Сергей обернулся, и с ужасом увидел над водой существо с мерзкими тонкими щупальцами и круглыми желтыми глазами на черном выпуклом теле. Чудовище еще сильнее обхватило ногу и поволокло Сергея на глубину.

– Помогите! – истошно заорал Рябцев, хотя понимал, что ночной берег реки абсолютно безлюден. Чудовище от неожиданного крика чуть ослабило хватку. Сергей рванулся вперед, к спасительному берегу. Он почувствовал, что все же сумел вырвать ногу из мерзких щупалец. Но речной монстр последовал вслед за ним. Когда Сергей оказался на берегу, он на пару секунд все же обернулся. Огромное черное чудовище полностью выползло из воды, длинные и скользкие щупальца уже коснулись спины беглеца.

– Берегись! – громко крикнули с обрыва. Рябцев обернулся и увидел, что прямо на него летит огненный багряный шар. Он упал животом на песок и раскаленный шар вонзился прямо в черную морду речного монстра. Чудовище завизжало, как нашкодивший щенок, и попятившись назад, вскоре исчезло в глубине реки, оставляя на воде только темные широкие круги.

Ничего себе… принял, называется водные процедуры…

Сергей почувствовал как сердце в груди бешено колотится. Он осторожно привстал и обернулся: с обрыва спускалась девушка, в странном черном одеянии, напоминающем балахон.

– Путник, это не очень хорошая затея – купаться в Темных водах, где обитают каюнские гидры…

– А я не знал… не местный, – доверчиво улыбнулся Сергей. – Спасибо за помощь…

– Что значит спасибо за помощь?– удивленно вытянулось лицо девушки.– Разве у тебя нет монет?

– Хм… у меня, если честно, совсем нет денег.

Девушка подошла ближе и с интересом разглядела Сергея. Он только сейчас понял, что стоит перед ней совершенно обнаженный, и быстро потянулся к одежде.

– Лучше возьми одежду, и оденься подальше от берега. Эти твари запросто могут еще вылезти, их там просто тьма тьмущая…

Когда они поднялись на обрыв, и Сергей, наконец, оделся, он внимательно осмотрел девушку. Она оказалась совсем юной, лет семнадцати. Худощавая, с широкими упрямыми скулами, носом с небольшой горбинкой и маленькими голубыми глазами. Пожалуй, девчушку трудно назвать красавицей, к тому же этот нелепый и дурацкий балахон… но в целом, если подкрасить и нарядить – обычная девчонка…

– Меня зовут Таха. Я странствующий маг,– представилась девушка.

Ничего себе, маг… Интересно, мне назваться своим именем или лучше…

– Я… Рэй. А что значит странствующий маг?

Девушка удивленно взглянула на него:

– Раньше я училась в Гильдии Магов в Дианисе, но пару недель назад меня изгнали… Теперь я странствующий маг. Сейчас направляюсь к своей милой тетушке в Валанс.

– Какое совпадение! И мне тоже нужно попасть в Валанс…

– Сдается мне… – лукаво улыбнулась девушка,– что ты дезертир…

– Почему так подумала?

– У тебя на теле метки военного, к тому же много шрамов… Ты явно не крестьянин, не торговец, и не из благородных… Да и фигура у тебя довольно подходящая для военного… Какие большие и сильные руки!

У Сергея от смущения слегка запылали щеки.

– Но ты не обольщайся, Рэй. Каюнская гидра разорвала бы тебя, как кошка мышку, не окажись меня рядом… Откуда же ты пришел, из каких дремучих мест, если даже не знаешь, что нельзя купаться в Темных водах?

– Издалека…– пробурчал Сергей.

– Ладно…– вздохнула девушка-маг.– Раз у тебя нет денег, тогда сопроводишь меня до Валанса в качестве защитника. Тем более у тебя тоже там дела…

– Тогда пойдем, чего еще ждать… – кивнул Сергей, а сам невольно задумался, что нужно еще разобраться, кого тут на самом деле нужно защищать… Пожалуй, скорее Сережу Рябцева, а не эту странную девчонку, метающую из ладошек огненные раскаленные шары…

Глава 7

Рэй

Утром, когда за окном едва забрезжил рассвет, командор услышал шум за дверью и сразу встрепенулся, присев на кровати.

В палату ворвалась худощавая стройная брюнетка, в небрежно накинутом на плечи белом халате. Она грозно уставилась на командора:

– Ну что, Рябцев, допился?

Рэй внимательно посмотрел на незнакомку.

– Скажи мне, Сергей, почему в пять утра звонят из «Полиции» и сообщают, что мой муж находится в городской больнице, с признаками полной потери памяти?

Заведующая Инна Витальевна следом вошла в палату и тут же нахмурилась:

– Постойте, а кто вас сюда впустил?

– Меня зовут Марина Рябцева. Я жена этого молодого человека и хочу немедленно забрать его домой!

Рей приподнялся с кровати и тут же застыл на месте как вкопанный.

Ну вот, оказывается в этом Новом Мире у меня есть и жена…

– Я понимаю, что вы супруга Сергея Рябцева. Но сейчас ваш муж в таком состоянии, что ему пока необходимо временно находиться в стационаре. Он практически полностью потерял память.

Брюнетка посмотрела на командора и усмехнулась:

– Ну что, допился алкаш? А ведь я тебя предупреждала… Знаете…– она обернулась к заведующей,– а пусть хоть месяц у вас в больнице живет… Все равно от него ни дома, ни на службе никакого толку нет! А так… может хоть пить бросит!

Инна Витальевна улыбнулась:

– Ну зачем же вы так категоричны. У вашего супруга нет абсолютно никаких признаков алкогольной зависимости. Только эта странная амнезия… Сегодня мы проведем необходимые исследования, его осмотрит профессор Балашов, и уже после будем делать выводы.

– Хорошо, Сергей…– тихо сказала брюнетка, она будто уже немного остыла. – Так и быть. Оставайся пока в больнице, вечером я позвоню… Ты телефон-то не потерял?

– У меня нет никакого телефона…– растерялся Рэй.

– Вот сколько раз говорила, эти попойки с Борюсиком – точно до добра не доведут…

Женщина быстро развернулась и цокая каблучками вышла из палаты. Инна Витальевна последовала вслед за ней, что-то объясняя на ходу.

– Ну у тебя и жена, Серега… прямо настоящая Валькирия…– изумленно пролепетал проснувшийся сосед по палате.

– Володя, а кто такой «алкаш»? Почему она меня так назвала?

Сосед странно посмотрел на командора и вздохнул:

– Да, Серега… Похоже твое положение еще хуже, чем я думал… Даже простые элементарные слова позабыл…

Командор задумался. Хорошо еще, что он понимал местный язык, за исключением значений отдельных слов. За двенадцать лет пребывания на войне в Странных Землях Рэю едва удалось выучить пару десятков слов чужеземцев. Язык многочисленных племен варваров необыкновенно сложный, напоминающий больше гортанный возглас птиц или рыданье степного шакала…

– Алкаш – это сильно злоупотребляющий алкоголем человек,– объяснил сосед,– Сергей, ты не стесняйся и спрашивай у меня, чего не знаешь или не помнишь. Может и вправду произойдет толчок и память вернется…

Рэй Кларк еще с детства отличался необыкновенной любознательностью. Он уже в десять лет овладел грамотой, и все ловил на лету, как губка впитывая в себя знания. Смекалка, сообразительность и твердость помогли ему за несколько лет пройти путь от простого новобранца до командора имперского легиона. Оказавшись в Новом Мире, Рэй стремился и здесь побольше узнать об окружающем, осторожно расспрашивая соседа по палате.

Вскоре командор начал понимать, что в Срединном Мире, на самом деле, мало магии, а все достижения и современные технологии – плод человеческого пытливого ума и невероятного трудолюбия.

Больше всего Рэя поразило известие даже не о том, что люди научились летать по небу в больших железных птицах; а то, что можно легко поговорить с другим человеком, если даже тот находится очень далеко, в другом городе или даже стране. Этот волшебный предмет для переговоров назывался «мобильный телефон». Владимир даже немного пообщался со своим другом, который находился в другом конце страны.

Да, люди в Срединном мире не рвут друг другу глотки за клочок плодородной земли; не торгуют на рынках рабами; не устраивают гладиаторские бои между собой и с дикими животными; не приносят к ногам любимой женщины рога дикого бизона, чтобы завоевать расположение дамы; не опускаются в подземелья к гномам в поисках сокровищ; даже не истребляют варваров и людоедов в Странных Землях… какой все же это скучный и унылый мир…