когда он перекинул ее себе на плечо ближе к месту привала, которое указал Брато, Настя даже не пошевелилась.

Однако когда Саттор добывал ценный груз из ствола, девушка все-таки открыла глаза, посмотрела на майора и буркнула:

— Что надо?

— Мы переезжаем, солнышко, — улыбнулся Рик, и Настя ответила, кажется, особо не понимая происходящего:

— Идите на хрен, господин военный, мы копаем здесь.

— Хамка, — фыркнул Саттор и еле сдержал смешок, опасаясь снова потревожить сон девушки.

Но волновался зря, она в реальность возвращаться не спешила, и даже их маленький диалог прошел за пределами уставшего сознания. И когда Рик устроил Настю на новом месте, уложив ее голову себе на колени, она лишь вздохнула, обхватила рукой бедро майора и затихла. Саттор осторожно погладил девушку по спине и, упершись затылком в один из корней, прикрыл глаза… ненадолго.

Стимулятор всё еще действовал.

Вскоре, сменив свои колени под головой Насти на рюкзак, предварительно вытащив из него паек, Рик уселся ближе к выходу из укрытия. Здесь он поел, просмотрел карту в сотый раз и протяжно вздохнул. Усидеть на месте было сложно, бодрость переполняла тело. Взглянув на часы, майор усмехнулся:

— Ненадолго.

Конечно, он никуда не пошел. Остался сидеть возле Насти и пытался думать, но мысли пока не желали складываться в стройную нить рассуждений. Хотелось двигаться, идти дальше, что-нибудь делать…

— Да когда ты уже закончишься? — раздраженно прошептал Саттор.

Он развернулся лицом к завесе из побегов, скрестил ноги, уложив на них руки ладонями вверх, закрыл глаза и попытался расслабиться. Медленно вдохнув и выдохнув несколько раз, Рик опять открыл глаза, взглянул в просвет между побегами и сразу увидел врану. Она лежала перед убежищем беглецов. Вальяжная, спокойная, совсем не опасная.

— Просто милая кошка, — шепотом усмехнулся майор.

Самка, словно почувствовав взгляд своего должника, повернула голову и посмотрела в глаза Саттора. Он склонил голову к плечу, и врана, сев, повторила за майором его движение. Рик изумленно приподнял брови.

— Телепатия? Так вы всегда находите свою жертву? Именно так вы безошибочно следуете за ней? Ты чувствуешь меня?

Самка, поднявшись на лапы, сделала шаг к укрытию. Она так и не отвела взгляда, точно зная, куда смотреть. И Рик ощутил трепет. Опасности не было, зверь не мог до него дотянуться, но Саттору вдруг стало не по себе. Это чувство всё нарастало и нарастало. Майор ощутил, как по виску скользнула капля пота, потом дрогнули пальцы, и он сжал кулаки. После тряхнул головой, отгоняя необоснованный страх. А когда врана отвернулась и не спеша скрылась из вида, Рик шумно выдохнул. Сгустившийся было вокруг него воздух, разредился, и офицера отпустило. Странного давления больше не было.

— Вот же на хрен, — тихо произнес Саттор, глядя на подрагивающие руки. — Что же ты за зверь такой…

И ему вдруг подумалось, что время, которое выжидает врана до того момента нападения, ей нужно для того, чтобы зацепить объект, поймать на крючок.

— Настя! — позвал Рик, ошеломленный своей догадкой, но тут же стиснул зубы, мысленно отругав себя. Не надо ее будить, не сейчас. Потом, когда стимулятор закончит свое действие, девушке будет не до сна. Ей придется охранять и себя, и его.

Однако Настя даже не шевельнулась на возглас майора, и он облегченно вздохнул. Саттор хотел уже снова перебраться к ней, когда ожил сендер, оповестив его о входящем вызове.

— Ответ, — отреагировал Рик и даже улыбнулся, ощутив, как внутреннее напряжение отпускает.

— Живые? — послышался сосредоточенный голос Брато.

— И даже в полной комплектации, — ответил Саттор. — Как у вас?

— Мы в бешенстве и ищем вас, чтобы порвать и изничтожить, — хмыкнул Егор. — Особенно громко рычит Ярый. В остальном, всё в порядке. Инто уверен, что мы идиоты, которые решили поучить крутого мужика и сами обложались. В общем, всё хорошо. Вы на привале или в пути?

— На привале. Настя спит, я пока бодрствую, но уже недолго. Пришлось вколоть стимулятор.

— Вот черт, — ругнулся наемник. — Какой пароль?

— Ты знаешь, — улыбнулся Рик. — Это слово тебе хорошо знакомо.

— Ясно, — усмехнулся Брато. — Кстати, про какую зверюгу твердит Инто? Она наша третья цель. Он уверен, что животное твое.

— В некотором роде, — уклончиво произнес Саттор. — Зверь может защищать наше укрытие, так что не проявляй агрессии, если хочешь заявиться. Врана…

— Врана?

— Да, так ее зовут одичалые…

— Одичалые?

— Тьфу, — сплюнул Рик. — Долго объяснять все нюансы жизни Демоса. Потом расскажу. Но будь внимателен. Врана — самый опасный хищник этой планеты.

— Понял, — ответил Ястреб. — Скоро буду.

— Ищи нас через сканер, — предупредил майор и велел контактору: — Отбой.

Сендер замолчал. Рик снова посмотрел наружу, но самка так больше и не появилась. Покачав головой, майор вернулся к своей спутнице. Он вытянулся на земле рядом с Настей, обнял ее и прикрыл глаза, но опять не выдержал и сел.

— Черт, — прошипел Саттор. — Надо себя чем-то занять, или я свихнусь от бездействия.

Он попытался сосредоточиться на размышлениях, но удалось это сделать не сразу. Сначала мысли скакали, ни на чем конкретном не задерживаясь. Метались, создавая в голове хаос, и не давали выстроить хоть одну полноценную цепочку рассуждений. Совсем как в детстве, когда маленький Рик начал обучение в кадетском корпусе. Тогда ему тоже было сложно ухватить смысл математических задач. Он мог пересказать их решение, услышанное от преподавателя, но суть понимал плохо. А потом, когда они сдружились с Егором, Саттор понял то, что никак не мог донести до него учитель.

— Дурень, не на цифры смотри, ты представляй действие, — говорил кадет Брато.

Рик тогда какое-то время смотрел на задачу, и она казалась ему такой же сложной, как и всегда, а потом вдруг представил картинку, нарисованную воображением по написанному условию, и решение, превратившись в стройную цепь рассуждений, привела к итогу.

— Я понял! — закричал тогда Саттор. — Егор, я всё понял! — И ойкнул, когда в голову ему прилетела подушка одного из кадетов, потому что истина открылась Рику уже после отбоя. Так что его радость не разделил даже Брато, накрывший голову одеялом, чтобы продолжить прерванный воплем сон.