Дар Тириона наконец-то дал свои плоды.

Появились языки пламени, а также более тонкие применения силы, но хотя они и убили кого-то из его крошечных Крайтэков, всех убить они не смогли. Крайтэки Прэйсианов умирали, бывшие с ними Ши'Хар умирали, и когда осы вгрызлись в кору старейшин, те тоже начали умирать.

Жужжание крошечных крыльев стало подобно рёву в его ушах, когда тёмные облака тирионовой мести разрослись, заполнив небо.

Разум Тириона схлопнулся, пока он снова не оказался лишь человеком, после чего он лёг, позволив усталости взять верх. Лёжа на сухой листве и взрытой почве, он наблюдал, как мир умирал вокруг него.

Многие из его крошечных детей подлетали к нему, заинтригованные его эйсаром, но как только они пробовали его вкус, они его узнавали, и улетали прочь. Он смотрел, как облака плыли мимо, белые на фоне крошечного клочка синевы, видимого сквозь листву. Время от времени жужжащие орды загораживали ему вид, но это вызывало у него лишь улыбку. Уплывая, он наконец закрыл глаза, и заснул.

Умереть до конца Ши'Хар смогут и без него.

Тиллмэйриас сидел в маленькой комнате, служившей ему много лет, пока он заведовал обучением рабов Прэйсианов. Он всё ещё чётко помнил тот первый день, когда увидел Тириона входящим в эту комнату. Не потому, что этот день был для него чем-то особенным — это было побочным эффектом его статуса хранителя знаний. Лошти давал идеальную память, в дополнение к знаниям всех проходивших через него прежде поколений.

Перед ним на столе лежал каравай. Тиллмэйриас никогда не был сентиментален, поскольку такие черты характера среди его народа не ценились, но этот кусок хлеба сейчас имел для него большое значение. Хлеб олицетворял собой разрушенную мечту — его попытку подняться над прошлой несправедливостью, найти дальнейший путь как для его народа, так и для тех, кому они навредили.

Хлеб был идеальным — красивым, и с нежной мякотью. Вкус его был бы идеальным, но Тиллмэйриас его не отведает. Никто его не отведает.

Он-то думал, что лишь Сэнтиры были глупы, проигнорировав соглашение, и позволив паранойе и ксенофобии всё испортить, но сегодня он узнал, что всё было не так. Тирион тоже никогда не собирался придерживаться соглашения.

Тирион с самого начала собирался уничтожить Ши'Хар — он сам в этом признался, и скрытая комната с Лираллиантой внутри была доказательством того, что его угрозы не были пустыми.

Иллэниэлы были не лучше его. Они отказались помочь охранять людей, предпочтя вместо этого тихо сидеть в своей роще, дожидаясь задуманного ими разрушения. Несомненно, у них был какой-то план для выживания, пусть и высокой ценой, но Тиллмэйриас сомневался, что их спасение будет включать в себя Рощу Прэйсиан.

В конечном итоге предателями были они, а Тирион был их орудием — сперва невольным, а в конце — добровольным.

«Но как они этого добьются?»

Он не знал. Прэйсианы были в плохом положении, как ни крути. Встав в первых рядах защитников Тириона и его народа, они теперь оказались под прицелом Рощ Сэнтиров и Морданов, и, вероятно, ещё и Гэйлинов. Иллэниэлы что, планировали использовать их как козлов отпущения?

Тиллмэйриас покачал головой — это было какой-то бессмыслицей. Что бы Тирион ни планировал, даже гражданской войны не будет достаточно, чтобы дать ему то, что он хотел — то есть, судя по всему, уничтожение всех Ши'Хар.

Дверь он оставил открытой, и когда к нему полетело маленькое жужжащее насекомое, глаза Тиллмэйриаса сразу его заметили. Он в точности знал, что оно из себя представляло.

Метнувшись назад, он избежал первого стремительного броска существа к его голове. Паника едва не лишила его способности мыслить, но он сумел спалить маленькое существо небольшой огненной вспышкой раньше, чем оно успело вернуться для второй попытки.

Усилием мысли Тиллмэйриас закрыл дверь как раз в тот момент, когда внутрь залетело ещё два насекомых. Их он спалил так же быстро. Пока что он был в безопасности. Но сколько это продлится?

Он наконец понял план Тириона, хотя и не мог догадаться, как тому это удалось. Неужели Иллэниэлы создали для него этих запретных Крайтэков? Если да, то зачем? Судя по поведению ос, было очевидным, что их изначальные склонности были восстановлены, что делало их столь же опасными для Иллэниэлов, как и для остальных рощ.

Зачем им делать что-то подобное?

Снаружи его двери послышалось жужжание, и его магический взор показал, что там стало собираться всё больше этих существ.

Ожидание их не устраивало. Они уже начали вгрызаться в древесину здания, которое, в конце концов, представляло собой отросток корня одного из Старейшин. Однако большая часть Крайтэков грызла дверь, ослабляя её, чтобы добраться до Тиллмэйриаса.

Его разум стремительно перебрал череду защитных заклинательных плетений, но ни одно из них не было бы достаточным. Судя по тому, то он знал, эти существа прогрызут любую магическую защиту, которую он создаст, и чем больше эйсара он потратит, тем больше их будет к нему тянуть.

Сколько-то Крайтэков он убьёт, но в конце концов Тиллмэйриас потерпит поражение.

На него накатило чувство беспомощности, за которым вскоре последовал гнев. Это было неправильно. Это было нечестно! «Я пытался всё исправить». Но Тириону было всё равно. Этот человек желал лишь мести — узколобой, недальновидной мести.

— Как и любой другой баратт, прямо как животное, — тихо произнёс он. — И теперь он всех нас погубил.

Он никогда не был подвержен сильным эмоциям, но его гнев становился всё сильнее. Впервые в жизни Тиллмэйриас ощутил, как его гнев раскалился добела. Тиллмэйриас впервые испытал ненависть.

И тут ему в голову пришла идея.

Он умрёт, несомненно, но это не обязательно должно было стать концом. Кионтара были созданы с использованием заклинательных зверей Сэнтиров и заклинательных плетений, и это делало их по сути бессмертными. Создать заклинательного зверя он не мог, но был способен сделать нечто подобное, используя свой собственный разум как субстрат для магии.

Конечно, это было запрещено, и не зря — но кто ещё остался, способный перечить его решениям? Он уже чувствовал, как здание, в котором он находился, умирало вместе со Старейшиной, частью которого оно являлось. Остальных старейшин наверняка постигла та же судьба, и если Крайтэки были здесь, то он был уверен — Тирион позаботился распределить их вообще повсюду.

Он уже видел, как в древесине двери начали появляться дырки. Время было на исходе.

Черпая из воспоминаний предков, и напитав свой заклинательный разум эйсаром, он начал быстро плести необходимое заклинательное плетение. Он ощутил боль в ноге, когда первая оса вонзилась в его плоть, зарываясь внутрь. Ощущение было таким, будто в его тело зарылся пылающий уголёк.

Игнорируя боль, он продолжил работать. Когда плетение было завершено, он обернул его вокруг себя, позволяя магии окутать его плечи подобно пледу. Магия прошла через его кожу, и двинулась глубже, неся с собой холодную тьму.

Боль от Крайтэка в его ноге утихла, а затем его сердце дрогнуло. На миг всё потемнело, когда небытие захватило его. Тиллмэйриас умер, и его глаза закрылись.

Однако секундами позже они снова открылись.

«Я умер? Являюсь ли я ещё собой?» — задумался он. Он всё ещё ощущал себя как прежде, но его рациональный разум говорил обратное. Он знал, что истинный Тиллмэйриас должен был умереть. Он был репликой, застывшее во времени благодаря заклинательному плетению, и навеки привязанной к телу, которое уже никогда не будет жить.

Но он определённо чувствовал себя настоящим.

И он определённо чувствовал ненависть.

Он вспомнил о Крайтэке, зарывшемся в его ногу. Что случилось с этим существом? Осмотрев себя, он нашёл входное отверстие, но тело крошечного Крайтэка было мёртвым. Используя эйсар, Тиллмэйриас осторожно высвободил трупик из своего тела, а потом стал поражённо наблюдать за тем, как его нога сама зажила. Он не знал, что так получится.