— Людей не дам, — тут же ощетинился полковник.

— Пока не надо, — усмехнулся Рик.

— И потом не дам.

— Мы ведь еще не знаем, что покажет сбор данных, — пожал плечами Саттор. — Но пока будем ждать следующий прорыв и следить за обстановкой.

— Согласен, — ответил Бернард.

Рик покинул своего командира спустя сорок минут. Он приветливо кивнул капитану Гогуа, но задерживаться не стал — разговаривать им было не о чем. Не сейчас, когда хотелось приступить к решению уравнения с тысячей неизвестных. Саттор спешил вернуться на объект, чтобы приступить к тому, что они обсуждали с Чоу. Хотелось убедиться в своей правоте или ошибке, и майор не стал откладывать задание в долгий ящик. Он даже не заглянул на астродром, чтобы узнать, как поживает его экипаж без командира.

Впрочем, это Рик знал. С Ранталой он связывался еще утром. И единственное, что Саттор сделал до отъезда — это заглянул в казарму, где отсыпалась следующая смена. Однако там майор задержался недолго, потому что его люди были всем довольны. Они отдыхали от космоса за пределами корвета, наслаждаясь казенными койками, но за каменными стенами, а не среди железа.

И вскоре «Тайга» уже катила в сторону «улья». Саттор активировал автоуправление, сам откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. Он ненадолго прикрыл глаза и коротко вздохнул. Мысли его, еще минуту назад сосредоточенные на задании, данном ему полковником, вдруг изменили направление и перенеслись в палатку Насти Прыгуновой. Губы майора тронула легкая улыбка, когда перед внутренним взором появилось сосредоточенное личико девушки, когда она показывала ему снимки. Рик неожиданно поймал себя на том, что ему понравились рассуждения девушки, простые и понятные, когда не просто отстаивают свою позицию, но приводят доводы, которые заставляют взглянуть на ситуацию под новым углом. А затем он вспомнил другой момент, когда Анастасия отшивала его, и Саттор рассмеялся. Однако быстро успокоился и покачал головой:

— Надо бы извиниться, — произнес он, открыв глаза. Ему и вправду стало неловко. — Вы себе льстите, — повторил он собственные слова и снова покачал головой: — Как-то грубо вышло.

Рик потер лицо и распрямился. Вездеход как раз проезжал полянку, покрытую маленькими красными цветами. Майор повернул голову, секунду думал, а затем вернул ручное управление и сдал задом. После этого отключил двигатель и открыл дверцу. Скорей машинально, чем осознанно, Саттор проверил местность и, не найдя ничего подозрительного, выбрался наружу, тут же окунувшись в духоту Демоса.

Майор поднял голову к небу и сощурился от яркого света Атона — звезды, в чьей системе находился Демос. После вдохнул полной грудью нагретый влажный воздух, наполненный ароматами цветения, и сделал несколько шагов в сторону полянки.

Здесь огляделся и, заметив толстый корень, сильно выпиравший из земли, уселся на него. Мысли вновь вернулись к палатке Анастасии, но уже не к ее хозяйке, а к тому, что она рассказывала о здании, скрытом под землей.

— Егор бы точно был без ума, — с усмешкой произнес Рик. — Всё бы там облазал.

Это уж точно. Неугомонный Егор Брато влез бы под кожу ученым, пытая их вопросами о раскопках. Саттору всегда было любопытно, что является настоящей подоплекой этой страсти к археологии: наследственность или память о родителях, погибших во время своих изысканий? Но ни углубляться в эту тему в размышлениях, ни дергать Брато вопросами майор не собирался. Каждому свое.

— Да, тебе бы здесь понравилось, Ястреб, — прошептал Саттор, представляя плутоватую физиономию своего друга.

В последний раз Рик видел Брато больше года назад. Они тогда встретились на одной из курортных планет. Для СБГ Саттор проводил там свой отпуск. Ястреб явился на третий день отдыха. Рик его даже не узнал поначалу. Когда к нему подошел плешивый сутулый мужик и произнес сварливо:

— Дорогуша, это моя скамейка, — майор лишь недоуменно приподнял брови, не понимая сути высказанных притязаний. — Мой доктор сказал, что я должен каждый вечер дышать морским воздухом.

— Дышите на здоровье, — ответил Саттор.

— Но ты мешаешь мне, парень, — не унимался плешивый. — Это моя скамейка. Я принимаю на ней процедуру и собираюсь это делать еще пять дней.

— Я-то чем вам мешаю?

— Мой врач сказал, что мне необходимо одиночество.

— Так летели бы на Чилай-ве, — уже с раздражением ответил майор.

— А не твое дело, дорогуша, где мне лечить свои нервы! — вдруг взвился плешивый. — Проваливай с моей скамейки!

— Черт знает что, — буркнул Рик и ушел к маленькому фонтанчику, журчавшему за пышным кустом.

Однако не прошло и десяти минут, как за спиной послышалось уже знакомое:

— Дорогуша, ты решил в конец истрепать мои бедные нервы?

Саттор порывисто обернулся и воззрился в блекло-серые глаза сутулого склочника.

— Что вам от меня надо? — стараясь держать себя в руках, спросил майор.

— Здесь я наслаждаюсь умиротворением после оздоровительного дыхания, — заявил сутулый незнакомец.

Не желая портить себе настроение, Саттор поднялся и с этой скамейки и пересел на следующую, но плешивый и тут не отстал.

— Да что же это такое?! — воскликнул он. — Мне позвать полицию? Ты крадешь мой покой! — Рик почувствовал, что закипает. Он развернулся лицом к надоедливому незнакомцу и хотел ответить, но тот вдруг произнес: — Ты просто разрушитель, дорогуша.

И Саттор замер, вглядываясь в плешивого. После криво ухмыльнулся и ответил:

— Ну, ты и замаскировался. Какой потрясающий урод.

— Я хорош в любой личине, — оскорбился сутулый. — Я ты, как всегда, тугодум.

— Воробей ощипанный, — привычно парировал Рик и, снова взглянул в блекло-серые глаза, с улыбкой протянул руку: — Привет.

— Привет, — улыбнулся Брато, пожал крепкую ладонь Саттора, а затем рывком притянул его к себе. — Я скучал, — произнес он и, хлопнув Рика по спине, отпустил.

— Было время для скуки? — усмехнулся майор.

— Чуть-чуть, — ответил Егор. — Напьемся до соплей?

— Легко, — согласился Рик.

Но до соплей они все-таки не напились. Разговаривали больше, чем пили: о Георге Сатторе и его семье, об общих знакомых, о команде Ястреба, о переделках, в которых оба успели побывать со времени предыдущей встречи. Тем был много, потому стаканы поднимали нечасто. В первый день. А вот во второй погуляли уже так, что утром крепкое здоровье имперского офицера дало сбой.

На второй день они отправились вместе с командой Егора Брато в одно из злачных местечек, которые неплохо знал Терри — аривеец, пилот на катере Ястреба. Это было заведение, которое держал рионец Фрог — уроженец планеты, не входившей в состав Альянса, но очень желавшей туда попасть. Однако отсутствие единого управления не позволяло это сделать. Половину Риона занимала республика, вторую половину криминальные кланы. И пока республиканцы воевали с криминалом, предприимчивый Фрог сбежал туда, где было мирно, но где всегда можно было найти клиентов для своего не совсем законопослушного заведения. Несмотря на относительно небольшое здание, которое занимало заведение рионца, здесь можно было найти ВСЁ, чего могла пожелать душа праздного гуляки. Об этом рассказал Терри, когда наемников проводили в отдельный кабинет, снятый Брато по наущению всё того же аривейца.

— Как ты пронюхал про это местечко? — спросил Дэв — еще один представитель славного ястребиного экипажа, когда они зашли в кабинет, оказавшийся большой комнатой. Здесь даже имелся небольшой подиум и подобие сцены.

— Да… провел как-то один, — уклончиво ответил аривеец. — В общем, неважно. Отстаньте.

— Запросто, — пожал плечами Дэв и упал на мягкий диванчик. — Ничего так, расслабляет. Что умеет?

— Стоять под твоей задницей, — хмыкнул Терри. — Все массажные услуги и прочие радости можно получить только от обслуги. Фрог в этом вопросе щепетилен. Говорит, что ничто не сделает так приятно, как живые теплые руки. У него пошло бы гостиничное дело в любом конце Вселенной, если бы не тяга к проказам, которые непременно привели бы его за решетку. Так что он выбрал наиболее подходящую ему планету и район.