Саттор прикрыл лицо ладонью и приоткрыл один глаз, наблюдая из-под импровизированного козырька за другом. Брато откинулся назад, уперся ладонями в землю и вытянул ноги. После закинул голову назад, и на губах его появилась уже хорошо знакомая Рику улыбка.

– Хорошо, – констатировал Егор.

Ему и вправду было хорошо. За лето парень сблизился с Ильсой Романовой. Ради этого он отказался от законной поездки с приятелем на одну из союзных планет, где они обычно бывали во время каникул. Впрочем, Рик не обиделся, он провел это время с Ларой, и был доволен отдыхом не менее Брато, который в нем не участвовал. И когда Саттор вернулся, он нашел своего друга полным оптимизма и счастья.

– Мы с Ильсой вместе, – сообщил Егор, сияя жизнерадостным оскалом.

– Здорово, – хмыкнул Рик. – А что генерал?

– Не ревнует, – хохотнул Брато. – Но про наши отношения не знает. Ильса говорит, что спешить посвящать отца не стоит. Он и в своей семье командир. Она рассказывала, что Романов расписал будущее дочери, и я как бы в него не вписываюсь. Ничего, придет время, смирится. Я от нее отказываться не собираюсь.

– Ого. Что-то ты в своей симпатии непривычно постоянен. Критический срок уже минул, а ты говоришь о будущем.

– Я люблю ее, – пожал плечами Брато. – Я тебе уже говорил об этом, ничего не изменилось.

Егор и Ильса встречались не каждый день, порой их свидания походили на бегство, и Саттор уже морально готовился прикрывать приятеля во время учебного года не только ради гонок. Надеялся только на то, что Брато не будет сильно наглеть, снова подставляя их обоих, но друг его заверил, что разум терять не будет.

– Очень хочется верить, – усмехнулся Рик.

– Кому верить, если не мне? – ответил Егор, честно глядя на друга.

– Угу, – промычал Саттор и удостоился нового взгляда, полного праведного негодования.

Впрочем, Рику было чем заняться, кроме неожиданной влюбленности своего ветреного приятеля. Тем более, до начала учебы это его вообще не касалось. Потому о встречах с Ильсой Романовой он больше не спрашивал и слушал только то, чем Егор сам хотел поделиться.

Саттор добродушно подтрунивал над приятелем, но в душе надеялся, что отношения с генеральской дочкой, которая так неожиданно стала важна для вольного Ястреба, положат конец гонкам и связям с Хмурым. В конце концов, настроен Брато был серьезно, но пока не подошел к здравой мысли. Рик набрался терпения и готовности помочь другу, как только ему это понадобится.

А пока у Саттора хватало собственных забот. Его ожидала долгожданная встреча с отцом, которая так пока и не состоялась за всё время каникул. Корабль коммандера участвовал в дипломатической миссии, исполняя роль сопровождения, и вот-вот должен был вернуться на Гею. Так что лето Рик провел не только без своего закадычного дружка, но и без Георга. Правда, Брато в жизни парня осталось немало, они проводили время вместе, когда не были заняты своими девушками. А вот вчетвером никогда. Более того, Лариса даже не подозревала, сто Егор и Ильса встречаются, и всё из-за Романова. Парни решили, раз генерал не готов принять приятеля дочери – простого курсанта, значит, не стоит и распространяться об этих отношениях даже Ларе.

Они и втроем почти никогда не гуляли. Только по началу отношений Рика и Лары, но Брато быстро заметил, что друг при нем скован, да и Ларисе его присутствие не нравилось, потому мешаться не стал, даже если Рик приглашал его прогуляться с ними, когда планировал какое-нибудь развлечение. Теперь и Саттор оставался в стороне, видя, что в такие моменты другу свидетели не нужны. Парни умели уважать свободное пространство друг друга. Может, этому их научило постоянное соседство: что в академии, что в не ее – но ревности и обиды не возникло, когда оказалось, что жизнь продолжается и тогда, когда они расходятся в разные стороны.

Впрочем, это никак не сказалось на их связи, возникшей еще в далеком детстве, и не отпускавшей друзей до сих пор. Эта связь была крепче кровных уз. Они обрели друг в друге ту душевную близость и поддержку, которая заменила им потерянные семьи. Даже Георг Саттор не смог бы так восполнить пустоту в душе сына, как это сделал мальчишка-полукровка. Как бы полковник ни любил своего приемного сына, но его постоянные рейды и боевые задания не позволяли ему полностью занять место погибших родителей Рика. Потому мужчина радовался и поощрял дружбу, возникшую между мальчишками, позволив Егору занять место в их доме и семье.

– Когда прилетает полковник? – спросил Брато, щурясь на солнце одним глазом.

– Сегодня в семь вечера по плану, – ответил Рик и сел. Он сорвал травинку, сунул в рот и, задрав голову, посмотрел на Откликной гребень. – Задержек вроде быть не должно, отец утром связывался со мной.

– Пойдешь встречать?

– Конечно, – кивнул Саттор и поднялся на ноги. – А у тебя какие планы? Ильса?

– Нет, они с матерью уехали к тетке на неделю. Она живет в городе, где находится старая школа Ильсы. Мой лисеныш по-прежнему считается их ученицей, только посещать занятия не может, слишком далеко, поэтому находится на домашнем обучении. – Ответил Брато. – Сказала, что надо набрать учебных материалов. Родители решили, что смена школы может сказаться на ее успеваемости не лучшим образом, а в академии ее пристроить некуда. Не к кадетам же. – Теперь в голосе парня проскользнула ворчливая нотка, и Рик хмыкнул:

– Ревнуешь?

– До жути, – усмехнулся Егор. – Утащил бы подальше от всех и никому не показывал. Сам от себя не ожидал такого. Иногда кажется, что я могу ее потерять, такое чувство, знаешь… – он поморщился. – Просто паранойя.

Брато вновь усмехнулся и поднялся на ноги вслед за приятелем, Саттор подтрунивать над приятелем не стал. Знал, что тот открыл душу. Парни некоторое время смотрели на Откликной гребень, после переглянулись и, не сговариваясь, направились к нему. Они уже поднимались на него. Были и на других вершинах, времени у них на это было немало. И легенды теперь знали досконально, и искали им подтверждение. Летали туда, где когда-то находился легендарный Аркаим, но полюбили именно Таганай. С этим местом были связаны приятные воспоминания о первых настоящих приключениях.

– Кто первый, тот властелин мира, – широко улыбнулся Егор.

– Флайдер не использовать, – азартно согласился Рик.

– К черту флайдер, – кивнул Брато. – Всё по-честному.

– Рванули?

– Ага.

И они бросились к подножию Гребня, одновременно приблизились к нему и начали подъем по каменным глыбам. В каком месте им нужно подниматься, парни давно знали, и теперь, поглядывая друг на друга и обмениваясь беззлобными шпильками, лезли наверх. Быстрей оказался Егор. Он первым шагнул на вершину, раскинул руки и заорал:

– Я – властелин мира!!!

Эхо пророкотало по камням, спугнуло птиц и рассеялось, вернув миру нарушенную тишину.

– Чудовище, – усмехнулся Рик.

– Нет, – мотнул головой Брато. – Я – Ястреб!!! – снова заорал он и захохотал, растревожив умиротворение заповедной тайги.

К астродрому они мчались на флайдере Егора, нарушая все известные правила. Брато гнал транспортник во втором эшелоне, закладывал крутые виражи, обгонял попутные машины, но Рик только мрачно посматривал на часы. Время неумолимо приближалось к назначенному сроку, а они всё еще не долетели до цели.

– Черт нас дернул сегодня потащиться на Таганай, – ворчал парень. – Отец успеет уже снова улететь в космос, пока мы доберемся до астродрома.

– Не плачь, маленький, уже недолго осталось, – покровительственно произнес Брато. – Сейчас срежем.

– Придурок, тебя и так уже Дорожная службы вычислили, наверное, – отмахнулся Саттор. – Если свернешь с трассы, перехватят.

– Не раньше, чем мы доберемся до места, – ответил Егор. – Забыл, кто тебя везет?

– Воробей ощипанный, кто, – усмехнулся Рик.

– Ты еще будешь валяться у меня в ногах и молить о прощении, – заносчиво заявил его приятель и, опустившись ниже уровня второго эшелона, заложил резкий вираж, уходя налево.