— Настенька.

Девушка моргнула и сделала судорожный вздох. Рик на всякий случай отодвинулся от нее и замер в напряженном ожидании, не понимая, получит ли по физиономии, или же просто выслушает очередную отповедь. Но Настя не спешила ни кидаться в бой, ни даже просто возмущаться. Она машинально прижала к губам кончики пальцев, после рассеянно посмотрела на них и перевела взгляд на Саттора.

— Почему? — спросила она.

— Нравишься, — коротко ответил Рик и замолчал, вдруг осознав, что и вправду нравится.

— Шутишь? — настороженно спросила Настя, легко переходя на «ты», как и Саттор.

Майор отрицательно покачал головой. Он не шутил и не врал, но только сейчас понял, что не просто симпатизирует умной девушке, похожей и одновременно непохожей на тех, кого он знал раньше. Это был интерес мужчины к женщине.

— Честно, — произнес Саттор вслух. — Нравишься.

Настя опустила голову и посмотрела на руки, лежавшие на коленях. Она некоторое время молча покусывала губы, словно боролась с собой, а затем сказала:

— Если я тебе нравлюсь, то ты можешь поцеловать меня еще раз.

Рик улыбнулся, а спустя мгновение легко рассмеялся. Девушка бросила на него взгляд искоса, и губы ее тронула ответная улыбка.

— Если хочешь, конечно, — добавила она чуть ворчливо.

— Я должен подумать, — неожиданно серьезно ответил Саттор.

Настя порывисто обернулась, краска стыда и гнева в одно мгновение залила ее лицо. Девушка открыла рот, чтобы ответить, но только охнула, когда майор дернул ее на себя.

— Подумал, — сказал Рик, глядя ей в глаза, а после снова завладел губами. Настя накрыла плечи майора ладонями, подалась навстречу и ответила…

А потом вездеход тряхнуло. Раздался неприятный скрежещущий звук, и Саттор, открыв глаза, встретился взглядом с темными глазами враны. Она стояла на капоте и глядела на людей. Всего несколько секунд, а после метнулась на землю и исчезла за деревьями.

— Что это? — спросила Настя, почувствовав, как напрягся майор.

Он улыбнулся и провел по щеке девушки тыльной стороной ладони.

— Врана решила напомнить о себе, — ответил Рик.

— Обещай, что больше не будешь испытывать судьбу, — потребовала Настя. — Пока грызля за ограждением, она не опасна, но в джунглях самка — твой враг. Не надо думать, что ты умней и хитрей…

— Клянусь! — воскликнул майор, подняв руку в торжественном жесте. — Больше никакого ребячества. Пусть бегает, мне жалко ее убивать.

Девушка вздохнула и отодвинулась. Потом поправила волосы и с видимым сожалением произнесла:

— Надо ехать.

— Да, сначала дело, — кивнул Саттор.

— А потом?

— А потом обед из пайков и романтическая прогулка по гарнизону, по объекту, на раскопках… В общем, у меня есть повод задержаться, — он улыбнулся и закончил: — Едем.

— Да, — кивнула Настя.

Рик бросил взгляд туда, где исчезла врана, усмехнулся и запустил управление вездеходом… Тот не отозвался. Майор нахмурился. Он повторил попытку, но машина осталась стоять безжизненной грудой металла. Не дала результата и третья попытка.

— Черт, — проворчал Саттор. — Как вовремя. — После обернулся к Насте, встревоженной ругательством майора, и улыбнулся: — Всё хорошо. Просто неполадка. Это старая модель, и здесь нет анализатора, но есть аварийный модуль. Он довезет машину до пункта назначения, нужно лишь активировать его.

— Хорошо, — кивнула девушка, и Рик добавил:

— Только мне нужно выйти из вездехода. Питания нет, я не могу запустить модуль из кабины, только напрямую. Это займет не больше нескольких секунд.

— Нельзя, — тут же ответила Настя. — Там врана. Нельзя выходить.

— У меня оружие…

— Это неразумно, — мотнула головой девушка.

— Настя, — уже строго произнес Саттор. — Я — не сопливый юнец и могу здраво оценивать опасность.

— Нет…

— Всё! — рявкнул Саттор и закончил более мягко: — Хватит. Это дело нескольких секунд, шотер со мной, и я вернусь целым и невредимым.

— Я с тобой, — решительно заявила Настя. — Если я встану перед тобой, врана не станет нападать.

— Только за юбку мне не хватало прятаться, — буркнул майор, но возражать не стал, чтобы не терять время на пустой спор.

Удовлетворенная тем, что ее не останавливают и не противятся, Анастасия скользнула следом за Риком на водительское место, как только Саттор покинул его, выбралась из машины и пристроилась рядом, прикрывая майора с той стороны, куда ушел зверь. Девушка побаивалась, это было видно по ее напряженной спине, по тому, как она беспокойно сплетала и расплетала пальцы, но упрямо стояла рядом, пока ее спутник возился с аварийным модулем.

Рик чувствовал глухое раздражение. Ему не нравилось такое положение дел. Саттор не привык прятаться за чужие спины, и уж тем более не собирался прикрываться слабой женщиной. Однако недовольство навязанной заботой исчезло уже через минуту, когда модуль остался глух к попыткам запустить его.

— Что за черт? — нахмурился майор. — Диагностику проводили пару недель назад, и машина была в полном порядке.

— Что случилось? — спросила Настя.

— Модуль тоже сдох. Но этого не может быть… Он автономен и не зависит от общих систем транспортника…

Девушка обернулась к Саттору. Ее глаза вновь были широко распахнуты, только сейчас там не было ни изумления, ни зачарованности — только тревога.

— Что мы будем делать? — ровно спросила Настя.

— Звать помощь, — пожал плечами майор и улыбнулся. — Ничего страшного не происходит, успокойся. Я сейчас свяжусь с гарнизоном. Мы заберемся в кабину и там подождем подмогу. Врана нас не достанет, если только опять немного попрыгает вокруг. Вон, гляди, какие борозды когтями оставила. Теперь у нас настоящий боевой вездеход.

— Да ну тебя, — отмахнулась девушка и подошла к Саттору вплотную.

Он приобнял ее за плечи и активировал переговорник. Тот отозвался тихим шипением помех, через которые голос майора так и не прорвался.

— Сендер сломался, — произнесла Настя. — Что ж так всё сразу? Хотела сказать папе, что мы еще в дороге, а он молчит.

Рик перевел на нее взгляд, вдруг расширившихся глаз, и увидел, что девушка снимает с уха контактор. Саттор медленно выдохнул, сжал рукоять шотера и огляделся.

— Глушилка, — его голос отдал хрипотцой. — Вот же на хрен…

А затем за спиной заревела врана. У нее оказался странный голос: низкий, мало напоминавший рычание. Словно закричала большая птица. Рик обернулся. Он увидел, как человеческая тень метнулась за дерево. Майор выстрелил, и разряд обуглил ствол там, где коснулся его.

— Что это?! — вскрикнула Настя.

— Засада, — машинально ответил Саттор.

Ответный разряд прилетел с другой стороны дороги. Он прошил дверцы насквозь, и в них появились оплавленные дыры.

— Мамочка! — взвизгнула девушка.

Рик, присев, утянул за собой Настю под укрытие передней части вездехода и яростно выругался сквозь зубы, понимая, что им не уйти. От сожалений о промедлении он отмахнулся. Их уже ждали, и не задержись они, то уже попали бы в ловушку.

— Майор! Вы на прицеле! — выкрикнул невидимый Саттору наемник. — Смысла в сопротивлении нет. Бросай оружие, и тогда никто не пострадает. Мы только заберем груз и уйдем. Если дернешься, мы твоей девчонке прострелим голову, лизаться будет уже не с кем.

— Черт, — снова выругался Рик.

Сопротивление и вправду было бессмысленным. Они окружены, это уже им показали. Помощи ждать неоткуда. Можно сопротивляться, попытаться защитить груз и потерять Настю. А можно выполнить условия, и тогда, возможно, наемники заберут найденные материалы и уберутся…

— Какие гарантии? — крикнул Саттор больше для того, чтобы потянуть время и подумать.

Ответом ему стал новый выстрел. Он прилетел с их стороны, и разряд прошел совсем рядом с головой Насти.

— Хватит! — гаркнул Саттор.

Он бросил шотер на землю, поднял руки и распрямился, показывая, что больше не вооружен. И Шакалы вышли на дорогу. Их было шестеро: двое вышли справа, двое слева, один оказался перед вездеходом, последний шагнул на дорогу позади. В какую бы сторону не побежали майор и профессорская дочь — их уже ждали.