— А ведь я не думал о крысе, — сказал он, не глядя на майора.

— Почему? — Рик взял стул за спинку, стоявший с его стороны стола, развернул его и оседлал, уместив ладони поверх спинки. — Это логично. Нападения на перевозчик…

— Не совсем так, — ответил Чоу и, наконец, посмотрел на Саттора. — Вывоз происходит раз в две недели, даже если там пара мелочей. В гарнизонной лаборатории более мощная аппаратура для исследований. И везем не на том вездеходе, на котором доставляем смены. Это закрытый грузовой транспортник «Циклоп». Достаточно проследить эту цикличность, чтобы знать, когда повезут работу ученых. А корабль с находками отправляется на Землю раз в месяц. Шакалы здесь уже семь месяцев, у них было время сделать выводы.

Саттор кивнул, соглашаясь. Однако наблюдения за землянами не объясняли другого…

— Прорывы. По сути, бессмысленные, — сказал майор. — Не насторожило?

— Я рассматривал версию диверсий, — ответил Бернард. — Когда они прорвались на объект в первый раз, группа была большой, нас пытались выбить с этого сектора. Потом поставили купол, усилили охрану, и начались точеные прорывы. Один раз был крупный прорыв, уже при мне. Тогда тоже была большая группа, и снова их выбили, и я приказал поставить резервную систему охраны. Вот после этого уже были, признаю, малопонятные нападения, когда приходило всего несколько человек. Хотя я считал их разведкой, а прорывы — попыткой диверсии. Потому я и просил спецов по ведению боя на поверхности планеты. Хотел предупредить новую опасность и выбить их полностью из нашего сектора.

Рик поджал губы и устремил взгляд в пространство. Ошибся? Могло ведь быть и так, как считает Чоу. Майор посмотрел на полковника и коротко вздохнул. Нет. Он не ошибся, потому что для диверсии смысла нет. Борьба за объект может быть между равноценными по силам противниками, но за землянами империя и силы Альянса, а за наемниками только их наниматель. Значит, долгих военных действий не будет. Будет мощный прорыв и захват цели. Но! Когда будет, что захватывать, а пока нечего. Только законсервированное здание, где «пена» уничтожает всё, что оказывается под ней.

— Нужна проверка, — прервал размышления Саттора полковник. — Тут ты прав. И если исходить из твоих размышлений, то они не будут атаковать до того момента, пока не будет обнаружено то, ради чего они здесь. А узнают они об этом от крысы.

Майор показал оттопыренный большой палец — они пришли к одному и тому же выводу. Чоу едва заметно усмехнулся. После достал коммуникатор и развернул каскад изображений с видами и картами Демоса. Рик перевел на них взгляд.

— Гляди, — полковник перетасовал картинки и, обойдя стол, вновь уселся на его край, — это первая разведка после их появления. Сначала прибыли разведывательные катера. Они выбирали место для своего астродрома. Это плато Белых мотыльков, как назвали наши романтики. Никаких мотыльков там, конечно же, нет. Назвали из-за лепестков тинеи… Черт, — ругнулся Чоу, понимая, что уходит в сторону от цели разговора. — В общем, до появления Шакалов на Демосе работали несколько групп ученых разных направлений. Так вот ботаники назвали цветы, которые растут на плато — тинейа, вроде и есть мотылек, только на латыни. Когда тинейа отцветает, ее лепестки летят по ветру, как множество бабочек. Но это всё лирика, — отмахнулся Бернард, — речь не о цветах. — Рик согласно кивнул. Маленький экскурс был интересен, но не давал нужной информации. И полковник вернулся к насущному: — В общем, после того, как разведка нашла место под астродром, начали прибывать другие корабли. Вот…

Майор вновь посмотрел на визуал. Теперь он увидел выжженный участок земли, где уже не было никаких цветов, зато стояла группа небольших кораблей без опознавательных знаков, чтобы можно было установить их принадлежность хоть какой-нибудь планете. Наемники мало отличались от пиратов, разве что корабли их обычно были меньше, потому что команды «солдат удачи» имели небольшой личный состав. Например, в группе Ястреба — закадычного дружка майора Саттора было всего шесть человек…

— Погоди, — вдруг прервал Рик. — Здесь семь кораблей, на следующих снимках столько же. Если прикинуть состав команд, то в среднем человек семьдесят — сто. Плюс, те, кто должны были вести работы — это уже специалисты… Их высадили на Демос? Там нет места для большого корабля. Еще астродромы? Какова вообще численность противника?

— Ты куда погнал, майор? — возмутился полковник. — Я тебе всю хронологию на блюдечке, а ты опять из меня душу тянешь. Сейчас вспомню, кто тут старший по званию и вообще ничего не скажу. — Саттор ответил ироничным взглядом. Полковник коротко вздохнул и махнул рукой, после усмехнулся и вернулся к разговору: — Да, кораблей на поверхности планеты всегда немного, часть висит на орбите. Другой астродром обнаружен не был. Точного количества людей мы не знаем…

— Но хоть пытались узнать?

— И откуда ты такой любознательный взялся? — ядовито вопросил Чоу.

— Меня прислала Вселенная, — ответил майор. — Ну, еще Штаб КФ Геи. Так была полноценная разведка, или только снимки с воздуха?

— Кого я отправлю для полноценной разведки?! — вдруг взвился полковник. — Может моего адъютанта?! Мы все оттуда, — он указал рукой вверх. — Навыков для ведения наземной разведки нет ни у кого!

— Десантные группы имеют разведывательные и диверсионные навыки. Их этому учили, — отмахнулся Саттор. — Ты просто не хочешь выпускать их…

— Да! — рявкнул Бернард. — Не хочу, — продолжил он уже более спокойно. — У меня каждый человек на счету. Ты прав, я ни черта не знаю о Шакалах, потому не могу рисковать личным составом и лишать нас сил, которые могут сыграть решающую роль в нужную минуту. Они — моя ударная наземная сила, и я не буду сорить ею на сомнительные вылазки в логово противника. Мне не нужны бессмысленные потери.

Они некоторое время мерились упрямыми взглядами, и первым отступил Рик. Майор не чувствовал себя слабей или менее уверенным в своей правоте, но злить полковника не хотел. Саттор дал Чоу немного успокоиться, а после спросил:

— Где был зафиксирован лагерь Шакалов в последний раз?

— Здесь, — буркнул Бернард, и вперед выплыла карта с обозначением лагеря наемников. — Снимка нет. Мы их засекли по сигналу чьего-то сендера. Это в трех километрах от объекта. Как ты там его назвал? Улей? — Чоу хмыкнул. — Подходит. В общем, засели в пяти километрах. Это было перед последним прорывом. Сколько там было людей, мы не знаем.

Рик кивнул, не став оглашать своих мыслей. Он удержал на лице заинтересованное выражение, хоть и испытал желание жахнуть кулаком по столу. Политика полковника раздражала. Чоу осторожничал, и Саттор его понимал, но! Но ведь осторожничал потому, что ничего не знал о противнике. Да к черту! Он не хотел знать! За противником приглядывали, но не отслеживали его действия. Даже не знали, сколько боевой силы собрал на Демосе неизвестный наниматель. Полковник был готов нанести удар, однако толком не знал, куда и кому. Кто поручится, что данные воздушной разведки точны, и у Шакалов не припрятан туз в рукаве?

— Черт знает что, — все-таки проворчал себе под нос майор.

— Не одобряешь, — констатировал Чоу. — Выскажись. Тебя же распирает, я вижу.

— Что думаешь делать? — вместо ответа спросил Саттор.

Полковник потер подбородок, раздумывая.

— Для начала нужно проверить территорию объекта. Если следилка будет обнаружена, сожжем ее к чертям. Потом установим наблюдение…

— Не дальновидно, — прервал его Рик. — Пусть работает. Нужно запустить на объект своего «шпиона». Пытаясь вычислить крысу, ты потратишь много времени. Пусть сам себя засветит. Потом отследить Шакалов, когда они придут собрать данные.

— И отправить следом своего «шпиона», — щелкнул пальцами Чоу. — Разумно.

— Угу. По крайней мере, проверим, куда они пойдут, и кому передадут данные. Если получится, конечно, — ответил майор. — И лучше, чтобы о нашей активности никто не знал. — Бернард согласно кивнул. — И исследовать их сектор. Не просто заснять с воздуха.