– Одевайся, Рэй. Здесь нельзя долго находиться. Место слишком открытое. – Девушка натянула балахон и подошла ближе,– сейчас тепло, одежда и так досохнет…

– Таха, а ты не знаешь, сколько еще добираться до Валанса?

– Около пяти лиг.

– А сколько шагов в этой лиге? – недовольно пробурчал Сергей.

– Около пяти тысяч…– пожала плечами девушка.

– Значит примерно пятнадцать километров. Далековато…

– Опасность в том, что на Тракте всегда полно дозорных. Нам необходимо найти убежище и опять дождаться вечера. А еще у меня кончились съестные запасы. Тебе нужно добыть немного еды.

Сергей молча кивнул, облачаясь в мокрую одежду. Надевая сапоги, он заметил на ногах образовавшиеся мозоли. Но портянки искать сейчас точно некогда.

Путники направились вдоль берега, вниз по течению. К обеду солнышко действительно начало сильно припекать. Вскоре они наткнулись на небольшой камышовый шалаш. Возле него стояли два деревянных столба, с перекладиной, на которой сушилась большая рыбацкая сеть, слегка покачиваясь от легкого дуновения ветра.

– Таха, тут вроде никого нет. Давай и переждем здесь до вечера.

– Ты что, Рэй, дозорных за дураков держишь? Они же наверняка видели, что мы плыли на лодке на другую сторону. Через час или два они обогнут реку по мосту и вскоре будут рыскать здесь по всему берегу…

– Хорошо. Тогда что ты предлагаешь?

– Посмотри, видишь через поле небольшой каменный утес? Наверняка там есть пещеры. Это самое надежное укрытие. Дозорные боятся залазить в темные пещеры, опасаясь духов или диких лиходеев…

Путники быстро пересекли поле и поднявшись на утес, действительно обнаружили узкий вход в темную пещеру. Когда они залезли внутрь, то выяснили, что пещера высотой чуть больше двух метров. Сергей доставал головой почти до потолка. Но размером эта пещерка оказалась совсем небольшая, через пятнадцать шагов Сергей и Таха уткнулись в плоскую стену.

– Совсем ненадежное убежище…– печально вздохнула девушка, – здесь мы как мыши в мышеловке… Рэй, кстати, я давно хотела спросить – а что у тебя за дело в Валансе?

– Мне нужно найти на дороге, возле города, трактир «Орлиное гнездо» и трактирщика Клемента. Передать ему вот это…– Рябцев вытащил из кармана железный квадратик со странными иероглифами.

– Знак Верности и Чести, – кивнула Таха.

– Этот Клемент должен помочь мне выбраться из Империи.

– Послушай, Рэй, если у тебя все сложится, может и меня с собой прихватишь? В Ламарии сейчас настали тяжелые времена для странствующих магов…

– А как же твоя тетушка?

– Да на самом деле… мне особо-то нечего делать в Валансе… Да и тете Эльзе я нужна – как собаке пятая нога…– усмехнулась девушка и внимательно посмотрела на него.– Я давно мечтала выбраться из Империи и попутешествовать по Миру…

– Таха, да я совсем не против взять тебя с собой… Тем более, ты мне жизнь спасла вчера на реке… Нам бы теперь до Валанса побыстрее добраться…

Мне совсем не помешает проводник в этом странном Мире. А девчонка все же маг и имеет хоть какие-то боевые навыки…

– Здесь точно оставаться нельзя,– покачала головой Таха,– лучше поищем другое укрытие!

Сергей неторопливо прошелся по пещере взад-вперед и вдруг заметил в углу небольшую щель, из которой явно потянуло сквознячком. Рябцев уперся ногами и напрягшись всей мощью, сумел сдвинуть с места большой серый камень. За камнем оказался вход в еще одну темную пещеру. Сергей почувствовал, что на него что-то движется и быстро увернулся. Наружу вылетели две крупные летучие мыши и быстро устремились на улицу.

– А вот это уже интересно… – застыла Таха, – еще одна пещера… нужно проверить!

– Может… воспользуемся ею как запасным вариантом, если вдруг прискачут дозорные?

– Слушай, Рэй, а вдруг там внутри тайник разбойников, где хранятся несметные сокровища? Или в темных руинах давно ждут хозяина древние могущественные и зачарованные предметы?

Все же эта Таха малость меркантильная особа…

– Ты предлагаешь залезть туда и все осмотреть? Да там темно, как у негра… ну, в общем, тьма тьмущая…

– Огонь я точно обеспечу. Пойдем и осмотримся.

Таха смело шагнула первой в темноту пещеры…

Безумная девчонка!..

Сергей немного постоял, и чуть пригнувшись, последовал вслед за ней.

Потолок здесь оказался еще ниже. Таха шла во весь рост, почти касаясь головой каменного свода, она освещала путь желтоватым огнем, дрожащим возле ее вытянутой ладошки. Сергей брел следом, согнувшись в три погибели.

– Адское пекло! – неожиданно выругалась девушка-маг.

Сергей подобрался ближе и увидел, что эта пещера также внезапно закончилась. Вдоль широкой плоской стены лежали несколько старых скелетов с желтоватыми костями. Вверху зияла небольшая сквозная дыра. Вероятно, из-за нее Сергей и почувствовал сквозняк.

– Пойдем лучше назад, Рэй…

Когда они вернулись в первую пещеру, девушка тихо сказала:

– Камень назад не задвигай…

– Что это там было?

– Узников когда-то очень давно замуровали в этом каменном мешке… Рэй, я чувствую, что нам здесь нельзя находиться. Нужно срочно покинуть это место…

Сергей и сам не понял, как от стены отделилась тень и бросилась на него, сильно прижимая к каменной стене.

Таха отпрянула назад и подняла вверх руку с огненным красным шаром:

– Азза, херха дайрика!

Сергею показалось, что невидимая хватка, которая почти свалила его на пол, немного ослабла.

– Азза, херха дайрика! – гневно повторила Таха. Красный шар в ее руке увеличился в размере и освещал практически всю пещеру.

Сергей никак не мог понять, кто же его держит. Он видел только серую, едва заметную оболочку возле себя. Однако призрак довольно крепко сжимал его невидимой железной рукой. Не в силах сопротивляться, Сергей оказался на полу, а невидимая сила уже сильно сдавливала его грудь.

– Сгинь…– захрипел Рябцев и попытался оттолкнуть странную тень. Он почувствовал, что внутренний страх, который поначалу быстро сковал его, немного улетучился, и в нем закипела ярость. В то же мгновение Сергей почувствовал вдруг небывалое облегчение. Никто больше не сжимал его тело.

– Быстро на выход! – вскрикнула Таха.

Сергей подскочил и бросился из пещеры. Они выбежали наружу вместе, почти скатившись по откосу. И замерли только, когда добежали до большого валуна у дороги.

Когда Рябцев отдышался, он тихо спросил:

– Что это было там?

– Демон. Хозяин Пещеры. Зря мы вторглись в его жилище…

– Господи! Да здесь хоть одно спокойное местечко есть?!

Девушка с удивлением посмотрела на него:

– Знаешь, Рэй… я думаю, с тобой точно что-то не так…

– Почему?

– Когда мои заклинания не помогли, я поняла, что демон очень сильный. Еще несколько секунд и он расплющил бы тебя в лепешку на полу…Но случилось невероятное… демон вдруг освободил тебя из своих объятий…

– Наверное, просто понял, что я ему не по зубам…

Девушка покачала головой:

– Пещерный демон необыкновенно силен. Он мог переломать каждую косточку на твоем теле за пару секунд. Но его будто что-то испугало…

Таха задумалась и побледнела:

– Теперь я даже начинаю тебя немного опасаться…

– Да я и сам себя иногда боюсь…– пробурчал Сергей и только сейчас осознал, какой смертельной опасности только что избежал. Он почувствовал, что его руки слегка заходили ходуном, а ноги предательски задрожали. Запоздалая реакция на стресс, такое с ним иногда случалось.

Таха внимательно посмотрела вдаль:

– Смотри! Там на дороге показалась крестьянская повозка. И кажется… она едет прямо сюда.

Сергей уже начинал догадываться, что задумала эта юная авантюристка.

Они спрятались за большим валуном и терпеливо ждали, когда повозка приблизится. Сергей заметил, что телега довольно большая, с высокими деревянными бортами и доверху нагружена сеном. Парнишка в широкополой шляпе неторопливо подгонял лошадок и горланил какую-то веселую песенку.