— Твою мать, Саттор! — рявкнул Чоу, не до конца отойдя от шока после произошедшего. — Какого хрена ты…

Рик вернулся к столу, из-за которого Бернард только начал подниматься, упер ладони в столешницу и гаркнул:

— Через пять дней будет новый прорыв! Берни, твою мать, ты слышишь? Пять дней! Нужно начинать вывоз оборудования и…

— Стоп! — воскликнул Чоу. Он мотнул головой и снова сел в кресло. — Давай по порядку. Откуда сведения? Да выдохни ты уже! — и закончил более спокойно: — Я весь твой, демон. Доложи по-человечески.

В это мгновение дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появилась разъяренная фурия. Ее взгляд остановился на майоре, Саттор посмотрел на Чоу, и тот, поднявшись из-за стола, направился к оскорбленной любовнице.

— Берни, выкини отсюда эту сволочь, — потребовала женщина. — Ты знаешь, что он мне сказал? Берни, если ты этого не сделаешь, клянусь, я…

Что клялась сделать супруга службиста, Рик уже не услышал, потому что полковник оттеснил ее обратно в приемную и закрыл за собой дверь. Ждать пришлось недолго. Бернард вернулся с непроницаемым выражением на лице. Что он там сказал своей подружке, осталось тайной, но никто больше в кабинет не врывался, не угрожал и не требовал изгнать наглеца вон.

Рик за это короткое время успел успокоиться. Он подавил эмоции и был готов к докладу.

— Ну, что там у тебя? — сухо спросил Чоу. Однако Саттор увидел, что полковник подобрался. В его взгляде появилась тревога, но ее он старался не показывать. — Что сказал одичалый?

— Сказал кое-что интересное, даже показал, но разговор сейчас о другом, — ответил майор. — Сегодня ночью ученые открыли четвертый уровень…

— Это важное событие? — усмехнулся Чоу.

— Важное, — ответил Рик. — Там нет «пены». Совершенно чистый уровень. И если залиты были только первые три, то работа пойдет быстрей. А значит, то, что нужно нанимателю Шакалов уже может быть в зоне досягаемости…

— И что там на четвертом уровне? — теперь в голосе полковника мелькнуло любопытство. — Какая-нибудь ерунда? Труха?

— Там лаборатория, Берни. И, как ни удивительно, но в очень приличном состоянии. Возможно, именно консервация сберегла обстановку. Но сейчас не об этом, — Рик остановил очередной невысказанный вопрос Чоу. — Теперь о важном. После того, как начались работы по исследованию вскрытого участка объекта, усилитель связи дал сбой. Он не работал в обычном режиме пять часов, после сам собой выправился, и сигнал набрал прежнюю мощность. Техники неполадок не нашли. Связист думал, что установлен блокиратор, но эта догадка тоже не подтвердилась. И все-таки Марк, это связист в «улье», прав. Техника не может начать дурить ни с того ни с сего без видимых неполадок. Более того, он сказал, что подобное происходит ни в первый раз.

Я попросил дать мне запись отметок в журнале обо всех перепадах мощности. Марк выписал дни, время и периоды сбоев. Так вот, — Чоу подался вперед, понимая, что сейчас услышит нечто важное. — Я вернулся на объект и просмотрел даты прорывов. Они не совпали. — Полковник открыл рот, но Саттор махнул рукой: — Спокойно. Я часа два просидел над всем этим. Крутил и так и этак, а потом понял — время. Период сбоя соответствует количеству дней, через которое появлялись Шакалы после падения мощности. Ты понимаешь, что это значит? Берни!

Чоу потер переносицу, после поднял взгляд на Рика, и тот жахнул кулаком по столу:

— Твари в нашей сети! Понимаешь? И хорошо, если отслеживают только сигнал усилителя! Но как придумано! — едва ли не с восхищением воскликнул майор. — Мощность сигнала падает — это точка отсчета. «Крыса» выдерживает период, показывая, через сколько дней будет ждать наемников, а потом вновь запускает усилитель на полную мощность. Они приходят, и он отдает им следилку с информацией. А мы сидим и ни черта не знаем об этом! И не узнали бы, если бы сегодня ученые не примчались на объект требовать связь с Землей. Но как придумано, Берни, как придумано! Если не начать думать и наблюдать, хрен поймешь, что дело нечисто. Черт!

Полковник сидел, покусывая губы. Он в задумчивости барабанил пальцами по поверхности стола. Наконец тряхнул волосами и посмотрел на Саттора.

— Наш канал связи защищен, о его взломе сразу стало бы известно, — заговорил Чоу. — Нас они прослушивать не могут, в этом я уверен. С гражданскими другое дело. Значит, «крыса» имеет доступ к усилителю?

— По крайней мере, могла иметь. Достаточно одного раза, чтобы установить контроллер. После этого можно управлять усилителем дистанционно, не приближаясь к нему.

— Может, этот Марк…

— Слишком явно, — отрицательно покачал головой Рик. — Думаю, он ни имеет отношения к сбоям. Техники, да. Эти парни работают с разной техникой, так что можно было поставить контроллер без опаски во время профилактики, например. Техники, опять же, крутятся на раскопках. Их там в изобилии, потому могут отслеживать события и находки.

— И сегодня…

— Сегодня был сбой и продлился пять часов. Значит, Шакалы заявятся через пять дней.

— Начинается? — спросил полковник, нервно потерев ладони.

Майор с минуту молчал, а после мотнул головой:

— Сомневаюсь. Думаю, это будет сбор информации. Во-первых, они только через пять дней узнают о том, что ученые прорвались на чистый уровень. А во-вторых, не факт, что там есть именно то, что необходимо нанимателю. У Шакалов будет только одна попытка для полноценного прорыва. И сделают они это, чтобы забрать то, что им нужно. Значит, по пустякам дергаться не будут. Заберут следилку и уйдут до следующей передачи данных. И, тем не менее, я настаиваю на начале отправки лишних людей и техники. Пришло время действовать, Берни, иначе мы упустим момент. Если остальные уровни чистые, то работа пойдет в ускоренном режиме. Разведка ученых может добраться до цели Шакалов раньше, чем специалисты закончат исследование уже открытых участков. Нужно начинать эвакуацию сейчас.

— Прыгунов нам мозг выклюет, — усмехнулся Полковник.

— Мы не будем тормозить работу. Пусть занимается своим делом, только составит списки тех, кто лишний на объекте. Я готов заняться переговорами с профессором. А к моменту появления наемников, их должен ждать наш «шпион». Пусть забирают информацию и уходят.

— А может… — Чоу усмехнулся, — может, лучше их взять? Устроим засаду и примем вместе с «крысой».

Саттор потер подбородок с уже пробившейся щетиной, и отрицательно покачал головой:

— Нет. Я сомневаюсь, что они в курсе, кто наниматель, чего ждет, и сколько нанято групп на самом деле. Если мы потревожим их гнездо сейчас, то ничего особо не узнаем, зато Шакалы будут иметь возможность переработать план. Лучше оставим, как есть, это уменьшит количество сюрпризов. Пусть идут, мы проводим их с сопровождением и попытаемся собрать сведений больше, чем нам дадут несколько наемников.

— Разумно, — чуть подумав, ответил Чоу. — Но что теперь делать со вчерашним планом?

— Воплощать, конечно. Дарими дал мне интересные сведения, но они требуют подтверждения. К тому же мальчишка не может знать всего, так что разведка нужна по-прежнему. Наши планы не меняются: избавиться от балласта, проработать наилучшую тактику по защите объекта, а также довести до ума план эвакуации гражданских лиц в момент нападения. И еще. — Полковник внимательно посмотрел на Саттора. — Теперь ты можешь запрашивать спецов по наземным операциям, потому что у нас появилась причина требовать подмогу. Не пустые домыслы. Пусть еще не факты, но уже основание.

Чоу не сводил с майора лихорадочно горящих глаз, затем ударил кулаком по столу и злорадно воскликнул:

— Теперь не отвертятся!

— Очень на это надеюсь, — усмехнулся Рик. — Теперь о мальчишке. Кстати, почему мы не предложили одичалым перебраться под защиту гарнизона? Места хватает, пайков тоже. Да они и сами могут добыть себе пропитание, а мы обеспечим им медицинскую помощь и безопасность.

— Предлагали, — ответил Бернард. — Их глава отказался. Сказал, что всегда рады принять посланцев звезд, но их место в их домах.